Tanto Mahavira como Buda pertenecían a la tradición védica india. Nacieron en la casta de los guerreros (ksatriya) y vivieron en el este de la India, en una zona del valle del Ganges que incluye el moderno estado de Bihar. Los nuevos pensadores cuestionaron la ortodoxia védica dominante (en la que se consideraba suprema una entidad llamada brahman) y su sistema de castas estratificado con los brahmanes (sacerdotes) en la cima. Rechazaban el sacrificio de animales. Para los jainistas en particular, un principio central de su fe era la renuncia a la violencia en todas sus formas y la preocupación por todas las formas de vida.
Los jainistas creen que Mahavira es el más reciente de los 24 jinas (seres liberados que ayudan a otros a alcanzar la liberación actuando como maestro y modelo). Se cree que vivió en el siglo VI antes de Cristo. Su existencia histórica no se pone en duda, pero estudios recientes sugieren que el Buda, del que Mahavira fue contemporáneo, pudo haber vivido en una fecha algo posterior, quizá en el siglo IV a.C. Por lo tanto, es posible que las fechas de Mahavira sean posteriores a lo que generalmente se piensa. Algunos estudiosos también creen que hay pruebas históricas de la existencia de Parsvanatha, el 23º Jina que precedió inmediatamente a Mahavira.
La biografía tradicional de Mahavira es bastante similar a las de los Tirthankaras (Jinas) precedentes. Ciertos eventos importantes ocurren en las vidas de todos los Jinas,y algunos de estos eventos se convirtieron en temas populares para el arte jainista, especialmente en pinturas manuscritas.
A continuación se muestra una selección de páginas del Kalpasutra (El Libro del Ritual), un texto importante para los jainistas Svetambara, que cuenta la historia de Mahavira.
Página de un Kalpasutra que muestra a Harinegamesin extrayendo el feto de Mahavira, India occidental, alrededor de 1450-1500. Museo no. IM.7-1931
Según el Kalpasutra, antes del renacimiento final de Mahavira, cuando después de muchas vidas estaba preparado para alcanzar la iluminación, tomó la forma de un embrión en el vientre de Devananda, una mujer brahmán. Sakra, o Indra, el rey de los dioses, creía que no era adecuado que un futuro gran líder espiritual naciera de una mujer de la casta de los brahmanes y que, en cambio, debía nacer en una familia real de la casta de los guerreros. En consecuencia, el comandante del ejército de Indra, Harinegamesin, al que se representa con una cabeza de cabra (o a veces de antílope), extrajo el embrión y lo trasplantó al vientre de una mujer de la casta guerrera (ksatriya) llamada Trisala.
Página de un manuscrito del Kalpasutra que muestra el nacimiento de Mahavira, Gujarat, India occidental, siglo XVI. Museo no. IM.161-1914
Trisala experimentó 14 sueños auspiciosos, interpretados como presagio del nacimiento de un soberano universal o un líder espiritual. Las imágenes de los sueños también habían sido vistas por Devananda cuando Mahavira estaba en su vientre. Mahavira nació posteriormente de Trisala y su marido, el rey Siddhartha, y recibió el nombre de Vardhamana.
Página de un manuscrito de Kalpasutra que muestra a Mahavira dando limosna, India occidental, finales del siglo XV-principios del XVI. Museo no. IM.9-1931
En su vida adulta, Mahavira renunció a la vida de amo de casa y a toda su riqueza y poder mundanos, y se convirtió en un mendicante sin hogar. A menudo se le muestra regalando sus posesiones a los pobres.
Página de un manuscrito del Kalpasutra que muestra a Mahavira arrancándose el pelo, atendido por Indra, India occidental, finales del siglo XV – principios del XVI. Museo no. IS.46-1959 (45r)
Aquí se ve a Mahavira arrancándose el pelo para emprender su camino de austeridades. Hoy en día, los monjes y monjas jainistas todavía se arrancan el pelo en su ceremonia de iniciación.
Página de un manuscrito del Kalpasutra que muestra a Mahavira predicando (izquierda) y disertando (derecha), Gujarat, India occidental, 2ª mitad del siglo XV. Museo no. IM.12-1931
Durante los años de vagabundeo como asceta sin hogar, Mahavira soportó grandes dificultades, incluyendo el trato cruel de los hombres y los ataques de los animales, y se ganó el nombre de Mahavira o «gran héroe». En el decimotercer año de vagabundeo alcanzó la iluminación. Este acontecimiento rara vez se representa. Sin embargo, los dioses le construyeron una sala de predicación celestial, el samavasarana, cuando alcanzó la iluminación. Mahavira es representado en el centro de un samavasarana, donde dioses, hombres y animales se reúnen en paz para escucharle predicar. Los templos jainistas se conciben como réplicas en la tierra de estas salas de reunión celestiales. Finalmente, en la ciudad de Papa o Pava, en Bihar, alcanzó la liberación final (moksa) y se convirtió en jina.