1948-ban Los Angelesben Julius “Jake” Berman felbérli J. J. “Jake” Gittes magánnyomozót, hogy feleségét, Kittyt házasságtörésen kapja. Az akció során Berman megöli szerelmi riválisát, Mark Bodine-t, aki történetesen az üzleti partnere egy ingatlanfejlesztő cégben. Gittes, aki erről nem tudott, hirtelen azzal találja magát szemben, hogy vizsgálják a lehetséges bűncselekményben játszott szerepe miatt, amelynek középpontjában egy lehallgatási felvétel áll, amely rögzítette a tiltott szerelmi találkozót, a szembesítést és Bodine megölését. Kérdésessé válik, hogy Berman tudta-e, és azért ölte-e meg a partnerét, hogy megszerezze az irányítást a társulás felett, így gyilkosságot követett el, vagy pedig féltékenységből cselekedett, ami “átmeneti elmezavarnak” minősülhet, és a gyilkosság vádjával szemben védekezésként elfogadható.
Gittesnek meg kell győznie Escobar Los Angeles-i rendőrkapitányt, hogy nem kell őt bűnrészességgel vádolni. Furcsa módon úgy tűnik, hogy Bermant nem érdekli az a lehetőség, hogy gyilkossággal vádolják. Gittes a felvételt, amelyet Berman ügyvédje, Cotton Weinberger és maffiózó barátja, Mickey Nice is akar, egy széfbe zárva tart a földrengések által megrázott Los Angeles-i irodájában. Berman lakóparkja a Valleyben szintén szeizmikus aktivitást tapasztal. Gittes majdnem meghal egy gázrobbanásban, és arra ébred, hogy Berman és felesége, Kitty áll fölötte.
Gittes szembekerül, majd szexuális kapcsolatba kerül Lilian Bodine-nal, a halott férfi dühös özvegyével. Bizonyítékot kap arra, hogy Earl Rawley, egy gazdag és kegyetlen olajmágnás fúrhat Bodine és Berman fejlesztése alatt, bár Rawley ezt tagadta. Ez ahhoz vezet, hogy meg kell állapítani, kié a földterület ásványkincs-jogai. Gittes rájön, hogy a jogok egy bizonyos Katherine Mulwray, Evelyn Mulwray, a tizenegy évvel ezelőtti szerelmének lánya tulajdonában vannak. Azt is felfedezi, hogy az okiratátruházásokat úgy hajtották végre, hogy megpróbálják elrejteni Katherine Mulwray korábbi tulajdonjogát és az ásványkincsekre vonatkozó folyamatos igényét. Ráadásul azt is felfedezi, hogy Noah Cross már meghalt, és Katherine megszökött a markából.
Gittes ügynökei látták Bermant egy szőke nő társaságában Mickeyvel és egy testőrrel együtt. Egy kis nyomozással Gittes megállapítja, hogy a nő egy onkológus, és Berman rákos megbetegedéssel kezeli valahol a dereka alatt. Gittes ezzel a tudással szembesíti Bermant, és teljes beismerő vallomást kap. Útközben Gittes rájön, hogy Berman nem fogja túlélni, és az egész felállás arra irányult, hogy Kittyt a halála után megvédjék.
Azért, hogy Kitty szóra bírja, Gittesnek be kell bizonyítania, hogy Berman a társa megölésére készült. Miután ez sikerült, Kitty beleegyezik, hogy találkozzon Gittes-szel, és elmondja neki, amit Bermanről tud. A Berman lehetséges motivációiról, az ásványi jogokról és Katherine lehetséges hollétéről szóló beszélgetés során kiderül, hogy Kitty és Katherine ugyanaz a személy. Kitty soha nem is sejtette, hogy a férje haldoklik.
Az előre megfontolt szándék, a szenvedély és talán még a régóta eltűnt nővel való kapcsolat bizonyítása érdekében látszólag mindenki a felvételt akarja, amelyet Gittes a vizsgálat napjáig nem hajlandó kiadni. Valahogyan Gittes szerkeszti a felvételt, Katherine nevét kivágva a párbeszédből, a lövöldözésből és Bodine meggyilkolásának utóéletéből. Így a kihallgatás rövid, kielégítő találkozóvá válik, ahol a bírónak nincs oka gyilkosság gyanújára, és Berman immár mentesül a büntetőjogi vádak alól. Szembesülve Gittes halálos betegségének ismeretével, Berman, mivel tudja, hogy a modellház, amelyben tartózkodik, tele van földgázzal, meggyőzi Gittes-t és Mickey-t, hogy hagyják egyedül a házban, hogy “rágyújthasson”. Nem akarja, hogy a boncolás megzavarja Kitty örökségét. Ahogy elhajtanak, a ház felrobban.
A történet Kittyvel és Gittes irodájában ér véget. Beszélgetnek a megbánásról, és Kitty megcsókolja Gittes-t, aki visszautasítja a közeledését, mondván: “Ez a te problémád, kölyök. Nem tudod, hogy kit akarsz átverni.” A nő elmegy, és azt mondja a férfinak, hogy “időről időre gondoljon rám”. Gittes azt mondja neki: “Ez sosem múlik el.”