A chesapeake-i csata

A virginiai hadjárat

Lord Charles Cornwallis, a déli brit hadsereg parancsnoka 1780-ban lenyűgöző győzelmek sorát aratta a Karolinai-szigeteken, melyek csúcspontja Horatio Gates vezérőrnagy megsemmisítő veresége volt a camdeni csatában (1780. augusztus 16.). Az amerikaiak azonnal lecserélték Gates-t Nathanael Greene vezérőrnagyra, aki véres csaták sorát vívta Cornwallisszal, amelyek jelentősen csökkentették a britek erejét. Greene hadseregének egy része Daniel Morgan dandártábornok vezetésével a cowpensi csatában (1781. január 17.) megdöbbentő vereséget mért a túlerőben lévő brit haderőre. Cornwallis hamarosan kénytelen volt feladni a karolinai hadjáratot, és a virginiai hadjárat mellett döntött, ahol a tengeri támogatást jobban ki lehetett használni.

Eközben a James folyón Benedict Arnold (akkor még brit hűség alatt) feldúlta a vidéket. Az amerikai parancsnok, George Washington tábornok kérésére a Rhode Island-i Newportban állomásozó francia hadihajóraj a Chesapeake-hez vonult. A franciák egy brit hajórajjal folytatott határozatlan összecsapás után (1781 márciusában) visszatértek Newportba. Cornwallis március 20-án csatlakozott Arnoldhoz Petersburgban, azzal a szándékkal, hogy erőteljes támadó hadműveleteket indítson Virginiában. A New Yorkban tartózkodó brit főparancsnok, Sir Henry Clinton úgy érezte, hogy a rendelkezésre álló erők nem elegendőek egy ilyen vállalkozáshoz, és utasította Cornwallis-t, hogy sáncolja be magát egy erős pozícióba, amely ellenőrzi a flotta horgonyzóhelyét. Cornwallis eleget tett a parancsnak, és a virginiai Yorktownba vonult, ahová augusztus 22-én érkezett meg 7000 katonával. Ott várta az erősítést és a tengeri utánpótlást.

Washington úgy vélte, hogy a francia tengeri erő a kulcs a folyamatban lévő konfliktus sikeres lezárásához. Miután megfigyelte, hogy a britek 1778-ban pusztán egy túlerőben lévő francia flotta valószínűsíthető érkezése miatt kiürítették Philadelphiát, Washington közel három éven át csak kisebb szárazföldi hadműveletekre vállalkozott, hadseregét pedig készenlétben tartotta a flottával való közös fellépésre, amelyre folyamatosan törekedett. Amikor 1781 áprilisában François-Joseph-Paul admirális, comtede Grasse, Franciaországból megérkezett Nyugat-Indiába, parancsot kapott, hogy koordinálja hadműveleteit Washingtonnal. A tábornok és az admirális gyors fregatton üzeneteket cseréltek, és a flotta és a hadseregek egyesítésének tervét dolgozták ki, hogy a britek ellen lépjenek fel a Chesapeake-öböl alsó részén. Miután Cornwallis megérkezett Yorktownba, az ő bázisa lett a francia-amerikai katonai-tengerészeti erők elsődleges célja.

A mintegy 6000 fős francia haderő Rochambeau gróf vezetésével csatlakozott Washingtonhoz New York Citytől északra, és mindketten a Chesapeake-öböl északi része felé vonultak. Ezzel egyidejűleg de Grasse kihajózott haiti bázisáról, és északra vitte a 28 hadihajóból és 3300 katonából álló teljes haderejét. Eközben Samuel Hood admirális, a brit nyugat-indiai flotta parancsnoka aggódni kezdett New York biztonságáért. Hood öt nappal de Grasse után indult északra, 14 hadihajóval. Gyorsabb hajóival és közvetlenebb útvonalon haladva Hood elsőként érte el a Chesapeake-et. Mivel a franciáknak semmi jelét nem találta, New York védelmére sietett, ahol Thomas Graves admirális vezetésével öt hadihajó csatlakozott hozzá. Mint rangidős tiszt, Graves vette át az egész haderő parancsnokságát. Hamarosan a britek hírt kaptak arról, hogy Jacques-Melchior Saint-Laurent, Barras gróf admirális vezetésével nyolc vonalhajó elhagyta Newportot. Helyesen feltételezve, hogy ez a hajóraj a Chesapeake-öböl felé tart, Graves 19 fővárosi hajójával időben kihajózott, hogy elfogja őket.

.