Mi az az Északi átjáró?
A Northern Pass egy olyan javaslat, amely 192 mérföldnyi új távvezetéket vezetne Kanadából New Hampshire északi részén keresztül délre Concordba, majd keletre Deerfieldbe. A projekt az Eversource (korábbi nevén Public Service of New Hampshire) és a Hydro-Quebec, amely a québeci tartományi kormány tulajdonában van, együttműködésében valósul meg. A közműszolgáltatók szerint az 1,6 milliárd dolláros Northern Pass projekt 1090 megawatt villamos energiát szállítana Québecből – amely energiájának több mint 90 százalékát vízerőművekből nyeri – az új-angliai elektromos hálózatba.
A vita
A projekt kezdettől fogva jelentős vitákat váltott ki. Az egész államra kiterjedő hatásai ellenére a projekt legelkötelezettebb ellenzői közül sokan a ritkán lakott és erősen erdős North Countryból származnak.
Eversource szerint az új vezetékek munkahelyeket és adóbevételeket hoznának az államnak ebbe a nehéz helyzetben lévő részébe. A projekt ellenzői azonban azt mondják, hogy az építkezés alatt csak ideiglenes munkahelyeket jelentene a lakosok számára. Azt is mondják, hogy elcsúfítaná New Hampshire erdőterületeit, ami ártana a turizmusnak és csökkentené az ingatlanok értékét. A fejlesztők szerint a projekt tornyai a helyszíntől függően 85 és 135 láb magasak lesznek.
A közvélemény-kutatások szerint a lakosság továbbra is élesen megosztott ebben a kérdésben.
A kritikusok egy része azt szorgalmazza, hogy az egész projektet temessék el. Politikusok – Maggie Hassan szenátortól kezdve Kelly Ayotte volt szenátoron át a 2012-es GOP elnökjelölt Newt Gingrichig – azt hangoztatták, hogy ez a lépés enyhíthetné az ellenállást. Az Eversource szerint ez túl drága lenne, és gyakorlatilag ellehetetlenítené a projektet.
Az útvonal:
A Northern Pass több útvonalat is fontolóra vett a projekthez, de nyilvánosan csak hármat jelentett be. Az első, 2011-ben bemutatott útvonal komoly visszhangot váltott ki North Country lakosai és környezetvédelmi csoportok részéről.
A következő néhány évben a projekt és fő ellenfele, a Society for the Protection of New Hampshire Forests (Társaság a New Hampshire-i Erdők Védelméért) hosszan tartó sakkjátszmát játszott North Country földterületeinek parcelláiról. A Northern Pass végül több mint 40 millió dollárt költött arra, hogy North Countryban több hektárnyi beépítetlen területet vásároljon. Eközben az Erdészeti Társaság agresszív adománygyűjtő kampányt indított, és egy sor természetvédelmi szolgalmi jogot kért, hogy megakadályozza a lehetséges útvonalakat.
Ez a manőverezés leszűkítette a Northern Pass lehetőségeit. Az egyik fennmaradó lehetőség a kisajátítási jog gyakorlása volt. A Northern Pass nyilvánosan kijelentette, hogy nem érdekelt a kisajátításban. A törvényhozás azonban 2012-ben, válaszul az egész államra kiterjedő erős ellenállásra, teljesen lezárta ezt a lehetőséget, és betiltotta a gyakorlatot, kivéve azokat az eseteket, amikor egy új távvezetékre az elektromos rendszer megbízhatóságának fenntartásához van szükség.
2013 tavaszára a Northern Pass ellenzői úgy vélték, hogy a projektet lényegében “sarokba szorították”, és megpróbálták a távvezetéket egy nagy természetvédelmi területen, a Connecticut Lakes Headwaters-en keresztül vezetni. Az akkori kormányzó, a demokrata Maggie Hassan kijelentette, hogy ellenzi a Northern Pass ilyen lépését.
Második kör: 2013 júniusában a Northern Pass bemutatta második javasolt útvonalát.
Az előző stratégiát (és a 40 millió dolláros földvásárlást) teljesen elhagyva a projekt a meglévő állami és helyi North Country-i utak mentén történő építést javasolta Clarksville-ben és Stewartstownban.
A Northern Pass a projekt ellenzőinek bólintva azt is közölte, hogy 7,5 mérföldnyi vezetéket fog betemetni Stewartstownban, Clarksville-ben és a Connecticut folyó alatt. Ez a projekt árát az eredetileg javasolt 1,2 milliárd dollárról körülbelül 1,4 milliárd dollárra emelte. Bár az ellenzők szerint ez a lépés előrelépés, sokan – köztük az Erdészeti Társaság – fenntartották, hogy a Northern Passnak mind a 180 mérföldnyi távvezetéket be kellene temetnie.
A végső útvonal:
Az évek óta tartó folyamatos ellenállás után a Northern Pass végső engedményt tett a kritikusoknak. Az eredeti 1200 megawattos javaslatról 1090 megawattra csökkentette a távvezetéket, hogy kihasználja a HVDC lite néven ismert új technológia előnyeit. Ez a lépés gazdaságosabbá tette a vezeték egyes részeinek betemetését, és az Eversource azt mondta, hogy most már hajlandó a projekt további 52 mérföldnyi szakaszát betemetni. Az új útvonal állami utak mentén haladna, mivel a projekt a White Mountain National Forest-en halad át.
Míg a kormányzó “fontos előrelépésnek” nevezte a változtatást, azt is mondta, hogy “további fejlesztéseket” kell végrehajtani a projektben. A részleges eltemetés nem nyugtatta meg a projekt legádázabb ellenzőit, de egyesek arra spekuláltak, hogy ez segíthet a projektnek egy jelentős akadály elhárításában: abban, hogy megkapja-e a White Mountain National Forest legfőbb tisztviselőjének jóváhagyását a közterületek használatára. Ez a lépés ismét megnövelte a becsült árat, 1,6 milliárd dollárra, most egy olyan projektért, amely kevesebb energiát szállítana.
Az új útvonallal a kezében a projekt tisztviselői 2015 októberében nyújtották be a projekt építési kérelmét.
A helyszínértékelő bizottság előtt
Az állami tisztviselőkhöz benyújtott kérelem valószínűleg a leghosszabb és legbonyolultabb volt az állam történetében, és 161 magánszemély, érdekcsoport és önkormányzat kérte, hogy részt vehessenek a projekt érdemeinek értékelésére irányuló eljárásban.
A projekt méretére és összetettségére való tekintettel a beavatkozók közül sokan a szokásos egy évnél hosszabb felülvizsgálatot sürgettek, amelyet az állami törvények előírnak. 2016 májusában ezek a csoportok teljesítették kívánságukat, és a döntést 9 hónappal elhalasztották. A végső határidőt 2017 szeptemberére tűzték ki.
Amikor azonban az eljárás megkezdődött, világossá vált, hogy még ez a késedelem sem hagy időt a különböző beavatkozók által meghívott összes tanú meghallgatására. 2017 szeptemberének elején az eljárást ismét elhalasztották, és a végső döntést 2018 februárjára tűzték ki.
Elutasították
2018. február 1-jén a New Hampshire-i telephelyértékelő bizottság egyhangúlag megszavazta a Northern Pass engedélyének elutasítását, amely döntés fellebbviteli eljárást indított el, amelyet 2018 végén a New Hampshire-i Legfelsőbb Bíróság vett át.
2019 májusában a bíróság meghallgatta a fellebbezéssel kapcsolatos érveket.
2019. július 19-én a bíróság meghozta döntését. Az egyhangú döntésben helybenhagyták a SEC elutasító határozatát, ami valószínűleg a Northern Pass projekt végét jelenti, ahogyan azt javasolták.