Nordhaus es autor o editor de más de 20 libros. En uno de sus primeros trabajos, se asoció con Paul Samuelson como coautor de un libro de texto introductorio titulado Economía. Nordhaus trabajó junto a Samuelson desde la 12ª edición hasta la 19ª, a partir de 1985. Se publicó por primera vez en 1948 y ha aparecido en diecinueve ediciones diferentes y diecisiete idiomas distintos. Fue conocido como el libro de texto de economía más vendido durante décadas y sigue siendo muy popular en la actualidad. El libro de economía fue calificado de «libro de texto canónico», y el desarrollo del pensamiento económico dominante se ha rastreado comparando las catorce ediciones bajo la dirección de Samuelson.
También ha escrito varios libros sobre el calentamiento global y el cambio climático, una de sus principales áreas de investigación. Entre esos libros figuran Managing the Global Commons: The Economics of Climate Change (1994), que ganó el premio 2006 a la «Publicación de calidad duradera» de la Asociación de Economía Ambiental y de Recursos. Otro libro, con Joseph Boyer, es Warming the World: Economic Models of Global Warming (2000). Su libro más reciente es The Climate Casino: Risk, Uncertainty, and Economics for a Warming World.
En 1972 Nordhaus, junto con su colega el profesor de economía de Yale James Tobin, publicó Is Growth Obsolete? (¿Está el crecimiento obsoleto?), un artículo que introdujo la Medida del Bienestar Económico (Índice de Bienestar Económico Sostenible) como el primer modelo de evaluación de la sostenibilidad económica.
Nordhaus también es conocido por su crítica a las medidas actuales de la renta nacional. Escribió: «Si queremos obtener estimaciones precisas del crecimiento de los ingresos reales durante el último siglo, debemos construir de algún modo índices de precios que den cuenta de los enormes cambios en la calidad y la gama de bienes y servicios que consumimos, que comparen de algún modo los servicios del caballo con el automóvil, del Pony Express con la máquina de fax, del papel carbón con la fotocopiadora, de las noches oscuras y solitarias con las noches que pasamos viendo la televisión, y de la cirugía cerebral con la resonancia magnética» (1997, 30).
Palda resume la importancia de la visión de Nordhaus de la siguiente manera: «La lección práctica que hay que extraer de este fascinante estudio sobre la iluminación es que la forma en que medimos el índice de precios al consumo es muy defectuosa. En lugar de incluir los bienes y sus precios directamente en el índice, deberíamos reducir todos los bienes a sus características constitutivas. A continuación, deberíamos evaluar la mejor manera de combinar estos bienes para minimizar el coste del consumo de estas características. Este enfoque nos permitiría incluir nuevos bienes en el índice de precios al consumo sin preocuparnos de si el índice de hoy es comparable al de hace diez años, cuando el bien no existía. Este enfoque también permitiría a los gobiernos calcular con mayor precisión la tasa a la que deben aumentar el bienestar y otras formas de ayuda. En la actualidad, estos cálculos tienden a sobrestimar el coste de la vida porque no tienen en cuenta el modo en que el aumento de la calidad reduce el coste monetario de mantener un determinado nivel de vida»
Contribuciones sobre la economía del cambio climáticoEditar
Nordhaus ha escrito sobre la economía del cambio climático. Es el creador de los modelos DICE y RICE, modelos de evaluación integrada de la interacción entre la economía, el uso de la energía y el cambio climático.
Una cuestión de equilibrio: Weighing the Options on Global Warming Policies ISBN 978-0-300-13748-4 fue publicado por Yale University Press el 24 de junio de 2008.
En Reflections on the Economics of Climate Change (1993), afirma: «La humanidad está jugando a los dados con el medio ambiente natural a través de una multitud de intervenciones: inyectando en la atmósfera gases traza como los gases de efecto invernadero o los productos químicos que agotan la capa de ozono, diseñando cambios masivos en el uso de la tierra como la deforestación, agotando multitudes de especies en sus hábitats naturales incluso mientras crea otras transgénicas en el laboratorio, y acumulando suficientes armas nucleares para destruir civilizaciones humanas.» Según los modelos de cambio climático que ha desarrollado, en general los sectores de la economía que dependen en gran medida de los ecosistemas no gestionados -es decir, que dependen en gran medida de las lluvias, la escorrentía o las temperaturas naturales- serán los más sensibles al cambio climático. La agricultura, la silvicultura, el ocio al aire libre y las actividades costeras entran en esta categoría». Nordhaus se toma en serio los impactos potencialmente catastróficos del cambio climático.
En 2007, Nordhaus, que ha realizado varios estudios sobre la economía del calentamiento global, criticó el Informe Stern por su uso de una tasa de descuento baja:
Las conclusiones inequívocas del Informe sobre la necesidad de una acción inmediata extrema no sobrevivirán a la sustitución de los supuestos de descuento que son consistentes con el mercado actual. Por lo tanto, las preguntas centrales sobre la política de calentamiento global – cuánto, cuán rápido y cuán costoso – siguen abiertas. El Informe informa pero no responde a estas cuestiones fundamentales.
En 2013, Nordhaus presidió un comité del Consejo Nacional de Investigación que elaboró un informe en el que se descontaba el impacto de las subvenciones a los combustibles fósiles en las emisiones de gases de efecto invernadero.
En una entrevista concedida en enero de 2020 a Neue Zürcher Zeitung, Nordhaus afirmó que alcanzar el objetivo de 2°C del acuerdo de París era «imposible», afirmando que «incluso si damos el giro más rápido posible hacia las emisiones cero, el CO2 seguirá acumulándose en la atmósfera, porque no podemos simplemente apagar nuestra economía». Afirmó que no era el único en hacer esta valoración, afirmando que la mitad de la simulación llegaba a la misma conclusión. También señaló que el objetivo de dos grados se fijó sin preguntarse por el coste de su cumplimiento.