By: Tom Ballato
Ha a Duke történetének legnagyobb teljesítményeire gondolunk, Ryan Kelly sérülésből visszatérő játéka a lista élén áll.
Kelly az észak-karolinai Raleighben, a Ravenscroft Schoolban kosarazott a középiskolában. McDonald’s All-American lett, és 2009-ben Észak-Karolinában az év Gatorade játékosának választották.
A Duke-hoz szerződött Mike Krzyzewskihoz. “Őszintén szólva, ez csak egy megérzés volt. Gyerekként K edző az olimpiai csapatot edzette Kínában, és hallani tőle, ahogy ezeket a nagyszerű játékosokat edzi, nagyon király volt. Egy dolog, amire mindig visszatérek, az az volt, hogy amikor toboroztak, és az összes látogatásomat megtettem, mindig arra törekedtem, hogy a csapattal játszhassak pickupot. Amikor elmentem a Duke-hoz, és játszottam a pick up-ot, az akkor volt, ha már a csapatban voltam. Valakinek a perceiért jöttem.”
Ez volt a zsigeri érzésem. Kelly a Duke-ot választotta a North Carolina, a Wake Forest, a Vanderbilt, a Notre Dame és a Georgetown helyett.
Elsőéves korában, 2010-ben 35 mérkőzésen szerepelt tartalékként. A Duke abban az évben megnyerte a nemzeti bajnokságot, és Kelly értékes tapasztalatokat szerzett, amikor Nolan Smith, Jon Scheyer, Kyle Singler, Lance Thomas és Brian Zoubek mögött játszott, akik mind felsőbb évesek voltak.
A kérdésre, hogy milyen volt tanulni a felsőbb évesek mögött, Kelly így válaszolt: “Bizonyos értelemben visszahoztak a földre. McDonald’s All-American és az év észak-karolinai játékosa voltam, és ha körülnézel, az itteni játékosok is mindezek, pedig négy évvel idősebbek”. Az, hogy ezek mögött a játékosok mögött játszhatott, valóságellenőrzés volt Kelly számára.
Kelly középiskolai edzője, Kevin Billerman a Duke-ban játszott, és csapatkapitány volt; ő továbbra is a Ravenscroftban edzősködik. Kellynek olyan középiskolai edzője volt, aki ismerte a játékot, és segített neki megtanulni, hogy milyen keményen kell dolgozni. “A legnagyobb dolog, amit a főiskolán tanultam, hogy olyan szintű elkötelezettséget kell mutatnod, amilyet azelőtt soha.”
A Duke-ban töltött karrierje során Kelly folyamatosan fejlődött, amit K edző is belé nevelt. Folyamatosan dolgozzon azon, hogy jobb legyen.”
Kelly legkedvesebb emléke a Duke-nál töltött időszakából az volt, amikor úgy döntött, hogy sérülésből visszatér a végzős évében. “Nagy döntés előtt álltam, hogy megműttetem magam és befejezem a Duke-os karrieremet, vagy megpróbálok visszajönni és játszani. ”
Kelly úgy döntött, hogy megpróbálja az edzéseken, és ha nem jön össze, akkor a műtétet választja. Ez volt az első csapatedzése, amely körülbelül negyvenöt percig tartott. “Még aznap felhívtam a szüleimet, és azt mondtam nekik, hogy azt hiszem, játszani fogok, szóval ha szeretnétek jönni. Úgy döntöttem, hogy visszajövök, és az első meccsemen pályafutásom legponterősebb meccsét játszottam.”
Nem tudta, hogy pályára léphet-e, de K edző közvetlenül a meccs előtt közölte vele, hogy kezd. A kezdésről azt gondolta, hogy feldobja őt, aztán majd lecserélik. “A meccs előtti összejövetelen az edző kidolgozott nekem egy játékot, a meccs első támadójátékát. Úgy volt beállítva, hogy egy hátsó védelmet kapjak, hogy kiugorjak és dobjak. Tökéletesen működött, én pedig kihagytam. Nos, onnantól kezdve nem hibáztam túl gyakran.”
Kelly 36 pontot szerzett a Miami ellen, 7-ből 9-ből 7 hárompontos dobással. Amikor megkérdezték tőle, hogy még mindig kérdezik-e erről a meccsről, Kelly nevetve válaszolt: “Még mindig főleg a gyerekeim kérdezik, akik meg akarják nézni a YouTube-videót.”
A Duke-nál töltött négy szezonja alatt Kelly fejlődése a pályán figyelemre méltó volt. Tökéletes példája volt a csapatjátékosnak, és bizonyítottan győztes lett. Emellett életre szóló testvérekkel (csapattársakkal) hagyta el a Duke-ot. Andre Dawkins az egyik legjobb barátja lett, és egymás esküvőjén is részt vettek. Nem volt kétséges, hogy Kelly a megfelelő programot választotta, és a megfelelő program őt választotta.
A Duke elvégzése után Kelly-t a 2013-as NBA Draft 2. körében (48. helyen) draftolta a Los Angeles Lakers. Nem vett részt edzéseken, és nem ment át semmilyen draft előtti folyamaton, mert lábműtéten esett át.
“A helyzet hasonló volt, mint a Duke esetében. A Lakerst szeretik, gyűlölik és világszerte.”
Az Észak-Karolinából Los Angelesbe való költözés nem lesz egyszerű, Kelly szerencséje volt, hogy leendő felesége, Lindsay is vele tartott.”
A Lakersnek abban az évben volt egy draftjoguk, és Kelly sérülése miatt nem garantált szerződést adtak neki. Kelly egy “bizonyítsd be” szerződést kapott, amit nagyon élvezett, és amiben boldogulni akart.”
“Az újonc évem az NBA-ben, amikor Mike D’Antoni mellett játszottam, a legjobb évem volt az NBA-ben, még akkor is, ha karácsonyhoz közelebb nem kezdtem el játszani.”
Egy érdekes időszak volt Kelly számára a Lakers mezében. A csapat átalakulóban volt, ez volt a néhai Kobe Bryant karrierjének utolsó néhány éve, és nem állt sok győzelemmel. A Duke-ban sokat győztes Kelly számára nehéz volt a vereség, de ezt az időszakot arra használta fel, hogy bebizonyítsa, helye van a ligában.
Kelly három szezont töltött a Los Angeles Lakers és a D ligás South Bay Lakers között. Los Angelesben 147 mérkőzésen 6,5 pontot és 3,3 lepattanót átlagolt meccsenként.
Kelly negyedik NBA-s évében az Atlanta Hawksban játszott. Az edzőtáborba annak ellenére ment el a Hawks-szal, hogy tizenhat garantált szerződésük volt. “Két garantált szerződésről lemondtak, hogy megtartsanak.”
A Hawks kétéves szerződést kötött Kellyvel, a második évre nem garantált szerződéssel. A szerződésének második évében volt egy furcsa garanciális dátum, amely teljes mértékben garantálta a második évet. Akkoriban a Houston Rockets igyekezett minél több nem garantált szerződést összegyűjteni, hogy megkönnyítse a Chris Paul cserét. Kelly szerint el akarták cserélni a Rocketshez, akik aztán eladták volna a Los Angeles Clippershez. A Clippers ezután lemondott volna róla, hogy aláírhasson egy újabb nem garantált szerződést a Hawksnál.
A kollektív szerződésben volt valami, ami ezt lehetővé tette volna, de a Houston nem csomagolta vissza a Clippershez és nem mondott le róla. A szabályzat miatt Kelly egy teljes naptári évig nem írhatott alá a Hawkshoz.
Az Atlanta volt az egyetlen csapat, amelyik adott volna egy esélyt Kellynek, de mivel ez elúszott, a tengerentúlra ment.
2017 szeptemberében Spanyolországba szerződött a Real Betishez. A játékstílus, a gyakorlás és az általános őrlődés nagyon más volt Kelly számára. “A csapat elég jó pénzt fektetett be olyan játékosokba, akik magas szinten játszottak Európában. A remény az volt, hogy ha az elvárásokon felül tudunk teljesíteni, és én is elég jól tudok játszani, az még nagyobb érdeklődést válthat ki, hogy visszajöjjek az államokba.”
A csapat alulteljesített, és több játékost is kirúgtak a csapatból. Annak ellenére, hogy Kelly elég jól teljesített, nem úgy alakult, ahogy tervezték, és nem volt iránta érdeklődés.
2018-ban Kelly kétéves szerződést kötött a japán B.League-ben szereplő Shibuya Sun Rockersszel. Az, hogy Kelly Japánban kötött ki, korábbi Lakers-es csapattársának, Robert Sacre-nak köszönhető. Sacre dolgozott azon, hogy Kelly bekerüljön a csapatba.
Kelly kiválóan teljesített Japánban, mint csapata irányítója. Első évében a Sun Rockersnél dupla-duplát átlagolt 21,1 ponttal és 10,2 lepattanóval meccsenként.
A tavalyi évben Kelly felesége és három gyermeke Japánba költözött. Kelly izgatott volt, hogy a családja együtt van. Élvezte, hogy új helyen játszhatott, és jól játszott, de semmi sem hasonlítható ahhoz, mintha a családoddal lehetnél.
Míg a szezonja megszakadt, a Sun Rockersnél a pályán nyújtott teljesítménye tovább javult. Meccsenként 22,3 pontot és 7,3 lepattanót átlagolt. A Sun Rockers nagyon jól bánt Kellyvel. A csapat biztosított pihenőnapokat kímélte a testét a hosszú szezon fáradalmaitól.
Alex Kirk, aki a japán Alvark Tokyo játékosa, így beszélt Kellyről: “Őt nehéz fedezni a ligában. Megvannak a képességei arra, hogy támadásban hármast játsszon, és ez azt jelenti, hogy egy kisebb japán játékos védi. Akkor ő tényleg széthúzza a parkettet a négyesnél, és megnyitja a dolgokat a védőik előtt.”
A verseny egyre nagyobb, ahogy a liga is, aminek Kelly nagyon örül, hogy részese lehet. “A japán játékosok fejlődnek, és a legtöbb srác, akit szerződtettek, nagydarab srác. Szóval minden este a méret ellen kell küzdened. Szeretek itt játszani. Egy Shibuya nevű városban játszunk, ami Toyko szívében van.”
Az NBA-ben valóra vált álom volt Ryan Kelly számára, és egy olyan álom, amit továbbra is szeretne folytatni, ha a megfelelő lehetőség adódik. De élvezte az elmúlt két évet Japánban, és azt a felelősséget, hogy olyan helyzetbe került, hogy egy csapatot vezethet a tengerentúlon.