Miért nem olyanok a mai üstökösök, mint a régi szép időkben? A múlt üstökösei elég fényesek voltak ahhoz, hogy szabad szemmel vagy távcsővel, esetleg nappal is láthatók legyenek.”
Megbocsátható, ha elhisszük az ilyen kijelentéseket, mert számtalan könyv és cikk párosítva képekkel és illusztrációkkal mutatja be a múlt nagy üstököseit, amelyek az égbolton ragyogtak, hatalmas, horizontról horizontra húzódó csóvákkal, vagy olyan üstökösöket, amelyek fényes nappal is láthatóak voltak.
Nézzük meg közelebbről a történelemkönyveket, és látni fogjuk, hogy 32 olyan üstökös volt, amely kivételesen fényes volt – és ezek közül 4 a Halley-üstökös megjelenése volt.
1800 óta nem kevesebb, mint 20 üstökös ért el “nagyságot”. Ez igen tekintélyes szám, de azt mutatja, hogy valójában ma sem állunk rosszabbul, mint a múlt amatőr csillagászai.
Az időérzékelésünk összenyomta a távoli múlt megjelenéseit, a közelmúltéit pedig egyre jobban szétfeszítette.
Egy adott időpontban több tucat különböző fényességű üstökös látható az égen, amelyek legtöbbjének megfigyeléséhez nagy távcsőre van szükség. Mitől lesz tehát egy-egy ilyen nagyszerű?
A történelmi megjelenéshez szükséges kritériumok sorában az üstökös pályája az első. Egy nagy üstökösnek a helyi csillagunk körül való elhaladása során vagy a Föld, vagy a Nap közelébe kell kerülnie.
Második, egy nagy üstökösnek nagy maggal kell rendelkeznie; minél nagyobb a mag, annál jobb, mivel ez lehetőséget ad arra, hogy a felszín nagy része aktívvá váljon.
Harmadik a láthatóság: a Földhöz közel elhaladó üstökösök fényesek lehetnek, de ezek is múlékonyak és legjobb esetben is csak néhány napig tartanak. A Földtől nagyobb távolságban lévő üstökös hosszabb ideig marad az égen, és elegendő időt biztosít a tartós megfigyelésre.
Negyedszer és végül, ahhoz, hogy egy üstökös nagyszerű legyen, poros összetételűnek kell lennie. A nagy mennyiségű por a nagy, látható csóva feltétele: ez a nagy üstökösök alapvető tulajdonsága.
A fenti táblázat az elmúlt 162 év 10 legfényesebb üstökösét sorolja fel, valamint a Földtől való távolságukat, amikor a legfényesebbek, a perihélium távolságukat, az abszolút fényességüket (az a látható fényesség, amit akkor mutatnának, ha a Földtől és a Naptól egyaránt 1 AU távolságra lennének), a legfényesebb megfigyelt fényességet és végül a maximális csóvahosszukat.
Most, hogy megvan a legfényesebb üstökösök listája, megvizsgálhatjuk, hogy miért lett mindegyikük nagyszerű, összehasonlítva a Naprendszer belsejébe merészkedő több ezer más üstökössel.
A következőkben időrendi sorrendben a közelmúlt 10 legfényesebb üstökösét mutatjuk be. Görgessen az aljára, hogy megtudja, melyik üstökös viszi a csúcsot!
C/1858 L1 Donati
A Donati üstököst sokan a valaha látott legszebb üstökösként jellemezték. Minden bizonnyal nagy hatást gyakorolt a művészvilágra, számos festmény ábrázolta teljes pompájában.
Még Abraham Lincoln is állítólag az ablakában ült és bámulta. A Donati könnyen megfelel a mi kritériumainknak: egy gyors pillantásból kiderül, hogy az üstökös a perihélium idején közel volt a Földhöz, és ennek köszönhetően teljes mértékben élvezhettük a találkozás előnyeit.
Ez egy nagyon poros üstökös volt, amely mintegy 50°-os íves csóvát produkált.
C/1882 R1 Nagy Szeptemberi Üstökös
A Nagy Szeptember üstökös a Kreutz-üstököscsalád egyik legjelentősebb tagja volt (további információk a cikk alján találhatók róluk).
A szeptember 17-i perihéliumkor az üstökös elérte a -17,0 magnitúdót, amikor a Nap felszínétől mindössze 480 000 km-re haladt el, és fényes nappal is látható volt.
A kómaterület szeptember 30-án megnyúltnak tűnt, és két fragmentumot is láttak. Október 17-ig öt darabot figyeltek meg.
Az üstökös még akkor is látható maradt 1883. június 1-jéig, amikor a perihéliumban a magja ennyire szétesett.
A perihélium után a mag későbbi szétesése is nagy mennyiségű port biztosított a csóva felerősítéséhez.
A mag mérete meglehetősen nagy lehetett – talán néhány kilométeres -, és ez, valamint a rendkívül közeli perihéliumi találkozás biztosította ennek az üstökösnek a helyét a nagyságok évkönyveiben.
C/1910 A1 Nappali üstökös
Az 1910. évi nappali üstökös nagyon gyorsan fényesedett, ahogy közeledett a Naphoz. A déli félteke több csillagásza január 12-én fedezte fel, amikor már -1,0 magnitúdójú volt.
Az üstökös január 17-én érte el a perihéliumot, és fényes nappal -5,0 magnitúdóval volt látható.
A perihélium után gyorsan csökkent a magnitúdója, ahogy az északi félteke égboltjára került. Pompás porcsóva azonban ellensúlyozta a halványodást, és február elejére 50°-ra nyúlt.
Normális körülmények között ez az objektum nem lett volna nagy üstökös: abszolút fényessége nem volt elegendő, és a Földtől való távolsága sem volt túl közeli.
A közeli perihéliumi elhaladása és porban gazdag összetétele azonban a javára billentette a mérleget. Az üstökös hosszú keringési ideje azt jelenti, hogy körülbelül 57 000 évig nem tér vissza.
C/1956 R1 Arend-Roland
1956. november 8-án az Arend-Roland üstököst +10,0 magnitúdó mellett fedezték fel fotólemezeken. A pályaszámítások 1957. április 8-i perihéliumi elhaladást jeleztek.
Amikor 1957 negyedik hónapja elkezdődött, az üstökös csóvájának dinamikája már kezdett életre kelni. Április 29-én 15°-os hosszúságról, áramlatokról, sőt három sugárról is beszámoltak.
A C/1956 R1 leginkább a dart-szerű megjelenéséről ismert, ami egy rendellenes csóvának, vagy anti-farknak köszönhető, amelyet először április 22-én jelentettek, és 5°-os hosszúságú volt.
Április 25-én már 12°-os volt, de 29-én már teljesen eltűnt. Azt is meg kell jegyezni, hogy az Arend-Roland április 24-én a legelső Sky At Night TV-műsor témája lett.
A lista többi részéhez képest ez az üstökös csak átlagos elhaladást ért el a Föld mellett, mentő körülménye a közeli perihélium és a poros összetétel volt.
A hiperbolikus pályája miatt az Arend-Roland végül kirepül a Naprendszerből.
C/1965 S1 Ikeya-Seki
Az Ikeya-Seki üstökös közel egy hónapra volt a perihéliumtól, amikor 1965. szeptember 18-án felfedezték.
Kiderült, hogy október 21-én, a perihéliumban nagyon közel fog közelíteni a Naphoz, és hogy valójában a Kreutz-üstökösök családjának tagja.
A perihélium napján az üstökös mindössze 450 000 km-re haladt el a Naptól, és fényes nappal világszerte széles körben megfigyelték -10,0 magnitúdó mellett.
Érdekes, hogy közvetlenül a perihélium előtt az üstökös legalább három darabra töredezett – akárcsak testvérüstököse 1882-ben. A magja legfeljebb néhány kilométeres lehetett, ahogy azt az abszolút fényessége is sugallja.
A Kreutz család tagjaként nagyon poros összetételű volt, és a Naphoz közeli elhaladása miatt fényessége biztosított volt. A töredékek periódusa jelenleg 876 és 1060 év között mozog .
C/1969 Y1 Bennett
A Bennett-üstökös az 1970-es években naggyá vált két üstökös közül az első, amelyet 1969. december 28-án fedeztek fel.
1970 februárjában az üstökös elérte a +3,0 magnitúdót, miközben porcsóvája 12º-osra nőtt. Kómájában ekkor rövid, halvány jetek látszottak.
Március 20-án, a perihélium közeledtével az üstökös még fényesebb lett, és elérte a 0,0 magnitúdót.
Ezután kezdett eltávolodni a Földtől, illetve a Naptól, de távcsővel 1971 februárjáig követhető volt.
A Bennett egy újabb poros üstökös volt, amelynek aktív magja biztosította a nagyságot. Periódusa 1678 éves nagyságrendű, ami azt jelenti, hogy a sötét középkorban, Kr.u. 292-ben vagy annak környékén kellett volna megjelennie.
A keresések azonban nem mutatták ki ennek a történelmi visszatérésnek a jelét.
C/1975 V1 West
Az 1975. augusztus 10-én egy fotólemezen felfedezett West üstökös 1976 nagy üstökösévé vált.
Amikor február 26-án elérte a perihéliumot, mindössze 6,4°-ra a Naptól, fényessége -3,0 volt, és február 25-27. között fényes nappal is látható volt.
Ez az üstökös március 7-én szintén két darabra töredezett, majd március 18-án újabb két darabra tört.
Az üstökösről sok megfigyelő lemaradt, egyrészt azért, mert csak a hajnal előtti égbolton volt látható, másrészt pedig azért, mert a média figyelmének hiánya miatt a Kohoutek üstökös nem váltotta be a hozzá fűzött reményeket mintegy három évvel korábban.
Aki azonban mégis meglátta, annak egy hosszú, széles porcsóvát láthatott, amely hatalmas szépségű volt.
A Nyugati üstökös egy nagyon porban gazdag üstökös volt, és egy másik, amelynek kis perihéliumtávolsága biztosította a nagyságot.
Az óriási aphéliumtávolságával, amely a számítások szerint mintegy 70 000 AU – azaz bő 1,1 fényév -, ennek a nagy üstökösnek a keringési ideje olyan hatalmas, hogy mintegy 558 000 évig nem fogjuk újra látni.
C/1996 B2 Hyakutake
A Hyakutake üstökös csak rövid időre ért el nagyságot, miután 1996. január 30-án felfedezték, halványan ragyogott +11,0 magnitúdónál, mintegy 2 AU távolságra a Naptól.
Az izgalom akkor nőtt meg, amikor a pályaszámítások szerint a Földhöz közeli, mindössze 0.Az üstökös átlagos fényességű maradt március közepéig, amikor elérte a +4,0 magnitúdót.
Ahogy közeledett a Földhöz való legközelebbi közeledés időpontja, az üstökös gyorsan fényesedett, és március 25-én 0 magnitúdóssá vált.0 objektum lett, több mint 80°-os csóvával.
Ez volt a Hyakutake ioncsóvája; a porcsóva csak 1996. május 1-jén, a perihélium elérésekor alakult ki.
Megállapították, hogy az üstökösnek 4,2 km átmérőjű magja van, és a Földhöz való közeli közelségétől eltekintve a tulajdonságai viszonylag figyelemre méltatlanok voltak.
Olyannyira, hogy ha 1 AU távolságban haladt volna el a Föld mellett, alig lett volna binokulárisan látható.
C/1995 O1 Hale-Bopp
A modern kor igazi nagyja, a Hale-Bopp üstökös a Jupiter és a Szaturnusz pályája között helyezkedett el, amikor 1995. július 23-án felfedezték +10,0 magnitúdónál.
A perihélium még mintegy 21 hónapra volt, korai felfedezése rekordot állított fel az amatőr üstökösvadászok számára, amely a mai napig áll.
A Hale-Boppot ezt követően a felfedezése előtt, 1993-ban készült felvételeken lokalizálták, amelyek azt mutatták, hogy az üstökös a Naptól 13 AU távolságban volt aktív, ahol a legtöbb üstökös még szunnyad.
A Hale-Bopp 1996 májusában vált szabad szemmel látható objektummá, és egészen 1997 decemberéig, azaz 569 napig, azaz mintegy 18 hónapig maradt az – ez egy újabb rekord, amelyet ez az üstökös tart.
A Hale-Bopp üstökös egy szörnyeteg volt, amelynek magjának átmérőjét 60-80 km közöttire becsülik; ha a Hyakutake üstököshöz hasonló távolságban haladt volna el a Föld mellett, kétségtelenül az “évezred üstököseként” ünnepelték volna.
A Hale-Bopp üstökös teljes története.
C/2006 P1 McNaught
A McNaught üstököst, a nagyok listájának legfrissebb üstökösét 2006. augusztus 7-én fedezték fel CCD-felvételeken, amikor még meglehetősen halvány, +17,0 magnitúdós fényességgel ragyogott.
Fényessége csak akkor emelkedett mag. +9,0-ra emelkedett, mire decemberben napkonjunkcióba lépett, de amikor 2007 januárjában ismét észlelték, már elérte a +2,5 magnitúdót, és az északi félteke égboltján szürkületkor alacsonyan láthatóvá vált.
A perihélium január 12-én érkezett meg, mindössze 0,0 km távolságból.17 AU távolságra a Naptól, aminek következtében az üstökös fényessége -5,5-re emelkedett, így a nappali égbolton a Naptól mintegy 7º-kal délkeletre vált láthatóvá.
A legközelebbi megközelítése a Földhöz január 15-én történt, meglehetősen nagy, 0,82 AU távolságban. A perihélium után a McNaught egy pompásan ívelt porcsóvát növesztett, amely 35º-os hosszában végig szinkron sávokat és csíkokat mutatott.
Ez ismét egy olyan üstökös esete volt, amely a perihélium közeli megközelítése és nagyon poros összetétele miatt vált naggyá.
Az üstökös pályáját eredetileg 6.5 millió évre becsülték, amit mostanra 93 000 évre csökkentettek.
És a győztes…
Az elmúlt mintegy 160 évben néhány nagyon különleges üstököst láthattunk, de a tiszta nagyság szempontjából csak egy igazi győztes lehet – és ez a C/1995 O1 Hale-Bopp üstökös.
Kár, hogy csak körülbelül 2500 évig fog visszatérni. Amíg várjuk a visszatérését, biztosan sok másikat is felfedeznek majd az égboltot figyelő amatőr csillagászok. Ki tudja, talán a következő az ön nevét viseli majd.
A Hale-Bopp üstökös felfedezésének teljes története olvasható.
Mik a Kreutz-üstökösök?
Henrich Kreutz német csillagász volt az első, aki 1888-ban észrevette, hogy több, az előző 50 évben észlelt üstökös a Naptól rendkívül közeli távolságban halad át a perihéliumon, és nagyon hasonló pályaelemekkel rendelkezik.
Ma ezeket az üstökösöket az ő tiszteletére nevezték el, és a ma már több mint 2000 tagot számláló összes üstökös perihéliumtávolsága 0.005 és 0,009 AU között mozognak a Nap középpontjától.
Az ismert üstökösök egy nagy üstökös 12. századi felbomlásából származnak, és más kulcsfontosságú pályatulajdonságaik is közösek: az aphélium távolságuk 170 AU körül van a Naptól, a keringési idejük 500 és 1000 év között van, a pályahajlásuk pedig 140º-os.
A csoport legnevezetesebb tagjai az 1843-as Nagy Márciusi Üstökös, az 1882-es Nagy Szeptemberi Üstökös és a C/1965 S1 Ikeya-Seki üstökös.
A legutóbbi látványos Kreutz-üstökös – és 40 év óta az első, amelyet földi távcsövekkel fedeztek fel – a C/2011 W3 Lovejoy volt 2011 novemberében, amely túlélte a Nap felszínétől mindössze 140 000 km távolságra lévő perihéliumát, és a perihélium után “fej nélküli” üstökösként jelent meg.
A magja teljesen szétesett, majd egy hatalmas csóvát szült, mielőtt teljesen elhalványult.
A Napból érkező sugárzás és az árapályerők okozzák sok ilyen üstökös pusztulását, mivel átmérőjük mindössze néhány tíz méter.
A Kouhoutek üstökös szomorú története
Minden figyelmünk középpontjában a kiemelkedő üstökösök állnak, van egy, amelyik továbbra is közismert arról, hogy nem váltja be a hozzá fűzött reményeket – a C/1973 E1 Kohoutek üstökös.
A Dr. Lubos Kohoutek által 1973. március 7-én egy fotólemezen felfedezett üstökös akkor a Jupiter keringési távolságában volt, ami akkoriban rekordot jelentett az üstökösfelfedezések között.
Pálya jellemzői azért voltak érdekesek, mert ezek szerint közel fog elhaladni a Nap mellett, 748 millió km-re közelítve meg. Ez lehetőséget adott az üstökösnek arra, hogy mag. -10,0, azaz nappali fényű objektummá váljon. A média felfigyelt erre, és kijelentette, hogy a Kohoutek lesz “Az évszázad üstököse”.
Mivel minden szem az üstökösre szegeződött, és a várakozások olyan magasak voltak, hogy amikor a csúcspontja igen tekintélyes mag. -3,0, elkerülhetetlenül és igazságtalanul hatalmas csalódásnak nyilvánították.
A kudarc oka lehetett az is, hogy az üstökös a felfedezéskor kitörésen ment keresztül, ami hamis magnitúdót adott a csillagászoknak, amivel dolgozniuk kellett.
Mindezek ellenére tanulságos lecke marad, hogyan ne reklámozzuk a csillagászati eseményeket.
Láttál vagy fényképeztél már üstököst? Tudassa velünk a Facebookon, a Twitteren vagy az Instagramon
Neil Norman a Comet Watch Facebook-csoport létrehozója, és közreműködik a Csillagászati Évkönyv üstökösökkel foglalkozó részében.
Ez a cikk először a BBC Sky at Night Magazine 2020. májusi számában jelent meg
.