PROVIDENCE, R.I. – Al principio de su investigación, los paleobiólogos Christine Janis y Borja Figueirido simplemente querían determinar el estilo de caza de un marsupial extinto llamado tilacino (también conocido como el «lobo marsupial» o el «tigre de Tasmania»). Al final, la reliquia australiana, que tiene una cabeza muy parecida a la de un perro pero rasgos tanto de gato como de perro en el esqueleto, demostró no estar especializada, pero lo que surgió del esfuerzo es un nuevo sistema de clasificación que puede predecir con capacidad los comportamientos de caza de los mamíferos a partir de las mediciones de unos pocos huesos de las extremidades anteriores.
«Nos dimos cuenta de que lo que también estábamos haciendo era proporcionar un conjunto de datos o un marco por el que la gente pudiera mirar a los animales extintos porque proporciona una buena categorización de las formas existentes», dijo Janis, profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Brown, y coautor de un artículo que describe el marco en el Journal of Morphology.
Por ejemplo, las escápulas (omóplatos) de los leopardos (depredadores de emboscada que se agarran a sus presas en lugar de perseguirlas) y las de los guepardos (depredadores de persecución que persiguen a sus presas a mayor distancia) miden de forma muy diferente. Lo mismo ocurre con los huesos del radio (antebrazo). Las formas de los huesos, incluidas las zonas donde se adhieren los músculos, sitúan a los guepardos con otros animales que evolucionaron para la persecución (principalmente perros), y a los leopardos con otros que evolucionaron para el agarre (principalmente otros grandes felinos).
«Las principales diferencias en las extremidades anteriores reflejan realmente adaptaciones para la fuerza frente a adaptaciones para la velocidad», dijo Janis.
En los gráficos de los datos del artículo, los guepardos y los perros de caza africanos parecen ser hermanos por sus proporciones escapulares aunque uno sea un gato y otro un perro. Pero las escápulas similares no mienten: ambas especies son reconocidas por los zoólogos como depredadores de persecución.
En total, Janis y Figueirido, de la Universidad de Málaga en España, realizaron 44 mediciones en cinco huesos de las extremidades anteriores en 62 especímenes de 37 especies que van desde el zorro ártico hasta el tilacino. En varios análisis, los datos resultaron útiles para clasificar los comportamientos de los propietarios de los huesos. Por ejemplo, con las mediciones de todos los huesos de las extremidades delanteras de un animal, pudieron separar con precisión a los depredadores de emboscada de los de persecución el 100% de las veces y a los depredadores de emboscada de los de abalanzamiento el 95% de las veces. Los resultados fueron similares en los análisis basados en el húmero (hueso del brazo). Siempre fueron capaces de hacer clasificaciones correctas entre los tres estilos de depredadores más del 70 por ciento de las veces, incluso con un solo tipo de hueso.
El escurridizo tilacino
El tilacino no se ha conocido en Australia continental en la historia humana registrada, y según las cuentas oficiales desapareció de la isla australiana de Tasmania en 1936 (aunque algunos lugareños todavía creen que pueden estar alrededor). De forma similar, las bestias evadieron los intentos de Janis y Figueirido de clasificar de forma clara su modo de carnivoría. Según algunos huesos, eran emboscadores. Por otros eran perseguidores. Al final, no eran más que tilacinos.
Janis señala que podrían hacerlo bien como generalistas, dada su relativa falta de competencia. Históricamente, Australia ha albergado menos diversidad de depredadores que el Serengeti, por ejemplo.
«Si eres uno de los pocos depredadores del ecosistema, no hay mucha presión para que te especialices», dijo.
En el caso del tilacino, las pruebas de las mediciones de los huesos de las extremidades delanteras apoyan su estatus algo inusual como generalistas según los estándares de otros mamíferos depredadores. Para otros depredadores extintos, el marco apoyará otras conclusiones basadas en estos mismos estándares.
«Una cosa que se tiende a ver es que la gente quiere hacer que los animales extintos se parezcan a los vivos, así que si algo tiene una cabeza parecida a la de un lobo con un hocico largo, como hace el tilacino, aunque su cráneo es más delicado que el de un lobo, entonces la gente quiere convertirlo en un corredor parecido a un lobo», dijo. «Pero muy pocos animales extintos están realmente tan especializados como los depredadores de persecución actuales. La gente reconstruye las cosas a imagen y semejanza de lo familiar, lo que puede no reflejar la realidad».
Janis dijo que espera que el marco proporcione a sus colegas paleobiólogos una base empírica para guiar esas determinaciones.
La Fundación Bushnell apoyó el estudio con una beca de investigación y enseñanza. El Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard, el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York y el Museo Victoria y el Museo de Queensland de Australia facilitaron el acceso a especímenes para su medición.