A Hagyományőrző Rend a középkorban Európa nagy udvaraiban alapított számos lovagrend közül a legkorábbiak közé tartozik. De két szempontból is különbözik társaitól.
Egyrészt a rendhez mindig is kötődő különleges presztízse miatt, másrészt pedig azért, mert napjainkig fennmaradt. A rend megalapítása elválaszthatatlanul összefonódott alapítója, III. Edward (1327-77) érdekeivel és politikai körülményeivel.
A középkor folyamán Anglia királyai igényt tartottak a francia trónra. III. Edward, aki korán megalapozta katonaként félelmetes hírnevét, igen aktívan érvényesítette ezt az igényt, és ezzel elindította az Anglia és Franciaország közötti hosszú ideig tartó, de időszakos ellenségeskedést, amelyet a köznyelv százéves háborúként ismer. Ő is osztozott abban a széles körű középkori rajongásban, amelyet Artúr király alakja, a királyi és lovagi erények példaképe gyakorolt rá.
1344-ben III. Edward látványosan demonstrálta az Artúr-legenda iránti érdeklődését egy hatalmas windsori lovagi torna során. Ebből az alkalomból megígérte, hogy megújítja Artúr király híres lovagi testvériségét, a 300 fős Kerekasztalt. Meg is kezdték a munkálatokat egy gigantikus, kétszáz láb átmérőjű, kör alakú épület építésén a kastély felső szárnyában, hogy otthont adjon ennek az úgynevezett Kerekasztal Lovagrendnek. A Franciaországgal vívott háború kiújulása közbeszólt ebben a projektben, de 1348-ban más formában újjáéledt. A windsori Szent György-kollégium alapításakor III. Edward a lovagok egy kis csoportját társította hozzá, akik mindegyike kapott egy-egy bódét a kápolnában. Ez összesen huszonöt férfiból állt, élükön a királlyal, és a tagok által viselt harisnyakötő szimbóluma után a Hagyományőrző Rend nevet kapta.
A modern érzékenység számára oly különösnek tűnő embléma használata egy népszerű legendát szült a rend alapításáról. Eszerint Salisbury grófnője egy calais-i udvari bálon elvesztette a harisnyakötőjét, III. Edward pedig visszaszerezte azt, és a “Honi soit qui mal y pense” – szégyellje magát, aki rosszat gondol róla – szavakkal dorgálta meg azokat, akik gúnyolódtak a lány zavarán.” Ez a mondat, a rend mottója azonban valójában a király francia trónigényére utal, amelynek érvényesítéséhez a harisnyakötő lovagjait azért hozták létre, hogy segítsék annak üldözését. Ami a harisnyakötő emblémáját illeti, az talán kevésbé érdekes módon a páncéllemezek rögzítésére használt szíjakból származik.
A rend huszonhat úgynevezett társával a kezdetektől fogva nemzetközi összetételű volt, és ez vezetett ahhoz, hogy tagságában különbséget tettek az angol korona alattvalóinak számító Alárendelt Lovagok és az Idegen Lovagok között. A középkorban nők is csatlakoztak a rendhez, és kiadták a rend ruháit, bár nem számítottak Társaknak. Ez a társulás VII. Henrik (1485-1509) uralkodása alatt megszűnt, de 1901-ben újjáéledt, amikor VII. Edward király Alexandra királynőt a Hagyományőrző Rend hölgyévé nevezte ki. Az első nő, akit a rend teljes jogú társává neveztek ki, Lavinia, Norfolk hercegnője volt 1990-ben.
A huszonhat társ mellett III. György uralkodása óta számos számfeletti tagot neveztek ki a rendbe, akik mind a királyi család közvetlen tagjai voltak. 1813 óta az összes idegen lovag is számfeletti kinevezés.
A Szent György-kollégium részeként III. Edward huszonhat elszegényedett katonai veteránból álló, Szegény Lovagoknak nevezett közösséget alapított. Ez a bedeszkásokból álló közösség, amely a kollégiumtól élelmet és szállást kapott, azt a feladatot kapta, hogy imádkozzon a királyért és a rend lovagjaiért. Pénzhiány miatt azonban kevés Szegény Lovagot neveztek ki ténylegesen, és ennek megfelelően I. Erzsébet újjáalakította közösségüket. Apja, VIII. Henrik kívánságának megfelelően tizenháromra csökkentette a Szegény Lovagok számát, és megfelelően dotálta az alapítvány e szárnyát. 1834-ben ennek a testületnek a tagjait átnevezték Katonai Lovagoknak.