A fák magasak és vastag törzsűek. A levegő körülöttük hűvös és nedves. A talaj gazdag, és vastag szerves takaró borítja. Az emberek rácsodálkoznak az erdőre, magukba szívják nagyságát, áhítoznak faanyagára. Egy másik területen, talán a hegyek túloldalán, a fák görnyedten és szikáran állnak. A levegő kiszáradt körülöttük. A talaj durva, kopár és megkeményedett az elemekkel szemben. Az emberek elhaladnak az erdő mellett, nem vesznek tudomást méltóságáról, elutasítják értékét.
Ezek a képek az idős erdők szélsőségeit tükrözik. Az első a kényszerítő erejű: a keserű környezetvédelmi vita középpontjában álló ökoszisztéma általános felfogását példázza. A második egy ugyancsak érvényes öreg erdőt ábrázol, de olyan erdőt, amelynek sorsáról kevesen akarnak vitatkozni.
Az öreg erdőkkel kapcsolatos vita a szűkössé vált természeti erőforrásért folytatott verseny eredménye – a nagyméretű, öreg fákért, amelyeket vagy ki lehet vágni a nagy értékű fatermékek előállítása érdekében, vagy meg lehet őrizni figyelemre méltó relikviaként, ahogy az erdő végigjárja az ökológiai szukcesszió szakaszait . Ez a verseny klasszikus környezetvédelmi küzdelem, amelyet az értékek radikálisan eltérő felfogása és a fogyasztási és nem fogyasztási célú felhasználás ellentétes céljai ösztönöznek.
Mi az idős erdő? A modern viták előtt a definíció egyszerűnek tűnt. Az old-growth egy érett, érintetlen erdő volt; óriási, öreg fákból állt, amelyek közül sokan már túl vannak fénykorukon, és amelyek egy árnyékos, többrétegű aljnövényzet és egy sűrű, erjedő erdőfenék fölé magasodtak. A másodlagos erdőkkel ellentétben az állományt soha nem vágták ki. Ez olyasvalami volt, ami nyugaton létezett, miután keleten már régen kivágták.
Az 1980-as évek közepén és végén több szakmai és kormányzati szervezet, köztük az Amerikai Erdészek Társasága , az Amerikai Erdészeti Szolgálat és a kaliforniai állami erdészeti hivatal erőfeszítéseket tett az “idős erdő” és a kapcsolódó “őserdő” kifejezés formális meghatározására ökológiai és szabályozási célokból. A feladatot nehezítette az erdőtípusok nagyfokú változatossága, valamint a meghatározás céljáról és használatáról alkotott eltérő nézetek. Például az egyik típus esetében 60 év tekinthető öregnek, míg más típusok esetében 200 vagy 1000 év pontosabb lehet. Ezen túlmenően a koron kívül más erdőjellemzők is fontosabbak bizonyos fajok jóléte szempontjából, amelyek az általában idősnek tekintett erdőkre vannak utalva, mint például az északi foltos bagoly és a marbled murrelet. Ennek ellenére kialakítottak néhány közös jellemzőt és kritériumot.
Az idős erdőket ma úgy határozzák meg, mint az ökológiai szukcesszió késői szeralizációs szakaszában lévő erdőket, összetételük, szerkezetük és funkciójuk alapján. Az összetétel az erdőt alkotó növényfajok – fák, cserjék, lágyszárúak és fűfélék – képviselete. (Gyakran előfordul, hogy az erdészek, amikor egy idős állományra hivatkoznak, az összetételt a jelenlévő fafajokra korlátozzák). A szerkezet magában foglalja az élő növények, a lábon álló holt fák (az úgynevezett “snags”), a kidőlt rönkök, az erdőfenéki alom és a patakok törmelékeinek koncentrációját, korát, méretét és elrendezését. A funkció az erdő széleskörű ökológiai szerepére utal, mint például a szárazföldi és vízi élőlények élőhelye, a genetikai anyag tárolója, a hidrológiai és biogeokémiai ciklusok összetevője, valamint éghajlati puffer. E tényezők mindegyike változó, és azokat a különböző fiziográfiai régiókban az egyes erdőtípusok esetében kell meghatározni és értékelni, figyelembe véve a zavarok – például erdőtüzek, földcsuszamlások, hurrikánok és emberi tevékenységek – történetének különbségeit. E területek használatának konkrét meghatározása és meghatározása rendkívül összetett probléma, különösen a többszörös használatú állami földek kezelői számára, akik gyakran a kereskedelmi érdekek – például a faipar – és a környezetvédő csoportok ellentétes nyomása közé szorulnak. A modern vita középpontjában elsősorban az Egyesült Államok északnyugati részén és Kanadában található erdők állnak – a szűz mamutfenyőkből , Douglas fenyőkből és vegyes tűlevelűekből álló erdők.
A Douglas-fenyő erdőkre – mint az idős növekedés jellemzőire – a nagy, öreg, élő fák jellemzőek, sokan több mint 150 láb (46 m) magasak, 4 láb (1,2 m) átmérőjűek és 200 évesek. A fák között elszórtan különböző méretű fahasábok találhatók – régen elhalt fák csontvázai, amelyek most madaraknak, kis mászó emlősöknek és rovaroknak adnak otthont. Az óriások alatt egy vagy több réteg aljnövényzet található – azonos vagy esetleg különböző fajú, uralkodó és alacsonyabb növésű fák, alattuk pedig bokrok, amelyek vagy sűrű, sűrű fedezéket nyújtanak és elzárják az átjárást, vagy különállóak és könnyű átjárást tesznek lehetővé. A fák nem mind egészségesek és erőteljesek. Némelyikük eldeformálódott, törött tetejű vagy többszörös törzsű, és gombás rothadással fertőzött, amelynek kúpjai átnyúlnak a kérgen. Végül ezek is kidőlnek, és csatlakoznak az évtizedekkel vagy évszázadokkal ezelőtt kidőlt fákhoz, így a korhadó rönkök kereszt alakú mintázatot alkotnak az erdő talaján. Helyenként, magasan a fák között a szomszédos koronák körös-körül összeérnek, állandóan árnyékolva a talajt; máshol a lombkorona rései lehetővé teszik, hogy a napfény elérje az erdő talaját.
Az idős fák kitermelésének támogatói azt állítják, hogy az erdők nem őrizhetők meg, hogy elérték a terület teherbíró képességét és a hanyatlás és a csökkenő termelékenység szakaszát, ami végül az erdők elvesztéséhez vezet, valamint magas kereskedelmi értékükhöz, amely a helyi faanyagalapú gazdaságokat támogatja. Úgy vélik, hogy a társadalom jobban járna, ha ezeket az elöregedett, lassan növő ökoszisztémákat egészséges, termelékeny, kezelt erdőkké alakítanák át. A gazdálkodás hívei azzal is érvelnek, hogy a megfelelő idős erdőket tartósan védik a kijelölt vadonokban, nemzeti és állami parkokban. Ráadásul rámutatnak arra, hogy bár a legtöbb idős erdő közterületen található, sok erdő magántulajdonban van, és a földtulajdonosok nemcsak adót fizetnek az erdők után, hanem olyan befektetést is eszközöltek, amelyből ésszerű haszonra jogosultak. Ha az erdőket meg akarják őrizni, a földtulajdonosoknak és másoknak, akik a megőrzés miatt veszteséget szenvednek, kártérítést kell fizetni.
A nagy öreg fák és környezetük megmentésének hívei azt állítják, hogy az erdők dinamikusak, hogy bár a legnagyobb, legidősebb fák elpusztulnak és elrohadnak, de vissza is térnek a földbe, hogy új növekedést támogassanak, elősegítsék a biológiai sokféleséget és megőrizzék a genetikai kapcsolatokat. Ezen túlmenően az erdők védelme segít biztosítani a függő fajok túlélését, amelyek közül néhány veszélyeztetett vagy veszélyeztetett. A védők azt állítják, hogy a fák nem vesznek kárba, egyszerűen csak alternatív értéket képviselnek. Úgy vélik, hogy ügyük erkölcsi és biológiai szükségszerűség is. Amerika idős erdeinek több mint 90%-át kivágták, megfosztva ezzel a jövő generációit ezen erdők tudományos, társadalmi és pszichikai előnyeitől. Az észak-amerikai örökség maradványaként a megmaradt erdőket szerintük csak annyiban szabad manipulálni, amennyiben ez szükséges integritásuk védelméhez és a természeti tűz vagy betegség által a környező területekre való átterjedés veszélyének minimalizálásához.
Szintén Amerikai Erdészeti Egyesület; Veszélyeztetett fajok; Nemzeti erdő; Nemzeti erdőgazdálkodási törvény; Restaurációs ökológia
FORRÁSOK
KÖNYVEK
Arrandale, T. The Battle for Natural Resources. Washington, DC: Congressional Quarterly, Inc., 1983.
Kaufmann, M. R., W. H. Moir, and R. L. Bassett. Old-Growth Forests in the Southwest and Rocky Mountain Regions. Proceedings of a Workshop. Washington, DC: U.S. Forest Service, Rocky Mountain Forest and Range Experiment Station, 1992.
OTHER
Spies, T. A., and J. F. Franklin. “The Structure of Natural Young, Mature, and Old-Growth Douglas-Fir Forests in Oregon and Washington”. In Wildlife and Vegetation of Unmanaged Douglas-Fir Forests, edited by L. F. Ruggiero, et al. Washington, DC: U. S. Forest Service, Pacific Northwest Forest and Range Experiment Station, 1991.