Az Északnémet síkságról ismert, hogy a pleisztocén korszakban a szárazföldi skandináv jégtakarók különböző gleccserelőrenyomulásai, valamint periglaciális geomorfológiai folyamatok eredményeként alakult ki. A terep a Régi vagy a Fiatal Drift (Alt- vagy Jungmoräne) részének tekinthető, attól függően, hogy az utolsó glaciális időszak, a Weichsel-jégkorszak jégtakarói alakították-e ki vagy sem. A felszín domborzata a sík és a hullámos között változik. A legalacsonyabb pontok a szárazföldi gerinc szélén fekvő alacsony lápok és régi mocsarak Schleswig-Holstein nyugati részén (a Wilster-mocsár 3,5 méterrel a tengerszint alatt van) és Alsó-Szászország északnyugati részén (Freepsum, 2,3 méterrel a tengerszint alatt). A legmagasabb pontokat Visztula és Hall glaciális végmorénáknak nevezhetjük (attól függően, hogy melyik jégkorszak alakította ki őket) – például a Fläming-hegyen (200 méterrel a tengerszint felett) és a Helpt-hegyen (179 méter). A jégkorszakokat követően Alsó-Szászország nyugati és északi részén a csapadékban gazdag meleg időszakokban (a középkori meleg időszak hatására) esővel táplált, felemelkedett mocsarak keletkeztek. Ezek a mocsarak korábban széles körben elterjedtek, de e terület nagy részét mára lecsapolták vagy más módon kiszorították.
A tengerparti területek holocén tavi és folyami mocsarakból és lagúnákból állnak, amelyek a pleisztocén ó- és fiatal driftterületekhez kapcsolódnak a kialakulás és az időjárás különböző szakaszaiban. A gleccserek visszahúzódása után vagy közben a szél által szállított homok gyakran dűnéket alkotott, amelyeket később a növényzet rögzített. Az emberi beavatkozás következtében nyílt puszták alakultak ki, mint például a Lüneburgi puszták, és az olyan intézkedések, mint az erdőirtás és az úgynevezett Plaggenhieb (a felső talaj eltávolítása máshol történő trágyázásra) a talaj széles körű elszegényedését okozták (Podsol). A legtermékenyebb talajok a fiatal mocsarak (Auen-Vegen) és a Börde területek (Hildesheim Börde, Magdeburg Börde, a termékeny lösztalajokkal). A legszegényebb talajokon, például a Teufelsmoorban magas szintű láptőzeg található. Az alföld löszterületein találhatók Németország legrégebbi települési helyei (vonalas kerámia kultúra).
A síkság északkeleti része (Young Drift) geomorfológiailag elkülönül, és számos tavat tartalmaz (pl. a Mueritz-tó a mecklenburgi tófennsíkon), amelyek az utolsó jégkorszak maradványai. A visszahúzódó gleccserek körülbelül 16 000-13 000 évvel ezelőtt hagyták maguk után ezt a tájat. Ehhez képest Északnyugat-Németország száraz síkságai (Alsó-Szászország, Schleswig-Holstein nyugati része és Észak-Rajna-Vesztfália Bochum környéke) erősebben kiégett és kiegyenlítettek (Old Drift), mivel az utolsó nagy kiterjedésű eljegesedés itt legalább 130 000 évvel ezelőtt történt.
A régiót folyók csapolják le, amelyek észak felé az Északi-tengerbe vagy a Balti-tengerbe ömlenek. A Rajna, az Ems, a Weser, az Elba és a Havel a legfontosabb folyók, amelyek az Észak-Németalföldet az Északi-tengerbe eresztik, és árterükben, illetve árterületeiken erdőket hoztak létre, pl. a Spreewaldot (“Spree-erdő”). Az Északnémet Alföldnek csak egy kis része esik a Balti-tengerbe ömlő Odera és Neiße folyók vízgyűjtőterületére.