Rise to Prominence
Hay az Indiana állambeli Salemben született 1838-ban egy orvos gyermekeként, aki Virginiából költözött nyugatra, egy ideig Kentuckyban élt, végül Indianában telepedett le. Először otthon, majd egy magánakadémián tanult, majd 1852-ben az Illinois Állami Főiskolára járt. Három évvel később beiratkozott a Brown Egyetemre, és 1858-ban diplomázott. Hay nagybátyja irodájában tanult jogot, és 1861-ben felvételt nyert az illinois-i ügyvédi kamarába. Ez idő alatt találkozott Abraham Lincolnnal, és kisebb szerepet játszott elnökválasztási kampányában. Lincoln megválasztása után az új elnök Hayt választotta magántitkárává.
Az amerikai polgárháborút követően Hay több diplomáciai poszton is szolgált, többek között Párizsban, Bécsben és Madridban. A diplomáciai szolgálatot 1870-ben hagyta ott, hogy írni kezdjen. Végül kiadott egy tízkötetes tanulmányt Lincolnról, amelyet John Nicolayval közösen írt.
Hay 1896-ban tért vissza a közszolgálatba, amikor az újonnan megválasztott McKinley elnök kinevezte nagy-britanniai nagykövetnek. Felajánlották neki a külügyminiszteri posztot, miközben az Egyesült Államok a spanyol-amerikai háború megnyerése után tárgyalásokat folytatott a békeszerződésről Spanyolországgal. Elfogadta az ajánlatot, és 1898 szeptemberében lépett szolgálatba.