A higanyt gyógymódnak tartották – egészen addig, amíg meg nem ölt

A baba keze és lába jeges, duzzadt és vörös lett. A hús felhasadt, olyan volt, mint a kifehéredett paradicsom, amelynek héja lehámlott a gyümölcsről. A kislány lefogyott, ingerülten sírt, és az erős viszketéstől karmolta magát, felszakítva a nyers bőrt. Néha a láza elérte a 39 fokot.

“Ha felnőtt lett volna – jegyezte meg az édesanyja -, őrültnek tartották volna, aki a kiságyában ülve, a fejét a kezével ütögeti.”

Később az állapotát akrodíniának, vagyis fájdalmas csúcsoknak nevezték el, a szenvedő fájó kezéről és lábáról kapta ezt a nevet. De 1921-ben már Pink-kórnak nevezték a csecsemő betegségét, és évről évre több esetet láttak. Az orvosok egy ideig küzdöttek az etiológia meghatározásával. Arzént, anyarozsot, allergiát és vírusokat okoltak érte. Az 1950-es évekre azonban az esetek sokasága egy közös összetevőre mutatott, amelyet a beteg gyerekek bevettek – a kalomelre.

A szülők, akik azt remélték, hogy enyhíthetik csecsemőik fogzási fájdalmát, a sok kapható kalomeltartalmú fogzási por egyikét bedörzsölték a babájuk fájós ínyébe. Abban az időben nagyon népszerű volt: Dr. Moffett’s Teethina Powder, amely azzal is büszkélkedett, hogy “Erősíti a gyermeket . . . Enyhíti a Bélproblémákat MINDEN KORÚ GYERMEKBEN”, és – csábítóan – “A baba kövér lesz, mint egy disznó.”

A Jancsi és Juliska-szerű eredmények hátborzongató ígéretén túl a kalomelben valami más baljóslatú dolog is lapult: a higany. Évszázadokon keresztül a higanytartalmú termékek azt állították, hogy betegségek sokféle és furcsán össze nem függő seregét gyógyítják. Melankólia, székrekedés, szifilisz, influenza, paraziták – nevezz meg bármit, és valaki megesküdött rá, hogy a higany meg tudja gyógyítani.

A higanyt évszázadokon át mindenütt használták, a társadalom minden szintjén, folyékony formában (higany) vagy sóként. A kalomel – más néven higany-klorid – az utóbbi kategóriába tartozott, és a történelem leghíresebb személyiségei használták, köztük Bonaparte Napóleon, Edgar Allan Poe, Andrew Jackson és Louisa May Alcott.

A görög “jó” és “fekete” szavakból eredően (a kalomel (amely nevét arról a szokásáról kapta, hogy ammónia jelenlétében megfeketedik) a 16. századtól a 20. század elejéig volt gyógyszer. Önmagában a kalomel meglehetősen ártalmatlannak tűnik – egy szagtalan fehér por. De ne tévesszen meg senkit. Szájon át szedve a kalomel erős katartikus hatású, ami egy kifinomult módja annak, hogy azt mondjuk, hogy erőszakosan kiüríti a beleinket a WC-be. A székrekedést sokáig betegséggel társították, így a pokol végbélkapujának kinyitása a hibák helyrehozásának jele volt.

Mások úgy vélik, hogy a név “fekete” része a kilökött sötét széklet miatt alakult ki, amelyet összetévesztettek a kiürített epével. Az epe “szabad folyásának” megengedése összhangban volt a szervezet egyensúlyban tartásával és a nedvek boldogságával.

A “tisztulás” máshol is előfordult – a higanymérgezés tünetének számító hatalmas mennyiségű csúnya nyáladzás formájában. Az orvosok mégis a kalomelben találták meg a számukra megfelelő szert.

Benjamin Rush egy ilyen orvos volt. Úttörő szerepet játszott a pszichiátriai betegek humánus kezelésében, de sajnos úgy gondolta, hogy az elmebetegségeket legjobban egy adag kalomellel lehet kezelni.

Amikor a szúnyogok által terjesztett sárgaláz vírusa 1793-ban Philadelphiát sújtotta, Rush a rendkívüli mennyiségű kalomel és a vérhígítás szenvedélyes szószólója lett. Néha a szokásos kalomeladag tízszeresét alkalmazták. Ezt még a tisztítókúrát kedvelő orvostársadalom is túlzásnak találta. A Philadelphiai Orvosi Kollégium tagjai “gyilkosnak” és “lónak valónak” nevezték módszereit.

Abban az időben Thomas Jefferson 33 százalékra becsülte a sárgaláz halálozási arányát. Később Rush betegei halálozási arányát 46 százalékosnak találták.

Végeredményben Rush befolyása volt az, hogy javította Philadelphia állóvíz-problémáját és higiéniáját – valamint egy jó, szúnyogirtó őszi első fagy – véget vetett a járványnak.

A kalomelt azonban továbbra is használták. Csak a 20. század közepén kerültek ki végleg a higanyvegyületek a használatból, köszönhetően annak a szilárd felismerésnek, hogy a nehézfém-mérgezés valójában, tudják, rossz.

A Dr. Moffett’s Teethina reklámja, amely kalomel-tartalmú fogzási porból készült, ami valójában egy higanyos termék volt, amely később kiesett a használatból, amikor kiderült, hogy a nehézfém-mérgezés halálos lehet. Egy 1900 körüli oklahomai újságból.

A legtöbb ember úgy ismeri az elemi higanyt, mint azt a csúszós, ezüstös folyadékot, amelyet egykor mindenütt használtak az üveg hőmérőkben. Ha gyerek voltál a helikopteres nevelés előtt, talán volt lehetőséged játszani egy törött hőmérő tartalmával. A csillogó golyók mindenfelé csúszkáltak, és órákig gyönyörködtették a gyerekeket.

A “higanyban”, ahogyan gyakran nevezték, mindig volt valami misztikus. Régebbi latin neve, hydrargyrum, meghökkentő egyediségére utalt – “vízi ezüst” -, és ez adta a Hg rövidítést az elemek periódusos rendszerében. Ez az egyetlen fém, amely szobahőmérsékleten folyékony, és egyben az egyetlen olyan elem, amelynek köznapi nevét az alkímiával és egy római istennel való kapcsolatából vették.

Az tehát szinte érthető, hogy az emberek varázslatos dolgokat vártak a higanytól. Qin Shi Huang, a Qin-dinasztia első császára (Kr. e. 246-221) is közéjük tartozott. Kétségbeesetten kereste a halhatatlanság titkát, ezért kutatócsapatokat küldött ki, hogy megtalálják a választ, de kudarcra voltak ítélve. Ehelyett saját alkimistái higanyos gyógyszereket főztek, azt gondolván, hogy a fénylő folyadék a kulcs.

49 évesen halt meg higanymérgezésben. De hé, miért is állnánk meg itt? Qin, hogy a túlvilágon is uralkodhasson, egy olyan nagyszerű földalatti mauzóleumban temettette el magát, hogy az ókori írók leírása szerint higanyfolyamok folytak belőle, a mennyezetét pedig ékköves csillagképek díszítették. A sírkamrát mindeddig nem tárták fel a mérgező higanyszint miatt, amely azzal fenyeget, hogy ha felnyitják, kiszabadul.

Még jóval később, amikor Abraham Lincoln halhatatlanná tette magát a történelemben, ő is a folyékony higany áldozata lett. Elnöksége előtt Lincoln hangulatváltozásoktól, fejfájástól és székrekedéstől szenvedett. Az 1850-es években egy segédje feljegyezte: “mindig fájt a feje – Kék tablettákat szedett – kék mise”. Ezeket a “beteg fejfájásokat” “epés fejfájásként” is ismerték, és elképzelhető, hogy egy jó katartikummal lehetett gyógyítani, amely az epe áramlását is “lehetővé tette”.

Mi volt tehát ez a titokzatos “kék massza”? Egy borsszem nagyságú tabletta, amely tiszta folyékony higanyt, édesgyökeret, rózsavizet, mézet és cukrot tartalmazott.

Lincoln csak rosszabbul lett a tabletták bevétele után. Több beszámoló is van az akkori változékony viselkedéséről, a dühvel vegyes depressziós rohamokról, valamint álmatlanságról, remegésről és járásproblémákról, amelyek elméletileg mind a higanymérgezésre vezethetők vissza.

Lincoln, becsületére legyen mondva, úgy tűnt, felismerte, hogy a kék massza inkább rontja, mint javítja az állapotát, és a jelek szerint csökkentette a használatát, amint beköltözött a Fehér Házba.

A higany évszázadok óta összefonódott a szifilisszel. A 15. században a “nagy himlő” elkezdte bejárni Európát. A fertőzött szexuális partnerrel való érintkezést követően genitális sebek keletkeztek, amelyek kiütésekké és lázakká fejlődtek. Később bűzös szagú tályogok terjedtek el a testben, némelyik olyan súlyos volt, hogy a húst és a csontokat is felemésztette.

Az emberek kétségbeesetten keresték a gyógymódot. A 16. századra a higany jött a segítségükre.

A merkuriklorid megérkezett a helyszínre. A kalomellel ellentétben a higany-klorid vízben oldódott és könnyen felszívódott a szervezetben, így mérgező hatása még hatékonyabbnak tűnt. Alkalmazásakor égette a bőrt (“Fáj! Ezért hat!”), és a bőséges nyálelválasztást a sikeres tisztulás jelének tekintették.

A higanyt gőzfürdőhöz melegítették, ahol a belégzést jótékony hatásúnak tartották (és a higany felszívódásának egyik hatásos útja).

Ezeket a kúrákat gyakran a szenvedő egész életében folytatták. Nem lehetett tagadni egy akkoriban elterjedt mondást: “

Mára már tudjuk, hogy a higany és más fémek, mint például az ezüst, in vitro elpusztítják a baktériumokat. Minden tudós tudja azonban, hogy ami jó a petricsészében, az nem feltétlenül jó az emberi szervezetben. Nem világos, hogy a szifiliszeseket meggyógyították-e a higanyos kezelések, vagy egyszerűen csak továbbléptek a betegség következő szakaszába, amely sok tünetmentes évből állhatott.

Elképzelhető, hogy a higanymérgezés nem ölte meg őket előbb.

A “kuruzslás” leírja, hogy a higanyt évszázadokon át folyadékként vagy sóként használták.