Este es un artículo de Inside Science.
(Inside Science) — En 2015, los astrónomos observaron que una estrella llamada KIC 8462852 parpadeaba de forma inusual. Algunos investigadores sugirieron que las observaciones podrían explicarse por «megaestructuras alienígenas».
Pero un nuevo estudio encuentra una explicación relativamente sencilla: el polvo.
La estrella enana blanca y amarilla de tipo F, que es ligeramente más grande y más caliente que nuestro sol, se encuentra a unos 1.480 años luz de la Tierra, en la constelación de Cygnus el Cisne.
Cuando los científicos analizaron los datos del telescopio espacial Kepler de la NASA, la astrónoma Tabetha «Tabby» Boyajian, ahora en la Universidad Estatal de Luisiana, y sus colegas encontraron docenas de extraños casos de atenuación de KIC 8462852 de hasta un 22% que no parecían seguir ningún patrón, con tales caídas que duraban desde días hasta semanas.
La investigación de seguimiento también sugirió que el brillo promedio general de la estrella también se había atenuado en un 14% entre 1890 y 1989.
La investigación planteó la posibilidad de que los astrónomos hubieran detectado signos de vida extraterrestre inteligente. En concreto, los investigadores han sugerido que la estrella está rodeada por una esfera de Dyson, una gigantesca estructura artificial construida alrededor de una estrella para capturar la mayor cantidad posible de su luz.
El famoso físico Freeman Dyson sugirió que tales megaestructuras podrían ayudar a alimentar a una civilización avanzada.
Ahora, los investigadores sugieren que la lenta aniquilación de una luna huérfana puede haber afectado a las observaciones de la estrella. Cuando un exoplaneta es destruido por interacciones violentas o incluso por una colisión con su estrella madre, cualquier exomono que orbite ese exoplaneta puede entrar en órbita alrededor de esa estrella.
La radiación de la estrella puede entonces despojar las capas exteriores de esos exomonos, convirtiéndolos esencialmente en cometas titánicos. Finalmente, después de millones de años, un exomoon podría evaporarse por completo.
Si enormes nubes de gas y polvo de un exomoon en desintegración pasaran entre la estrella de Boyajian y la Tierra, esto podría ayudar a explicar las fluctuaciones a corto plazo que los científicos han presenciado en el brillo de la estrella. Mientras que las motas de polvo más pequeñas se desvanecerían rápidamente, los granos de polvo más grandes podrían permanecer y formar un disco de residuos alrededor de la estrella.
Eso podría ayudar a explicar el desvanecimiento a largo plazo que los investigadores han detectado.
Es la primera vez que una sugerencia relativa a la estrella de Boyajian podría explicar tanto la naturaleza aleatoria de su oscurecimiento a corto plazo como el desvanecimiento a largo plazo.
«Aunque todavía no podamos confirmar ninguna detección directa de exomones, al menos tenemos un indicio de que efectivamente existen», afirma el autor principal del estudio, Miguel Martínez, astrofísico que actualmente trabaja en la Universidad Northwestern de Evanston (Illinois).
Los científicos detallan sus hallazgos en el número de noviembre de la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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