1942. május 27-én a kora reggeli órákban Abhay Singh hadnagy valószínűleg tele volt várakozással. Egysége, a 3. indiai motoros dandár egész éjszaka védműveket épített Bir Hachiemtől (ma a mai Líbia területén) 9,6 km-re délkeletre, miután előző este észlelte az olasz Arete hadosztályt és a német 21. páncéloshadosztályt, amelyek az állásuk felé közeledtek. Mivel a hirtelen előretörő manőver váratlanul érte őket, az indiai dandárnak nem sok esélye volt. Most az ellenségre várt. Erwin Rommel altábornagy, a tengelyhatalmak parancsnoka, becenevén a “sivatagi róka”, éppen a mozgó hadviselés mesterkurzusát tartotta.
A német és olasz páncélos egységek végül 6.30 körül támadtak, és az indiai páncéltörő ágyúk azonnal viszonozták a tüzet. Annak ellenére, hogy Abhay Singh hadnagy és tisztjei és katonái manővereztek, túlerőben voltak és erősen túlerőben voltak, kemény ellenállást tanúsítottak. Körülbelül három órán át tartották sakkban a tengelyhatalmakat az egyenlőtlen küzdelemben, mielőtt végül megadták magukat. Singh fogságba esett, és a háború hátralévő részét olasz és német internálótáborokban töltötte, egyszer szökött meg – mielőtt Észak-Olaszországban ismét fogságba esett.
Három hónappal korábban és 9000 km távolságban Abhay Singh idősebb testvére, Kanwar Bahadur Singh őrnagy hasonló sorsra jutott a japánok kezétől. Miután a 12. indiai gyalogsági dandár tagjaként bátor utóvédharcot vívott a Maláj-félszigeten, Bahadur Singh Szingapúr 1942. február 15-i eleste után a brit és indiai erők többi részével együtt megadta magát. Bahadur Singh a háború hátralévő részét egy japán internálótáborban töltötte, amely táborok hírhedtek voltak arról, ahogyan a foglyaikkal bántalmazták őket.
Egy harmadik testvérnek, Raj Singh őrnagynak sikerült kimaradnia az ellenség karmai közül. Ő a Sawai Man Guards brigád parancsnoka volt, és harcolt a sikeresebb kelet-afrikai hadjáratban az olaszok ellen Eritreában és Etiópiában 1940-’41-ben.
Ez a három férfi, az én dédnagybátyám, csak egy kis része volt a bátorság és bátorság sokkal nagyobb szövevényének, amely India hozzájárulása volt a második világháborúhoz. Amellett, hogy augusztus 15-e India 74. függetlenségi napja, egyben a Japán feletti győzelem napjának 75. évfordulója is – a nap, amikor az utolsó tengelyhatalom hivatalosan megadta magát, és ezzel véget ért a háború. Alkalmas alkalom arra, hogy tisztelegjünk a gyakran elfeledett szerep előtt, amelyet India játszott a tengelyhatalmak legyőzésében.
Több mint 2,5 millió indiai harcolt a második világháborúban, a történelem legnagyobb önkéntes hadereje. Kritikus szerepet játszottak döntő fontosságú térségekben: az észak-afrikai hadszíntéren a németek és az olaszok ellen, a kelet-afrikai hadjáratban az olaszok ellen, és ami a legfontosabb, a délkelet-ázsiai hadszíntéren a japánok ellen.
Az indiai erők végigkergették Rommel Afrika Korpsát Észak-Afrikában, amíg a németek végül Tunéziában kapituláltak. Részt vettek Olaszország lerohanásában, és kulcsszerepet játszottak az olaszországi hadjárat néhány meghatározó csatájában. A Monte Cassinóért vívott véres csata során, amely az olasz hadjárat leghevesebb összecsapása volt, a 8. és a 4. indiai hadosztály gurkhái, rádzsputjai és pandzsábijai voltak azok, akik döntő előrenyomulást hajtottak végre, ami végül a célpont elfoglalásához vezetett.
A leglényegesebb azonban a japánok ellen Délkelet-Ázsiában harcoló indiai erők szerepe volt. Miután a háború elején sorozatos vereségeket szenvedtek, a 14. hadsereg indiai egységei William Slim altábornagy e tábornok vezetésével kiűzték a japánokat Burmából. A 14. hadsereg Kohimától egészen Rangunig tartó előrenyomulását a mai napig a hadtörténelem egyik legnagyobb hadjárataként tartják számon.
A második világháború mintegy 87 000 indiai katona életébe került, közülük közel 35 000-en megsebesültek, míg közel 68 000-en fogságba estek. Szolgálatuk elismeréseként közel 4000 vitézségi kitüntetést kaptak az indiai katonák, köztük 33 Viktória-keresztet.
Mindezek ellenére, e fényes harci múlt ellenére sokan ambivalens módon viszonyulnak ezekhez a katonákhoz. Miközben a nemzetközi színtéren hat éven át pörögtek a háborús fogaskerekek, otthon, Indiában a függetlenségi mozgalom elérte apoteózisát. Ez volt az az időszak, amikor Indiában a britellenes érzelmek lázba jöttek, és 1942 augusztusában meghirdették a Quit India mozgalmat. Az indiai katonákat és tiszteket, akik a brit indiai hadseregben, következésképpen a gyarmati berendezkedésben szolgáltak, gyakran állították szembe a brit uralom ellen tiltakozó indiaiak millióival.
A háború és a függetlenség végével sokan úgy vélték, hogy India szerepe a második világháborúban elfelejtendő gyarmati relikvia. Ezzel párhuzamosan a háború után Nyugaton kialakult történelmi narratívák nagyon kevéssé összpontosítottak az egykori gyarmatok hozzájárulására. Mivel az indiaiak féltek attól a gyarmati örökségtől, amelyet ezek az erők képviseltek, a Nyugat pedig a saját szerepe köré épített narratívát, ezeknek az erőknek az öröksége háttérbe szorult.
Ez a történelmi amnézia még mindig széles körben elterjedt. Még ma is, miközben az indiai történelemtankönyvek az Indiai Nemzeti Hadseregre és annak a britek elleni hadjáratára összpontosítanak a háború alatt, a Brit Indiai Hadsereg hadjáratait – amelyek ugyanolyan híresek, bátrak és fontosak voltak – többé-kevésbé kihagyják. Az indiai haderő számos történelmi csatájáról és hadjáratáról való megemlékezés a második világháborúból még mindig többnyire a fegyveres erőkre korlátozódik. Az olyan csaták nevei, mint Monte Cassino, Tobruk vagy Meiktila, ahol sok indiai vér folyt, feledésbe merültek.
A brit indiai hadsereg második világháború alatti szolgálatát valamiféle gyarmati megaláztatásnak tekinteni rendkívül rövidlátó. Nem szabad elfelejtenünk, hogy ez a hadsereg létfontosságú szerepet játszott a fasizmus és az önkényuralom hatalmaival szembeni döntő konfliktusban. Az Indiai Nemzeti Hadsereghez hasonlóan, amely India szabadságáért harcolt, a Brit Indiai Hadsereg is a diktatórikus és népirtó rezsimek elleni szabadságért küzdött. Sok tekintetben hozzájárult ahhoz, hogy a világrendet, amelybe India a függetlenség után belépett, a demokratikus és liberális erők uralják. 75 év elteltével itt az ideje, hogy ezt elismerjük.
A jelenleg a SOAS-on dolgozó Ranvijay Singh a katonai és dél-ázsiai történelem, valamint a hegymászó irodalom lelkes, bár amatőr rajongója. Twitter-kezelője a @ranvijayhada.