Los marineros del Cabo de Hornos y los excavadores de zanjas lo sacrificaron todo para facilitarnos el camino entre el Atlántico y el Pacífico. Es una situación surrealista encontrarse flotando en un pequeño yate junto a un barco gigante en una caja de agua a 25 metros sobre el nivel del mar. Entrar en el canal fue emocionante, estresante e incómodo. El descenso de la última esclusa fue eufórico. El Canal de Panamá es una joya para atesorar.
Considerando las rutas alternativas, el canal es un parpadeo entre océanos. Sin embargo, un tránsito fluido se beneficia de la planificación previa. Nuestra investigación comenzó con unos tres meses de antelación después de saber cómo la congestión estacional puede aumentar el tiempo de espera desde la llegada a Colón hasta la fecha de tránsito asignada. La mayor parte del año, entre cuatro y seis días es lo normal. Durante la temporada alta, de finales de enero a mayo, el tiempo que transcurre desde que se realiza la medición y se paga la tasa hasta que se asigna la fecha de tránsito por el canal es de seis a 20 días. Para los barcos que se dirigen al Pacífico Sur, desde diciembre hasta mediados de enero es el momento idóneo para que los retrasos sean mínimos.
La ralentización se intensifica con la llegada del rally del ARC mundial. Tras despedir a la flota en Colombia, decidimos pasar unas semanas de navegación tranquila por las aguas turquesas de Guna Yala, en Panamá, en lugar de sumarnos a la oleada de barcos en tránsito. Contratar a un agente fue nuestra respuesta para, primero, estar al tanto de la duración del retraso y, después, tener un defensor que nos ayudara a encontrar un hueco para pasar antes durante el periodo de espera de la temporada alta.
Un agente te ayudará con el papeleo y a veces puede conseguirte un espacio de tránsito más temprano Todas las fotos ©Behan Gifford/Sailing Totem
Llegamos a Colón, Panamá, seguidos de vientos alisios y mares agitados que finalmente disminuyeron detrás del enorme rompeolas de la zona del canal. Las opciones de amarre son escasas en el lado caribeño del canal: hay un par de zonas designadas para anclar entre las pilas comerciales y los buques de carga, pero conllevan riesgos de seguridad y opciones limitadas para desembarcar. Los barcos que esperan más de un par de días suelen ir a la cercana Portobelo o a las islas Guna Yala (San Blas) o Bocas del Toro. La única opción de amarre en el lado caribeño es Shelter Bay Marina, donde atracamos nuestro Stevens 47 Totem para esperar el tránsito.
Primer paso: Obtenga su barco medido
Nuestro agente, Erick Gálvez con Centenario, se reunió con nosotros poco después de que nos atamos en Shelter Bay para confirmar el proceso. Una cara amable en el muelle y un inglés perfecto suavizaron la noticia de los retrasos. Usted tiene que pasar por la medición y el pago primero antes de entrar en el sistema de la ACP para obtener una fecha de tránsito asignada – una fecha de tránsito no se puede reservar con antelación.
Gálvez aceptó nuestro pago y programó un Admeasurer (las mediciones para el tránsito sólo son realizadas por un representante oficial de la Autoridad del Canal de Panamá, o ACP) para el día siguiente. Si decides hacer el papeleo tú mismo, es una llamada a la oficina del Admeasurer (todos los funcionarios del canal hablan inglés) para concertar una hora y un lugar para la medición de tu barco.
Nuestra fecha de tránsito asignada significaba dos semanas en el puerto deportivo, pero los esfuerzos de Erick consiguieron múltiples oportunidades para conseguir franjas horarias más tempranas. Al final, hacer trabajos de aparejo para barcos con destino al Pacífico endulzó el trato de una estancia más larga.
Las defensas de alta resistencia son esenciales para hacer rafting
Paso dos: Pagar las tasas del canal
Galvez se encargó del pago como parte de sus servicios de agente, proporcionando un recibo con las tasas. Si usted está organizando su propio papeleo, el Admeasurer proporciona un formulario que usted toma a Citibank y pagar. La mayor variable se basa en el tamaño de su barco. Por debajo de 50 pies, el peaje de tránsito es de 800 dólares. Para los barcos de 50-80 pies, la tasa es de 1.300 dólares. La eslora es la verdadera «eslora total», incluyendo bauprés, púlpitos, pescantes, etc. La documentación del Totem indica que nuestra eslora total es de 46 pies y 8 pulgadas, pero superamos los 50 pies cuando se mide desde la parte delantera del ancla hasta los pescantes. El desinflado del bote nos llevó justo por debajo de la marca de 50 pies de la cinta indiscutible del medidor.
Además de los cargos de la ACP, se debe pagar una cuota de amortiguación de casi 900 dólares. Se trata de una fianza para cubrir posibles multas o cargos adicionales en los que se podría incurrir si se pierde una ranura asignada, si se es demasiado lento, si se necesita un taxi acuático para los manipuladores de línea o si se producen otros eventos. Un agente cubre la tasa de amortiguación por usted.
Para los transeúntes que lo hagan por su cuenta, la tasa (al igual que otros peajes oficiales del canal) puede pagarse con tarjeta de crédito, en efectivo o por transferencia bancaria en el Citibank junto con otras tasas estándar. El importe de la tasa se reembolsará una vez que se haya completado con éxito el tránsito por el canal.
Nuestro coste total para transitar por el canal (incluidas las formalidades no específicas del canal) fue de algo más de 2.000 dólares: esto incluye los visados, el permiso de crucero y las tasas de autorización. Es mucho dinero, pero el Cabo de Hornos y el Paso del Noroeste presentan alternativas incómodas y el equipo necesario nos habría costado más que eso.
Todos los pasos del proceso con las autoridades del Canal fueron correctos, el único defecto fue un capitán de puerto en Colón que afirmó que un error en nuestras formalidades de entrada originales requería una tarifa de 20 dólares para corregirlo. Como faltaba una hora para nuestra salida programada, nos quedamos atascados sin ninguna opción de disputarlo – retrasar el tránsito podría incurrir en una multa de la ACP. Es una de las únicas veces en nuestra década de cruceros que hemos pagado a sabiendas una «tasa no oficial».
Las nuevas miradas de Agua Clara/Cocolí se abrieron en 2016 para la navegación más grande, pero los yates y las embarcaciones más pequeñas siguen utilizando las esclusas más pequeñas de Gatún/Miraflores
Costes clave:
Peaje de tránsito < 50ft, $800; 50ft+, $1,300
Inspección $54
Seguridad $130
Agente $350-500
Manipuladores de línea $100/persona (o buscar voluntarios de otros transportistas)
Líneas/defensas $50-$250
Devolución de defensas $12
Permiso de navegación $197
Desde el Caribe, el Puente de las Américas marca la puerta de entrada al Océano Pacífico
Tercer paso: Organizar la logística de tránsito
Es obligatorio llevar a bordo cuatro líneas que cumplan con las especificaciones de tránsito del canal. También necesitarás defensas robustas.
Un agente organizará todo esto, o puedes conseguirlo tú mismo a nivel local. La red VHF de la mañana, el tablón de anuncios de los puertos deportivos, los grupos regionales de Facebook y el Telegraph Coconut de los cruceros le pondrán en contacto con los proveedores locales.
Los encargados de las líneas suelen ser reclutados de otros barcos de crucero. Unirse a un barco para transitar es una excelente preparación para llevar su barco a través, y una manera de pagar cuando es el momento de encontrar sus propios manipuladores.
Si usted no encuentra voluntarios, panameños experimentados pueden ser contratados por alrededor de $ 100. Sea quien sea el que suba a bordo, asegúrese de que sabe hacer un nudo adecuado y tiene un sentido básico de la navegación, y de que estará preparado para trabajar en lugar de hacer fotos.
Las líneas de bloqueo deben tener un mínimo de 125 pies de longitud y un diámetro de entre 7⁄8-11⁄2 pulgadas (23-38mm). Aunque la mayoría de las embarcaciones se inclinarán por las defensas estándar, la opción económica de los neumáticos envueltos en plástico es una buena alternativa para proteger su casco del áspero muro de hormigón o de su vecino de esclusa.
Los preparativos finales para garantizar un tránsito sin problemas incluyen la previsión de comidas, aperitivos y bebidas para la duración.
El tránsito suele durar dos días, y la noche se pasa atada a una gran boya justo fuera del canal en el lago Gatún.
Además de los cuidadores de la línea, su tripulación incluirá al menos un asesor del canal (ocasionalmente hay un par de entrenadores y aprendices). Los asesores deben tener comida caliente, así como agua embotellada y Coca-Cola fría. Los bocadillos deben estar disponibles para la duración.
Paso cuatro: ¡Hora de partir!
«Estación de señales de Cristóbal, Estación de señales de Cristóbal, este es el velero Tótem». Después de semanas de anticipación y planificación, esta llamada de VHF para informar al coordinador de entrada al puerto de la ubicación del Totem marca el inicio de nuestro viaje por el canal. Se nos asignó un tránsito de un día: el cielo apenas empezaba a clarear cuando el asesor de Totem, Roy, fue dejado en un taxi acuático. Roy resultó ser una baza importante para garantizar un tránsito seguro. Los barcos de crucero suelen ir en parejas o en trío para transitar por el canal en bloque, y Roy dirigió la formación de nuestra balsa. El Tótem fue designado como el barco central (lo que convirtió a Roy en el asesor principal de la balsa) en función de la capacidad de propulsión.
Sabíamos que nos gustaba Roy cuando comentó secamente: «Perfecto, ahora tenemos grandes defensas para protegernos», al ver que dos barcos de crucero Ovni con casco de aluminio se acercaban para subir a la balsa.
El canal tiene aproximadamente 37 millas de largo, la mayor parte de las cuales es la vía fluvial del lago Gatún y el Corte Culebra entre los tríos de esclusas en cada extremo. Entrando por el lado caribeño, las tres cámaras secuenciales de las esclusas de Gatún elevan las embarcaciones unos 90 pies. Los monos aulladores de la selva cercana saludaron el amanecer mientras nos acercábamos a la primera esclusa detrás de un gran portavehículos ro-ro.
Cada yate tiene un asesor (al que se deja en taxi acuático) y cada balsa tiene un asesor principal
Cuando las puertas de la esclusa se cierran y el nivel del agua cambia, los manipuladores de cabos tensan (o aflojan) los cabos según las instrucciones del asesor. Es más difícil de lo que parece y requiere mucha atención. Uno de los barcos de al lado no prestó atención al tensado y provocó el desplazamiento de la balsa, una situación potencialmente peligrosa para los barcos. La tripulación se dio cuenta y se apresuró a asegurar el cabo, y dos veces estuvo a punto de pillarse las manos en el proceso. Mucho mejor mantener la concentración en el papel!
Nuestra balsa permaneció intacta a través de las tres primeras esclusas, luego se separó para cruzar el lago Gatún y proceder a través del corte hacia las esclusas del lado del Pacífico. Esta fue la parte más larga del tránsito, un momento para relajarnos y disfrutar de una comida. Marzo es la estación seca; pudimos relajarnos en la cabina durante esta parte del viaje, aprendiendo de nuestro asesor sobre sus experiencias y apreciando las vistas: nuestros aficionados a la historia se anticiparon a ver la grúa llamada Titán que fue tomada como un premio de la Segunda Guerra Mundial, y los amantes de los animales a bordo trabajaron en la detección de aves, monos y cocodrilos (un cocodrilo de 3 m nadó junto a nosotros en el Corte Culebra).
El asesor no es el capitán -usted sigue siendo responsable de la embarcación y la tripulación-, pero nuestra lección número uno para transitar con seguridad es que es esencial trabajar estrechamente con el asesor. Ellos entienden las condiciones de la esclusa: algunas instrucciones pueden parecer extrañas, como las indicaciones de girar el barco para apuntar hacia una pared de la esclusa, pero es por una razón. Puede haber una corriente de cuatro nudos desviada por la pared, y su objetivo es evitar que la balsa salga despedida.
Dejando atrás las esclusas de Miraflores, el Totem se dirigió a motor hacia el Puente de las Américas y el Océano Pacífico. Esto marcó nuestro regreso a la masa de agua donde comenzó nuestro viaje, la última etapa de nuestra circunnavegación, y las últimas semanas a bordo como una familia de cinco antes de que nuestro mayor se dirija a la universidad. Un acontecimiento trascendental, adecuadamente atestiguado por una creación monumental.
Para la familia Totem, el tránsito por el Canal de Panamá marcó la etapa final de un viaje alrededor del mundo
Consejos para un tránsito fluido por el canal
– Mantener las cubiertas despejadas. Mueva o estibe los objetos para mantener la zona alrededor de las cornamusas de proa y de popa lo más despejada posible.
– Asegúrese de que todos los cabos están justos para empezar. Volver a guiar el barco requiere un tiempo que puede no tener si las corrientes empiezan a hacer girar la balsa.
– Los cabos de popa son los que más carga soportan. Considere la posibilidad de llevarlos a un cabrestante de bañera con la cornamusa de popa como guía para proporcionar un mejor control y ventaja mecánica.
– Prepare bien a los encargados de los cabos. Celebre una reunión con la tripulación. Asegúrate de que entienden lo crítico que es estar alerta: no deben esperar usar una GoPro o publicar en las redes sociales durante el tránsito.
– Repite las instrucciones del asesor. Confirma que ha escuchado y responde a la acción solicitada. Puede servir para aclarar las intenciones del asesor al dar instrucciones rápidas.
– Involucra a tu asesor. Hable con antelación sobre las maniobras, pidiendo aclaraciones sobre los siguientes pasos y comprendiendo las acciones que querrán que usted realice antes de que tengan que producirse.
– ¡PRESTA ATENCIÓN! El asesor principal (que no está necesariamente en su barco) puede pedir cambios rápidos de motor y/o de dirección.