La vena ácigos transporta sangre desoxigenada desde las paredes posteriores del tórax y el abdomen hasta la vena cava superior. La anatomía de este vaso sanguíneo puede ser muy variable. En algunas variaciones raras, por ejemplo, también drena las venas torácicas, las venas bronquiales e incluso las venas gonadales. La vena se denomina así porque no tiene una vena simétricamente equivalente en el lado izquierdo del cuerpo.
Se considera que el sistema ácigos es la vena ácigos situada desde la costilla número 2 hasta la costilla número 4, mientras que en la parte izquierda del cuerpo, la vena hemiácigos y la vena hemiácigos accesoria forman juntas el sistema venoso análogo.
Está formado por la unión de las venas lumbares ascendentes con las venas subcostales derechas a nivel de la 12ª vértebra torácica, ascendiendo en el mediastino posterior, y arqueándose sobre el bronquio principal derecho posteriormente en la raíz del pulmón derecho para unirse a la vena cava superior. Este «arco de la vena ácigos» (arcus venae azygos) es un hito anatómico importante. Como variación anatómica en el 1-2% de la población, el arco puede desplazarse lateralmente, creando así un tabique pleural que separa un lóbulo ácigos del lóbulo superior del pulmón derecho.
Un afluente principal es la vena hemiácigos, una estructura similar en el lado opuesto de la columna vertebral. Otros afluentes son las venas bronquiales, las venas pericárdicas y las venas intercostales derechas posteriores. Se comunica con los plexos venosos vertebrales.
El origen y el curso anatómico de la vena ácigos son bastante variables. Por lo general, existe una vena ácigos singular en el lado derecho del cuerpo. Sin embargo, la vena ácigos se localiza ocasionalmente en la línea media o pueden estar presentes dos venas independientes como en el desarrollo embrionario temprano.
La vena ácigos comienza generalmente a nivel de las vértebras lumbares pero puede originarse por encima de este punto en algunos casos. La vertiente lumbar de la vena ácigos puede ascender por delante de las vértebras lumbares y pasar por detrás de la cruz derecha del diafragma o cruzar el hiato aórtico (donde la aorta perfora el diafragma) a la derecha de la cisterna chyli, un saco linfático dilatado. El tronco común de la vena lumbar ascendente derecha y la vena subcostal derecha se unen a la vena ácigos por delante del cuerpo de la T12. Sin embargo, si el segmento lumbar está ausente, este tronco puede formar la vena ácigos.
Se ha propuesto que la vena ácigos se desarrolla drenando originalmente a la vena cardinal posterior y luego al canal venoso longitudinal. Tras la retrogresión de la vena cardinal común izquierda, la vena ácigos izquierda pierde el contacto con la vena cardinal posterior. Así, la sangre drena hacia la línea ácigos derecha.