Justo después de que Emma Kleck cumpliera 26 años, empezó a buscar vuelos a Canadá.
Kleck, que padece diabetes de tipo 1, sabía que pagaría una suma considerable cada año por las tiras reactivas, los sensores corporales y los viales de insulina que necesita para controlar su enfermedad una vez que cambiara el seguro de sus padres por el plan con deducible alto que le ofrece su trabajo. Estaba decidida a ver si podía encontrar una opción más barata.
En Estados Unidos, el coste de la insulina se ha triplicado con creces en los últimos años. Un solo vial de Novolog de Novo Nordisk, la insulina que Kleck toma a diario, cuesta aproximadamente 300 dólares por vial. Kleck utiliza poco más de un vial al mes.
publicidad
Estos precios crecientes han tenido repercusiones desastrosas, y a veces mortales, para las personas con diabetes de tipo 1, 1 de cada 4 de las cuales ha declarado que ha racionado la insulina para ahorrar dinero. Es especialmente difícil para los jóvenes como Kleck, que no ganan tanto dinero ni tienen un plan de seguro tan sólido como los estadounidenses de más edad. Alec Smith, un gerente de restaurante de 26 años de Minnesota, murió por racionar la insulina menos de un mes después de envejecer con el seguro de su madre.
En Canadá, sin embargo, la insulina cuesta menos de 50 dólares por vial. Y cada vez más, las personas que buscan insulina más barata vuelan al norte desde todos los Estados Unidos para abastecerse.
En diciembre, Kleck reservó el vuelo más barato que pudo desde su casa en Santa Cruz, California, 1000 millas al norte hasta Vancouver. La Right Care Alliance, un grupo de defensa de los derechos humanos con sede en Massachusetts, le proporcionó una lista de farmacias canadienses de buena reputación que mantiene preparada para quienes planean su propia peregrinación. Viajó con la fotógrafa Monique Jaques, que documentó su viaje.
anuncio
El viaje de Kleck pone de manifiesto hasta qué punto las personas con diabetes están dispuestas a ahorrar en este medicamento que salva vidas. Pero también pone de manifiesto la carga que la diabetes supone para los pacientes, dejando a un lado los costes. Los inconvenientes mundanos de esperar en largas colas, cargar con pesadas maletas y estar atrapado en un asiento de avión pueden significar oleadas de subidas y bajadas de azúcar en sangre que requieren una vigilancia constante.
Eso es cierto incluso para Kleck, cuyo control de la diabetes está tan automatizado como puede estarlo.
Tiene, montado en su piel, un monitor de glucosa inalámbrico que vigila sus niveles de azúcar en sangre, junto con otro sensor que administra su insulina a través de la piel sin necesidad de inyecciones constantes. Ambos se comunican a través de una aplicación en su teléfono que la Administración de Alimentos y Medicamentos aún no ha aprobado. Si su monitor detecta un nivel alto de azúcar en sangre, la aplicación enviará una señal a su bomba de insulina, que le suministrará automáticamente una cantidad específica de insulina, todo ello sin su intervención.
Pero Kleck tiene que prepararse para lo peor: Lleva una bolsa de color azul marino con el lema «Toda mi mierda de la diabetes». La última vez que lo comprobó, incluía tres parches de reserva para la bomba de insulina, un puñado de jeringuillas, un frasco de insulina, un bálsamo labial, un medidor de glucosa en sangre, tiras reactivas, un dispositivo de punción, un paquete de electrolitos pegajosos y un puñado de tiras reactivas usadas, además de la matrícula del coche, la tarjeta del seguro y una tarjeta de crédito. Durante el viaje, Kleck también vigiló de cerca un frasco de glucagón, una inyección de emergencia que los socorristas pueden utilizar para reanimar a los pacientes que sufren una emergencia diabética, como un ataque.
También está el tatuaje que lleva en el antebrazo izquierdo para alertar a los socorristas de su diabetes en caso de que no responda. El día que cumplió 18 años, el tatuaje sustituyó a la pulsera de alerta médica que sus padres le hicieron llevar durante toda su infancia.
Los estadounidenses que cruzan a Canadá en busca de medicamentos más baratos no es algo nuevo. A principios de la década de 2000, un grupo de personas mayores fue noticia en todo el país cuando organizaron un viaje en autobús a Canadá. El aspirante a la presidencia, el senador Bernie Sanders (I-Vt.), viajó junto a activistas con diabetes de tipo 1 en una peregrinación similar el año pasado.
Detectando una oportunidad de negocio, las farmacias, como la que visitó Kleck, han aparecido a lo largo de la frontera canadiense. Proporcionan una alternativa más segura a las farmacias en línea, algunas de las cuales han estado plagadas de medicamentos falsificados.
Pero Kleck admite que era un poco escéptica cuando llegó a un centro comercial en ruinas en las afueras de Vancouver sólo para encontrar una farmacia en mal estado enclavada entre una tienda para adultos, un local de pollo frito y un dispensario de marihuana.
Cuando por fin se anima a entrar, se encuentra con una operación dedicada casi exclusivamente a servir al mercado estadounidense. Las paredes estaban llenas de material de envasado e incluso de hielo seco, para mantener la insulina a una temperatura segura mientras viaja por correo.
Salió de la farmacia con 10 viales de la versión canadiense de Novolog, llamada NovoRapid, con un coste de 459 dólares. La misma insulina le habría costado 2.570 dólares en Estados Unidos, según los cálculos de Kleck.
Técnicamente es ilegal importar medicamentos no aprobados de Canadá, pero los organismos reguladores no suelen poner objeciones a los pacientes deseosos de ahorrarse unos cuantos dólares mientras están de vacaciones. El sitio web de la FDA afirma que «normalmente no se opone» a que las personas importen un suministro de menos de tres meses de un medicamento para uso personal.
La pregunta que recibió, sin embargo, no estaba preparada: «¿Cuánto más barata era la insulina?», preguntó el guardia.
Tras un rápido ir y venir, fueron libres de irse, con la insulina en la mano.
La insulina de Kleck está ahora en su nevera. A pesar de los altibajos que supone vivir con diabetes tipo 1, sabe que no tendrá que preocuparse de pagar su insulina, al menos durante los próximos 10 meses.
Cuando se le acaben las reservas, no tendrá que desembolsar 300 dólares en su Walgreens local. En su lugar, planea probar el servicio de pedido por correo de su nueva farmacia favorita.
«Va a ser muy fácil», dijo Kleck.