A Belmont golfpálya légi felvétele. (Henrico megye jóvoltából)
Az évszázados Belmont golfpálya hamarosan átalakul egy ambiciózus, 4 millió dolláros terv részeként, amelyet egy helyi nonprofit szervezet vezet.
A First Tee of Greater Richmond kedden kapta meg a szerződést, hogy átvegye a Henrico megye tulajdonában lévő pálya irányítását, miután bemutattak egy tervet a Belmont modernizálására a jelenlegi 18 lyuk átalakításával egy hatlyukú rövidpályává és egy 12 lyukú pályává, amely az eredeti, 1916-os tervezés sok csontjára támaszkodna, valamint egy driving range és gyakorlóterületek hozzáadásával.
“Egy egyedülálló ingatlanról van szó” – mondta Brent Schneider, a nonprofit szervezet vezérigazgatója. “A mi elképzelésünk egy új Belmont létrehozása, amely egy megfizethető, befogadó, mindenki számára nyitott nyilvános golfpálya lesz … ahol az amerikai golf történelme találkozik az amerikai golf jövőjével.”
Brent Schneider
A First Tee, amely már üzemeltet egy 18 lyukas pályát Chesterfieldben és egy hatlyukú pályát a városban, legalább 3 dollárból fizetné a fejlesztéseket.25 millió dollárból, amelyet az adományozók már felajánlottak, valamint 750 000 dollárból, amelyet Henrico félretett.
A tervet kedd este hagyta jóvá a megyei felügyelőtanács, miután a First Tee ajánlatát választotta ki a megyei rekreációs és parkügyi minisztérium az augusztusban kiírt pályázati felhívásra a legjobb válaszadónak. A First Tee egyike volt annak az ötnek, akik pályázatot nyújtottak be a szerződésre.
A szerződés értelmében a First Tee legalább 20 évre szóló bérleti szerződést köt a Belmont üzemeltetésére, amely a Hilliard Road 1600 alatt található. Január 1-jén átvenné a pálya kulcsait, és azonnal lezárná a játékot, hogy megkezdhesse a felújítást.
Schneider elmondta, hogy a csoport arra számít, hogy a munkálatok 2021 tavaszára befejeződnek.
A megállapodás véget vet a Belmont jövőjével kapcsolatos bizonytalanságnak, amely a levegőben lógott az egymást követő évek pénzügyi veszteségei és a megye kijelentése miatt, hogy ki akar szállni a golfpálya működtetéséből.
Belmont egymás utáni években pénzügyi veszteségekkel nézett szembe. (BizSense file photo)
A First Tee tervei mind a megye kívánságait, mind a nonprofit szervezet azon célját igyekeznének kielégíteni, hogy a régió több fiatalja számára elérhetővé tegyék a golfot. Valószínűleg a golfrajongóknak is tetszeni fog, akik közül néhányan nyilvánosan igyekeznek megőrizni Belmont örökségét, beleértve az eredeti tervező, a híres pályaépítész, A.W. Tillinghast maradványait, és azt, hogy ez az egyetlen pálya Virginiában, amely valaha is otthont adott egy nagy PGA-tornának – az 1949-es PGA Championshipnek, amelyet Sam Snead nyert meg.
Neal Luther, a rekreációs és parkok igazgatója szerint a Belmont ajánlata kiemelkedett a többi közül, mivel túlmutatott azon, amit a pályázatban kértek.
“A First Tee alapvetően azt mondja, hogy most rögtön 3,2 millió dollár magánforrásból származó tőkével jelentkezünk, amit a mi 750 000 dollárunkkal kiegészítünk. Ehhez egyetlen üzemeltető sem érhet hozzá” – mondta Luther. “Egyetlen más magánvállalkozásnak sem lenne gazdasági értelme 4 millió dollárt beletenni ebbe a pályába.”
Widen a fellebbezés
A megye céljai között szerepelt a Belmont golfpályaként való fenntartása, az adófizetők számára kisebb tehertétel, valamint a helyi golfpiac szélesebb spektrumának kiszolgálása.
A pályázati felhívás egyik követelménye az volt, hogy az új üzemeltetőnek olyan tervvel kell az asztalhoz állnia, amely a fiatalok golfozásának fellendítésére irányul Belmontban. Luther szerint egyetlen más válaszadó sem közelítette meg a First Tee-t ezen a téren.
“Belmont évente kevesebb mint 300 ifjúsági kört tesz meg. Ez szörnyű” – mondta Luther. “Véleményünk szerint egy magánüzemeltető nem jött volna, és nem tudott volna ennyit változtatni.”
Míg az ajánlatkérés nem irányozta elő a pálya bezárását 2021-ig, Luther türelmet kért a közösségtől.
“A kulcs az, hogy az embereknek türelmesnek kell lenniük, mert a First Tee egy teljes felújítást tervez” – mondta.
Schneider szerint a First Tee az elmúlt két évben türelmesen figyelte, ahogy a megye a Belmont jövőjének legjobb útját tervezte, mielőtt az RFP mellett döntött. Ez a folyamat úgy zajlott, hogy közben figyelmet fordítottak Belmont és Tillinghast kapcsolatára, akinek pályáit sok golfozó szereti.
“Kívülről figyeltük” – mondta Schneider. “Mi is, mint minden golfrajongó, megértjük Belmont fontosságát és történelmét, és nagyon tiszteljük.”
A First Tee több mint 70 000 gyereket szolgál ki a richmondi régióban, programokat, óraterveket és felszerelést biztosít az általános iskolai testnevelésórákon keresztül.
Schneider szerint a Belmont kiegészíti a csoport másik két létesítményét: Az Elson Redmond Memorial Driving Range a 400 School St. alatt a város északi részén, és a The Tattersall Youth Development Center a The First Tee Chesterfield Golf Course-ban, a 6736 Huntingcreek Drive-on.
Schneider szerint Belmont hozzáadása a First Tee területéhez a régióban lehetővé teszi a First Tee számára, hogy elérje egyik célját – azt, hogy több gyermeknek adjon lehetőséget a golfozásra a First Tee által az iskolákban biztosított tananyagon túl.
Ez vezetett ahhoz, hogy a nonprofit szervezet pályázzon a pályázatra.
“Több mint 40 iskolában vagyunk Henrico megyében. Ez egy fantasztikus létesítmény. Azt mondtuk: “A fenébe is, dobjuk be a nevünket a kalapba, és meglátjuk, mi történik” – mondta Schneider.”
Változik a játék
Az új pálya a tervek szerint 2021 tavaszán nyílik meg. (BizSense file photo)
A Belmont jövőbeni sikeréhez szükséges pálya kidolgozása során Schneider elmondta, hogy a First Tee olyan pályák jelenlegi példáit nézte, amelyek a hagyományos 18 lyukú pálya alternatíváival kísérleteznek a golfban a gyorsabb körök felé változó ízléssel szemben.
Ezek közé tartozik a kilenclyukú, megfordítható Bobby Jones Golf Course Atlantában, és a kilenclyukú Sweetens Cove Golf Club Tennessee-ben.
A tizenkétlyukú pályák is trendinek számítanak.
“Úgy érezzük, hogy ez a játék jövője” – mondta Schneider.
A Belmont változtatásait a Love Golf Design tervezi majd, amelyet a korábbi PGA profi Davis Love III vezet. A céghez tartozó Scot Sherman fogja végezni a tervezést. Az ő munkái közé tartozik a Charlottesville-ben található Birdwood Golf Course és a Virginia állambeli Bristolban található Olde Farm Golf Club.
“Ez egy 12 lyukú bajnoki pálya lesz, amely véleményünk szerint látványos lesz” – mondta Schneider. “Ez egy nagyszabású golfpálya lesz. Bár csak 12 lyukból áll, véleményünk szerint ez lehet az egyik legjobb lyuk a környéken.”
Schneider elmondta, hogy még nem állnak készen arra, hogy konkrét tervezési elemeket mutassanak be, csak annyit mondtak, hogy a Belmont lyukai a modern játék szem előtt tartásával lesznek frissítve, miközben a Tillinghast által elképzelt pálya elemeit értékelik.
A terv további részei lehetnek a szomszédos lakosok számára elérhető sétautak és a Belmont klubházának korszerűsítése, hogy helyet adjon a kiskereskedelmi tevékenységeknek és a First Tee ifjúsági tevékenységeinek.
A felújításokra szánt pénzt már lekötötték, legalább 3,25 millió dollárt ajánlottak fel az adományozók, mondta Schneider, anélkül, hogy megnevezte volna a támogatókat.
“Van egy csoport nagyon érdeklődő adományozó”, mondta.
Ez kiegészül a megye által félretett pénzzel, amelyből 500 000 dollárt már elkülönítettek a szükséges bunkerfejlesztésekre. További 250 000 dollár a megyétől két év múlva érkezik, az ajánlattételi felhívás feltételei szerint, amely azt is előírja, hogy a megye lemond az új üzemeltetőtől származó bérleti díjakról vagy bevételrészesedésekről.
A bérleti szerződés tartalmazza a belmonti 18 lyukú pálya, a gyakorlópálya, a pro shop, a snack bár és a tárgyalóterem üzemeltetését és karbantartását. Nem tartalmazza a szomszédos, megyei tulajdonú teniszpályákat, a rekreációs központot és a környező parkolókat, amelyeket Henrico továbbra is üzemeltetne és fenntartana. A megye megtartja a teljes 125 hektáros ingatlan tulajdonjogát.
A First Tee-nek évente legalább a Belmont bruttó működési bevételének 5 százalékát, legalább 1 millió dollárt kell befizetnie egy tőke tartalék letéti számlára. Ezt a számlát idővel tőkejavításokra és nagyobb javításokra különítenék el.
Schneider szerint a First Tee nonprofit státusza lehetővé teszi, hogy kevésbé koncentráljon a profitra. Elmondta, hogy a First Tee teljes éves bevételének mindössze 30-35%-a származik a golfpályák napi működtetéséből. A többi a különleges rendezvényekből és magántámogatásból származik.
“Nem számítunk arra, hogy ez a modell megváltozik” a belmonti megállapodással, mondta.
De arra számít, hogy Belmont a jövőben is életképes lesz.
“Nem a profitért csináljuk, de arra számítunk, hogy az első stabil évünk nyereséges lesz, de biztosan nem olyan szinten, ami megérné a befektetést” – mondta Schneider.