Recientemente leí que la mayoría de las personas, cuando se les presiona, pueden recordar un árbol que fue especial para ellos cuando eran niños, ya sea un árbol para escalar, un árbol de Navidad o un árbol para sentarse debajo y leer un buen libro. Los árboles tienen la capacidad de conectarnos más firmemente a un lugar, como si sus raíces pudieran entrelazarnos y sostenernos más firmemente que nosotros mismos.
Cuando los primeros colonos europeos llegaron a Arkansas, un sorprendente 85% del estado estaba cubierto de bosques. Ese porcentaje se redujo a medida que más colonos se trasladaron a la zona y comenzaron a cultivar. A mediados del siglo XIX, cuando el ferrocarril llegó a Arkansas, esa cifra volvió a descender, al principio por la demanda de madera para colocar las vías, y después porque la industria maderera floreció con un medio fácil de transportar la madera de Arkansas fuera del estado.
Afortunadamente, algunas de las empresas madereras tuvieron la previsión de practicar una silvicultura sostenible desde el principio, y sus esfuerzos se vieron aumentados por la creación de la Comisión Forestal de Arkansas en 1931, cuya misión es proteger los bosques de Arkansas para que todos los disfruten. En la actualidad, más del 50% del estado sigue estando arbolado y, si se detiene a mirar, trepar o sentarse bajo ellos, encontrará una gran variedad de árboles en nuestro estado.
Pino
Es el árbol estatal de Arkansas, pero este estado alberga varios tipos diferentes de pinos. El pino de hoja corta es el más prolífico en todo el estado. A veces llamado pino amarillo o pino amarillo del sur, es un árbol recto y delgado que deja caer sus ramas en un bosque abarrotado, por lo que si miras hacia arriba, a menudo verás las agujas verdes sólo cerca de la parte superior del árbol. Si se encuentra al sur de las Ouachitas, es probable que vea también pinos taeda. Estos pinos de rápido crecimiento se valoran por su madera y son cosechados por muchas de las principales empresas madereras del sur de Arkansas. Tanto los pinos de hoja corta como los loblolly son nativos de Arkansas.
Roble
Estos sólidos árboles son uno de mis favoritos. Los robles son los árboles más prolíficos del estado con 29 variaciones diferentes. Los robles suelen ser árboles grandes y anchos que proporcionan una maravillosa sombra en los calurosos veranos de Arkansas. El roble negro es uno de los más comunes del estado. Su corteza se oscurece hasta volverse negra a medida que envejece y se vuelve profundamente surcada, como las arrugas de un rostro humano. Su árbol hermano, el roble blanco, es de crecimiento más lento pero más longevo, y a veces alcanza los 300 pies. Su corteza es de color gris ceniza y no se arruga tanto como la del roble negro. Ambos árboles sueltan bellotas en otoño y suelen volverse rojos o marrones.
Nogal americano
Tengo un claro recuerdo de cuando mi abuelo me mandaba a recoger nueces de nogal americano en otoño para usarlas en el ahumador de nogal que pronto daría un delicioso pavo o jamón a la mesa. Aprendí muy pronto a identificar las nueces oscuras y ovaladas. Los nogales se encuentran junto a los robles y los pinos de hoja corta que proliferan en nuestros bosques de Arkansas. El nogal negro es uno de los más comunes en los Ozarks y Ouachitas, y crece fácilmente en las laderas de las montañas. Los nogales tienen hojas en forma de lágrima que se vuelven amarillas en otoño y las nueces son comestibles, si se puede ganar a las ardillas.
Arce
Los arces son apreciados por sus hermosos colores otoñales. Los arces rojos se plantan a menudo alrededor de las casas, ya que crecen rápidamente y muestran esas brillantes hojas rojas. Están ampliamente distribuidos por todo el estado. Los arces azucareros se encuentran en el noroeste de Arkansas como la parte más meridional de una banda de árboles que se extiende por el norte y el este de Estados Unidos. Producen la savia que se convierte en el famoso sirope de arce, y aunque Arkansas está muy al sur de los estados productores de sirope como Vermont y New Hampshire, aquí se puede aprovechar un árbol de arce de azúcar para una corta temporada de sirope de arce.
Árboles singulares
Los robles, los arces, los pinos y los nogales se encuentran fácilmente en todo nuestro estado, pero aquí hay algunos árboles más singulares para buscar en su próxima aventura al aire libre.
Naranja de Osage
También llamada bois d’arc y manzana de seto, la naranja de Osage es bastante fácil de detectar por sus grandes frutos verdes que caen del árbol en septiembre y octubre. Recuerdo haber pateado o lanzado estas «manzanas de caballo» cuando era niño para ver si se rompían. El árbol también está cubierto de espinas. Antes de que se utilizaran las vallas de alambre de espino, los agricultores solían plantar el árbol en hileras para formar una barrera gruesa y espinosa. El árbol es originalmente nativo del suroeste de Arkansas, pero ahora se puede encontrar en todo el estado.
Bastón del Diablo
Este es divertido de buscar mientras se hace senderismo. El árbol es pequeño y arbustivo, y el delgado tronco está cubierto de afiladas espinas. Parece literalmente un bastón espinoso. Produce bayas de color púrpura a negro en otoño que pueden causar molestias intestinales a los humanos, pero que son muy apreciadas por los osos, por lo que hay que estar atento cuando se camina por el bosque.
Chinaberry
Como su nombre indica, el árbol chinaberry no es nativo de Arkansas ni de los EE.UU. Fue importado de Asia alrededor de 1830 y plantado en todo el país como árbol ornamental. Sus ramas se extienden formando un paraguas y en primavera presenta racimos de hermosas flores moradas. Es un árbol resistente con abundantes frutos que los pájaros adoran comer, lo que aumenta la capacidad del árbol para extenderse rápidamente por una zona. Aunque a la gente le encanta el aspecto del chinaberry, se considera una especie invasora en muchos estados.