Viernes de ciencia

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Primer uso conocido:

1953; adoptado oficialmente en 1997.

Etimología:

Seaborgium recibe su nombre de -lo ha adivinado- el químico ganador del Premio Nobel Glenn T. Seaborg. Pero tanto el nombre como el descubrimiento del elemento 106 causaron una gran controversia.

¿Qué hay en un nombre?

En 1974, dos equipos de investigadores -uno en la Universidad de California, Berkeley, y el otro en Dubna, Rusia- dieron con la clave. Con tres meses de diferencia, los dos equipos habían descubierto el mismo elemento mediante métodos diferentes. Durante 20 años, ninguno de los dos fue capaz de reproducir sus descubrimientos, sobre todo porque el nuevo elemento era increíblemente efímero y se descomponía en cuestión de segundos. Sin la posibilidad de reproducirlo, el elemento no podía ser oficialmente «descubierto», por lo que durante dos décadas se le conoció simplemente como «elemento 106.»

En 1993, el experimento del equipo estadounidense fue finalmente confirmado de forma independiente, y el equipo consiguió los derechos de denominación. Pero nada menos que ocho científicos participaron en el descubrimiento del equipo, y hubo muchas sugerencias, desde ponerle el nombre de Isaac Newton hasta el de la nación de Finlandia. Las sugerencias iban y venían hasta que el físico Albert Ghiorso se despertó en medio de la noche con una idea.

Después de obtener la aprobación de los demás miembros del equipo, Ghiorso organizó una reunión con su viejo amigo y colega, Glenn T. Seaborg. Seaborg no participaba directamente en el proyecto, pero era un físico galardonado con el Premio Nobel que desempeñó un papel decisivo en el descubrimiento del plutonio, y era el director asociado del laboratorio del equipo de Berkeley. Cuando llegó la reunión, Ghiorso trajo una carpeta llamada «Historia del elemento 106», se la entregó a su amigo y vio cómo Seaborg abría la primera página con el nombre del elemento propuesto.

«Estaba claramente asombrado, y también satisfecho», escribe Ghiorso. «Sentí que en la gran panoplia de nombres que ya habían sido elegidos para la región de los elementos pesados, el nombre ‘seaborgio’ tendría el mismo valor que el curio, el einsteinio, el fermio, el mendelevio, el lawrencio, el rutherfordio, el hahnio, el nielsbohrio y el meitnerio.»

Desde los años 50 se había rumoreado la posibilidad de nombrar los elementos pesados con el nombre de Seaborg, para honrar el papel que desempeñó en el descubrimiento de los elementos transuránicos, o elementos que caen después del uranio en la tabla periódica. Nunca se había llegado a más que a sugerencias, pero con el elemento 106, Seaborg quedaría oficialmente consagrado en el salón de la fama de los elementos.

Un problema: Seaborg seguía vivo. Según la tradición de la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC), que tiene la aprobación final de la terminología para todo, desde la estandarización de las unidades de medida hasta la denominación de nuevos elementos, los elementos pueden llevar el nombre de un concepto o personaje mitológico, un mineral, la geografía, una propiedad, de un científico. Pero en el momento de la propuesta de Ghiorso, ningún elemento había sido bautizado con el nombre de un científico que estuviera vivo. (El einsteiniano y el fermio, aunque se propusieron cuando sus homónimos aún vivían, se clasificaron en su momento y los nombres no se hicieron públicos hasta más tarde.)

La IUPAC rechazó el nombre propuesto.

«Le sorprendió, y le dolió un poco, la controversia que generó la propuesta», escribe Eric, el hijo de Seaborg. «Poner el nombre de un elemento a una persona viva no era tan radical como algunos decían: él y su equipo habían propuesto los nombres de einsteinium y fermium cuando esos eminentes científicos aún estaban vivos. Y, francamente, no veía cómo el hecho de morir le convertiría en una persona mucho mejor».

Para colmo, el alboroto del seaborgio se encontró en medio de un remolino de controversia internacional en torno a la denominación de varios elementos. A lo largo de dos décadas, investigadores de Estados Unidos, Alemania y Rusia habían creado una serie de elementos ultrapesados -elementos 104-109- utilizando aceleradores nucleares. Y aunque los átomos creados a partir de estas colisiones disminuían en segundos, el nombre del elemento duraría tanto como la tabla periódica. Y en la década de los 90, la IUPAC intentaba contentar a todo el mundo.

Así se produjo una vertiginosa serie de cambios de nombre y de compromisos propuestos -y chapuceros- por la IUPAC. Intenta seguir el ritmo.

• El elemento 104 sería rebautizado como dubnio, en un guiño al laboratorio ruso (sí, el mismo que codescubrió el elemento 106). Esto no fue muy bien recibido por el equipo de Berkeley, ya que consideraban sospechosos los resultados del equipo de Dubna, y el elemento 104 había sido conocido previamente como rutherfordium en Estados Unidos.
• El elemento 105, que había sido propuesto como hahnium (en honor al químico alemán Otto Hahn), sería llamado joliotium, en honor al físico nuclear Frederic Joliot-Curie.
• Y después de desechar el seaborgio, el comité sugirió reasignar el rutherfordio al elemento 106.

¿Ya te hemos perdido?

Las idas y venidas se prolongaron durante años, hasta que finalmente se alcanzó un compromiso en 1997. Al final, el rutherfordium fue devuelto al elemento 104. El dubnio llegó para quedarse, pero finalmente se asignó al elemento 105. Ni Otto Hahn ni Frederic Joliot-Curie tuvieron su día (todavía).

Y con el elemento 106 -tras acaloradas discusiones y presiones- el seaborgio se convirtió en el primer elemento con nombre de científico vivo.

Cómo nombrar un elemento

Digamos que descubres un elemento. ¿Cómo se nombra? Tras la confirmación del descubrimiento, los investigadores pueden sugerir un nombre a la División de Química Inorgánica de la IUPAC. Parte de ese proceso es un período de revisión pública de cinco meses. Por ejemplo, en 2015 se confirmaron cuatro elementos: los elementos 113, 115, 117 y 118, que completan la séptima fila de la tabla periódica. Y aunque el equipo que «descubrió» el elemento tiene los derechos de denominación, el público también puede opinar al respecto.

Aunque solo se invita a comentar los nombres ya propuestos, eso no impidió que muchas personas sugirieran sus propios nombres para los elementos 113, 115, 117 y 118 durante el proceso de revisión pública en 2016. Las sugerencias iban desde químicos de renombre en el pasado que no tienen un elemento a su nombre (una petición en Internet para nombrar a uno de los elementos «Levi», en honor al químico y superviviente del Holocausto Primo Levi, acumuló firmas de 3.000 científicos profesionales y simpatizantes), hasta músicos recientemente fallecidos como David Bowie, y otros propusieron nombres «(semi) en broma» como Tattooine y Taxpayeron. Además, la IUPAC recibió ensayos de 75 estudiantes que opinaban sobre el nombre que debía darse a los nuevos elementos.

Después de muchas discusiones, en 2016 el elemento 118 se convirtió en el segundo elemento de la historia en llevar el nombre de un científico vivo, y dio la casualidad de que fue bautizado con el nombre de Yuri T. Oganessian, que ahora es el líder científico del mismo laboratorio de Dubna que codescubrió el seaborgio. Los otros tres nuevos elementos también siguieron las normas de denominación convencionales: El moscovio (elemento 115) y la tennessina (elemento 117) honran a sus respectivas regiones donde se realizaron importantes investigaciones, y el nihonio (elemento 113) es una forma de decir «Japón» en japonés, y es el primer elemento de la historia que se descubre en un país asiático y recibe su nombre.

«Las uniones internacionales tienen que servir a todo el mundo para que los nombres y los principios sean comprensibles, y lo mismo ocurre con los nombres de los elementos», dice Jan Reedijk, profesor de química jubilado y ex presidente de la división de la IUPAC que se ocupa de los nombres. «La comunidad de la IUPAC podría pasar por alto algo…. podría ser que algunos de estos nombres tuvieran un mal significado en un idioma diferente, por ejemplo.»

Oganesson, moscovium, tennessine y nihonium completaron la séptima fila de la tabla periódica. Pero, ¿hay más elementos por encontrar? Probablemente. Y Reedijk dice que descubrir nuevos está en manos de físicos y químicos.

«Los físicos tienen que tener el equipo, y hacen nuevos elementos bombardeando el cierto isótopo específico de un elemento en la superficie de otro elemento», dice. «Estos isótopos que bombardean suelen ser muy inestables y hay que purificarlos. Y la purificación de estas partículas de bombardeo tiene que hacerse, siempre se ha hecho y siempre se hará por medio de químicos y separaciones químicas».

Y en cuanto a la denominación de esos futuros elementos, Reedijk sugiere mantener una base de datos con los nombres propuestos por el público. En el futuro, uno podría encajar.

Fuentes y lecturas adicionales:

• Gracias especialmente a Jan Reedijk
• En su elemento : Seaborgium recibe el nombre de uno de sus descubridores, Glenn Seaborg (LA Times)
• El elemento es despojado de su nombre (Archivado, el New York Times)
• 3 naciones reanudarán la negociación sobre la denominación de nuevos elementos (Archivado, el New York Times)
• La denominación de 6 elementos pondrá fin a largas disputas (Archivado, the New York Times)
• Cómo nombrar nuevos elementos químicos (Recomendaciones de la IUPAC 2016) (Química Pura y Aplicada)
• Nombres y símbolos de los elementos con números atómicos 113, 115, 117 y 118 (Recomendaciones de la IUPAC 2016)
• Sobre la denominación de elementos químicos recientemente descubiertos-la experiencia de 2016 (Chemistry International)
• Fila 7 de la tabla periódica completa: ¿Podemos esperar más elementos nuevos; y si es así, cuándo? (Poliedro)
• El nombre del elemento 106 es discutido por un comité internacional (Archivado, Lynn Yarris para el Lawrence Berkeley National Laboratory)
• Glenn Seaborg, líder del equipo que encontró el plutonio, muere a los 86 años (Archivado, the New York Times)
• Seaborgium (Chemical & Engineering News)
• El químico Glenn Seaborg consigue por fin su elemento (Archivado Comunicado de prensa de la UC Berkeley)
• Las extrañas reglas que dictan cómo los nuevos elementos obtienen sus nombres (Quartz)
• Información adicional información sobre el seaborgio recopilada de la Enciclopedia Británica