Egyszer volt, hol nem volt, a mai Észak-Spanyolország területén egy barlang homályos zugában egy művész óvatosan vörös festéket kent a barlang falára, hogy egy geometrikus mintát hozzon létre – egy létra alakú, függőleges és vízszintes vonalakból álló szimbólumot. Egy másik barlangban, több száz kilométerrel délnyugatra egy másik művész a falhoz szorította a kezét, és vörös festéket fújt az ujjai köré, hogy egy stencilezett kézlenyomatot hozzon létre, egy fáklya vagy olajlámpa pislákoló fényénél dolgozva az egyébként koromsötétben. Egy harmadik, messze délen található barlangban függönyszerű kalcitképződményeket díszítettek skarlátvörös árnyalatokkal.
Bár magukról a művészekről semmi sem maradt fenn, ami megállapíthatná kilétüket, a régészek régóta feltételezik, hogy a barlangi festészet a Homo sapiens kizárólagos hatáskörébe tartozott. A nagy agyú emberek egy másik csoportja, a neandervölgyiek éltek a megfelelő időben és helyen ahhoz, hogy az európai barlangrajzok egy részének alkotói legyenek. De csak a H. sapiens rendelkezett a szimbolikus viselkedés, köztük a művészet kialakításához szükséges kognitív fejlettséggel. Legalábbis sok szakértő így gondolta.
Most a három spanyolországi barlangban található képekről kapott dátumok megdönthetik ezt a tartós elképzelést. A Science 2018-as számában megjelent tanulmányban a kutatók arról számolnak be, hogy a képek némelyike jóval idősebb, mint a H. sapiens legkorábbi ismert európai fosszíliái, ami arra utal, hogy ehelyett a neandervölgyiek készíthették őket. Az eredmények új ablakot nyitnak e sokszor becsmérelt unokatestvéreink elméjébe. Emellett kulcsfontosságú kérdéseket vetnek fel a szimbolikus gondolkodás eredetével kapcsolatban, valamint azzal kapcsolatban, hogy pontosan mi különbözteti meg a H. sapiens-t az embercsalád többi tagjától.
A kormeghatározási eredmények a neandervölgyiek régóta készülő igazolását jelentik, akiknek az 1900-as évek eleje óta, amikor Marcellin Boule francia paleontológus a franciaországi La Chapelle-aux-Saints lelőhelyről származó neandervölgyi csontvázat híres módon egy majomszerű vadállatként rekonstruálta. Az ezt követő évtizedekben a tudósok felfedezték, hogy a neandervölgyiek fizikailag sokkal inkább hasonlítottak ránk, mint azt Boule feltételezte. Azt is megállapították, hogy a neandervölgyiek és a H. sapiens évezredeken át ugyanolyan kőeszközöket készítettek, de a rossz hírnév megmaradt.
Hosszú ideig úgy tűnt, hogy a neandervölgyiek és a modern ember közötti legjelentősebb különbség a neandervölgyiek és a modern ember között az volt, hogy a neandervölgyiek nem készítettek és nem használtak szimbólumokat. Míg a H. sapiens ékszereket, szobrokat és barlangrajzokat hagyott hátra – mind a szimbolikus gondolkodás termékei -, addig a neandervölgyieknek nem lehetett egyértelműen ilyen tárgyakat tulajdonítani. Az utóbbi években azonban egyre több bizonyíték gyűlt össze a neandervölgyiek szimbolikus viselkedésére Európa-szerte található lelőhelyekről. Gibraltárban egy neandervölgyi egy barlang alapkövébe hasáb szimbólumot vésett. Horvátországban a neandervölgyiek saskarmokat gyűjtöttek és nyakláncot készítettek belőlük. A gibraltári és olaszországi lelőhelyeken madarakra vadásztak a tollakért, amelyeket talán ünnepi fejdíszként és köpenyként használtak. Spanyolországban kagyló ékszereket készítettek, és csillogó festéket kevertek, amelyet egyfajta kozmetikumként használhattak. Egy franciaországi barlangban a neandervölgyiek félköríves cseppkőfalakat emeltek, valószínűleg valamilyen rituális célból. A lista folytatható.
Mégis úgy tűnt, hogy a szimbolikus kifejezés egy kulcsfontosságú formája hiányzik a neandervölgyiek repertoárjából: a sziklarajz. A látványos barlangfestmények, amelyek többek között gyapjas orrszarvúakat, mamutokat és más jégkorszaki állatokat ábrázoltak olyan híres helyszíneken, mint a franciaországi Chauvet és Lascaux, mind a korai modern emberhez kötődtek. Az ellenkezőjére vonatkozó egyértelmű bizonyítékok hiányában a tudósok azt feltételezték, hogy mindenhol minden barlangfestmény ugyanúgy a H. sapiens keze munkája.
De 2012-ben az Alistair Pike régész, jelenleg az angliai Southamptoni Egyetem régésze által vezetett kutatók olyan felfedezést tettek, amely megkérdőjelezte ezt a feltételezést. A csapat több tucat spanyolországi barlangból származó festményt datált, és több olyanra bukkantak, amelyek meglehetősen régebbiek voltak, mint korábban gondolták. Az egyik kép, egy vörös korong az El Castillo barlangban, legalább 40 800 évesnek bizonyult – elég idős ahhoz, hogy valószínűleg egy neandervölgyi alkotása legyen, és szinte túl öreg ahhoz, hogy modern emberi alkotás legyen. (A H. sapiens a feltételezések szerint csak körülbelül 42 000 évvel ezelőtt érte el Nyugat-Európát). A 2012-es eredményeket bejelentő sajtótájékoztatón a tanulmány társszerzője, João Zilhão, a Barcelonai Egyetem munkatársa kijelentette, hogy minden olyan Európából származó műalkotást, amely 42 000 évesnél idősebbnek bizonyul, a neandervölgyieknek kell tulajdonítani.
Hat évvel később eljött ez a nap. A 2018-as tanulmányban Pike, Zilhão és kollégáik Spanyolország különböző régióiban található három barlangban található festményeket datáltak: La Pasiega Cantabriában, Maltravieso Extremadurában és Ardales Andalúziában. Bár a barlangok figuratív és nonfiguratív képek keverékét tartalmazzák, a kutatók az utóbbi fajtára összpontosítottak. “A 2012-es tanulmányunkban azt találtuk, hogy a legkorábbi dátumokat a vörös, nonfiguratív művészetre – vonalakra, pontokra, szimbólumokra és kézi sablonokra – kaptuk, így a projekthez az ezekhez hasonló festményekre összpontosítottunk” – magyarázza Pike.
A 2012-es tanulmányhoz hasonlóan a csapat a festmények korát az urán-tórium kormeghatározás nevű radiometrikus technikával határozta meg, amely az urán radioaktív bomlásán alapul, és idővel tóriummá alakul. Konkrétan a kutatók mintát vettek a festmények tetején kialakult vékony karbonátkéregből, és tóriumtartalmuk elemzésével meghatározták a kéreg korát, ami megadja az alatta lévő festmény minimális korát. Erőfeszítéseik bőségesen megtérültek: az elemzések szerint mindhárom barlangban legalább 64 800 évvel ezelőtti festmények találhatók. A neandervölgyiek tehát Spanyolország-szerte több mint 20 000 évvel azelőtt készítettek sziklarajzokat, hogy a modern ember betette volna a lábát Európába.
Külső kutatók dicsérték az új tanulmányt. “Hűha!” – mondja Genevieve von Petzinger, a Brit Columbiában található Victoria Egyetem doktorjelöltje, akinek kutatásai az őskori szimbólumokra összpontosítanak. Megjegyzi, hogy amikor Pike és munkatársai 2012-ben felvetették a neandervölgyi művészek lehetőségét, sok statikusságot kaptak társaiktól, akik szerint nincs okuk arra, hogy az El Castillo képeket a neandervölgyieknek tulajdonítsák a modern emberekkel szemben. “Ez a mikrofon leesett” – mondja Petzinger az újonnan datált festményekről. “65.000-nél kizárt, hogy modern emberről van szó.”
A dátumok nem csak arra utalnak, hogy a neandervölgyiek készítették a műalkotásokat, hanem arra is, hogy a neandervölgyiek maguk találták ki ezeket az ötleteket. Amikor a régészek először kezdték feltárni a neandervölgyi szimbolizmus jeleit, a bizonyítékok mind a neandervölgyiek uralkodásának végéről származnak, amikorra a modern emberek már megtelepedtek Európában. Egyes kutatók azt állították, hogy a neandervölgyiek egyszerűen lemásolták modern emberi szomszédaikat, valószínűleg anélkül, hogy igazán értették volna, mit csinálnak.
Iratkozzon fel a Scientific American ingyenes hírlevelére.
Az új dátumok meggyőzték az elképzelés híveinek ellenkezőjéről. “Úgy gondolom, hogy a jelenlegi bizonyítékok alapján a legegyszerűbb magyarázat az, hogy a neandervölgyieknek kell elkészíteniük ezeket az ábrázolásokat” – mondja Thomas Higham az angliai Oxfordi Egyetemről, aki Európa-szerte datálta a lelőhelyeket, hogy kronológiát készítsen a neandervölgyiek modern ember által történő kiszorításáról, és aki nem vett részt az új tanulmányban. “Ezt olyan emberként mondom, aki régóta azt a nézetet vallja, hogy az érkező modern emberek, akik 45 000-40 000 évvel ezelőtti érkezésükkor átfedésben voltak a neandervölgyiekkel, felelősek a neandervölgyiek szimbolikus viselkedésének késői kialakulásáért (talán egyfajta “megértés nélküli utánzás”), közvetlenül az eltűnésük előtt.”
Az ősi festmények ehelyett jelezhetik, hogy a H. sapiens korábban érkezett Európába, mint azt a fosszilis feljegyzések mutatják? Hiszen a világ más részein a közelmúltban felfedezett leletek arra utalnak, hogy fajunk több ezer évvel korábban keletkezett és kezdett el terjedni Afrikából, mint azt korábban gondolták. “Lehetséges” – mondja Higham – “de egyelőre nincs rá bizonyíték.”
Ha a neandervölgyieknek voltak barlangi festészeti hagyományaik, akkor a kutatóknak meg kell küzdeniük azzal a kérdéssel, hogy a viselkedésük valóban lényegesen különbözött-e a modern emberekétől. Az egyik iskola szerint a modern emberek a felsőbbrendű intellektusuk és szimbolikus képességeik – beleértve a nyelvet is – révén voltak képesek kiszorítani a neandervölgyieket.
A neandervölgyiek művészetének korábbi példáit, például a gibraltári hasábmetszetet, egyes szakértők úgy utasították el, mint a modern emberek figurális művészetéhez képest kiszámíthatóan kevéssé lenyűgözőt. Von Petzinger ezzel nem ért egyet. “Amikor a kutatók a neandervölgyi művészet kifinomultságával viccelődnek, szerintem nem értik a lényeget” – mondja. “A nagy kognitív ugrás a grafikai jelek készítése; a testen kívüli információ tárolásának képessége.” Általános értelemben, mondja, az absztrakt jelek létrehozása “az első lépést jelenti az írott nyelv felé.”
“Amire most szükség van, az más barlangművészeti alkotások széleskörű elemzése ugyanezekkel a technikákkal, hogy más lehetséges eseteket is feltárjunk” – mondja Higham. Pike és csapata pontosan erre törekszik. “Kézi stencilezésű pontokat és korongokat Európa-szerte találunk barlangokban” – jegyzi meg Pike. “Szeretnénk elkezdeni a művészet datálását Spanyolországon kívül, hogy lássuk, a neandervölgyi festészet ugyanolyan széles körben elterjedt volt-e, mint a neandervölgyiek.”