A NASCAR-csapattulajdonos Jack Roush egyszer azt mondta Mark Martinról: “Ő lett az egyik legelszántabb és legelkötelezettebb ember, akit valaha láttam”.
Ez néhány évvel azután történt, hogy Martin 19 szezont húzott le a Roush-Fenway Racingnél, 35 Sprint Kupa futamot nyert és négyszer lett bajnoki második.
Az alkoholproblémákkal küzdő “megtört emberből” a népszerű Hall of Fame versenyzővé válásának első évei brutálisan fájdalmasak voltak. Martin 1982 után elhagyta a teljes munkaidős NASCAR-t. 1983 és 1988 között kisebb sikereket ért el, ami elég volt ahhoz, hogy Roush felvegye őt az induló Cup-csapatához versenyzőnek. Még így is voltak problémák, amíg Martin fel nem hagyott az ivással, és be nem érett azzá a sikeres versenyzővé, aki mindig is szeretett volna lenni.
35 éves NASCAR-életrajzában 40 győzelem szerepel a Cupban, 49 az Xfinityben és hét a Camping World Truck Seriesben. Emellett 12 év alatt 13 IROC futamot és öt bajnoki címet nyert.
Az 57 éves Martin egy kezén meg tudja számolni azokat a Cup-futamokat, amelyeken a 2013-as homesteadi szezonzáró után visszavonulása óta részt vett.
Autoweek beszélgetett Martinnal arról, hogy a NASCAR Hírességek Csarnokába való beiktatásra kijelölt 2017-es osztály tagja.
Autoweek: Számított arra, hogy már a második évben bekerül a NASCAR Hírességek Csarnokába?
Mark Martin: Ez nem olyasmi, amire még életemben számítottam, de ha ez megtörtént volna, akkor hamarabb megtörtént, mint azt álmodtam. Nézd, nincs Daytona 500 vagy (NASCAR) bajnoki címem. Azokra az emberekre, akik annyira szerették volna, hogy az egyiket vagy mindkettőt megszerezzem, rájuk nézek, és azt mondom: “Hogyan lenne ma más az életem, ha megnyertem volna valamelyiket?”. És nem hiszem, hogy másképp alakult volna. Azonban úgy érzem, hogy a Hírességek Csarnokába való beiktatás (januárban) egy kicsit megváltoztatja az életemet. Az egyetlen módja annak, hogy bekerültem, a 30 vagy 35 év alatt végzett munkám volt. Ez az én koronaékszerem, amely nem egy év sikeréről vagy egy nagy teljesítményről szól, hanem egy-egy apró darabról. Ez jelentős számomra.”
AW: Ez a charlotte-i utazás (a Memorial Day hétvégén) az első, hogy 2013-as visszavonulásod óta először mész pályára. Miért maradtál távol ilyen sokáig?
MM: Sok versenyző normális fejben; néhányan közülünk egy kicsit elmebetegek. Nem állítom, hogy a gondolkodásom helyes, de ha már nem vezetsz versenyautót, mi hasznod van a garázsban? Miután versenyző voltál, ott fogsz lógni és elmesélni valakinek, akit esetleg érdekel, hogy mi történt 30 évvel ezelőtt, vagy nem érdekel? Furcsa, mert (a HOF bejelentése előtt) nem éreztem, hogy lenne helyem a garázsban. Ha versenyző vagy, akkor erre koncentrálsz. Amint kiszállsz az autódból, a lyuk bezárul, és eltűnsz. Nem véletlenül nem hallasz Terry Labonte-ról, Ricky Ruddról, Harry Gantről és másokról (a visszavonult versenyzőkről) csak akkor, amikor már nem élnek. Mert semmi sem hasonlítható ahhoz, amit ők csináltak. Nehéz visszatérni, mert úgy érzik, hogy már nem tudnak mit hozzátenni. Volt itt helyem, amikor még versenyeztem, de nem, miután Homesteadben kiszálltam.
AW: Majdnem 40 évig gyakorlatilag megállás nélkül versenyeztél valamilyen szinten. Hiányzik, hogy nem vagy kint?
MM: Ha kinézek az (életem) szélvédőjén, az most nagyon izgalmas. A visszapillantó tükrömön kinézve nagyon ködös a versenyautók vezetése.
Ez azt jelenti, hogy nagyon jó fej vagyok, nagyon izgatott vagyok azzal, ami a szélvédőmön kívül van, és nem hiányzott a versenyautók vezetése. De hiányoztak a
szurkolók és a versenyzők
és a
média tagjai. Minél hosszabb idő telt el (a visszavonulás óta), annál jobban hiányoztak, mert ezek az emberek 30 évig a családom voltak.
AW: Összességében, visszatekintve mindenre, mire vagy a legbüszkébb a karriered során?
MM: A legnagyobb büszkeségérzetem nem az, amit elértem attól kezdve, hogy 1988-ban Jack Roush-nál kezdtem el vezetni, egészen addig, amíg 2013-ban szögre nem akasztottam a sisakomat. Hanem igazából az, ami azelőtt történt, hogy Jack Roush-hoz kerültem. Az, hogy egy fiatal srác, aki Indianában élt és versenyzett, képes volt építeni egy kupaautót, és elég különleges és gyors ahhoz, hogy a harmadik futamon (1981-ben Nashville-ben) a pole pozícióba kerüljön. Ez ma már nem történhetne meg, mert nincs elég (kreatív) mozgástér. Ezt 1981-ben megcsinálni egy érdekes történet, amire nagyon büszke vagyok.”
AW: Öt alkalommal lettél második a pontversenyben – négyszer a Roush-zal és egyszer a Hendrickkel. 1990-ben 26 ponttal lettél második Dale Earnhardt mögött, miután a szezon elején 46 pontos technikai büntetést kaptál. Még mindig zavar az elvesztett bajnoki cím?
MM: Még mindig nem bánkódom emiatt, vagy gondolok rá túl sokat. Az csak a harmadik próbálkozásom volt. Akkor 31 éves voltam, és azt hittem, hogy hamarosan eljön. A Roush Racinget 1988-ban indítottuk el, és 1989-ben harmadikak voltunk a pontversenyben. Több pontot szereztünk, mint bárki más 1990-ben, de büntetést kaptunk. A ’90-es években nem igazán izzadtam meg, de amikor elérkeztünk a 2000-es évekhez, láttam, hogy a vég közeledik. És mivel annyira akartam, hagytam, hogy (a kupa hajszolása) elvegye a versenyzés élvezetét; bárcsak ne tettem volna ezt. Azt hiszem, a NASCAR Hírességek Csarnokában jobban fognak emlékezni rám, mintha 1990-ben megnyertem volna a bajnokságot.
AW: Egy Hall of Fame telekonferencia során “megtört emberként” jellemezte magát, amikor 1982 után elhagyta a NASCAR-t. Mi tört meg?
MM: Rendkívül fiatalon (19 évesen) én lettem a legfiatalabb nemzeti bajnok az (American Speed Association) sorozatban, amely a Late Models számára virágkorát élte. És három egymást követő évben megnyertem, és ez elég nagy dolog volt. Szóval építettem egy kupaautót, déli segítség nélkül. Igen, a karosszériát idelent akasztottuk fel, de az autó nagy részét Indianában és a csapatom elvei alapján építettük. Öt kupában való indulásunk során harmadik, hetedik és 11. helyezést értünk el, két pole-t nyertünk, és a legrosszabb kvalifikációnk a hatodik hely volt. Úgy tűnt tehát, hogy (a NASCAR) olyan könnyű lesz, mint az ASA.
Fiatal voltam, és még sosem botlottam bele a lábujjamba; 21 vagy 22 éves voltam, és úgy éreztem, hogy van okom beképzeltnek lenni… de nem lett volna szabad. Nem ismertem a kudarcot, és nem féltem a kudarctól, mert azt hittem, én irányítom a sorsomat.
Amikor 1982-ben bombáztam és olyan szánalmasan elbuktam (a teljes menetrendet futva), az kemény volt. Azután a szezon után rengeteg adósságom volt. A Goodyear és (az alkatrészbeszállító) Hutcherson-Pagan rengeteg hitelt adott nekem, mert nem volt pénzem, hogy kifizessem őket. Amikor a szezon véget ért, árverést rendeztem, hogy eladjam mindenemet, amim volt, hogy kifizessem az adósságaimat. De nem volt semmim, amivel újrakezdhettem volna a karrieremet. Még egy szerszámom sem volt. Gazdaságilag össze voltam törve, de érzelmileg is össze voltam törve. Visszatekintve, ha nem törtek volna meg így, soha, de soha nem lettem volna azzá az emberré, aki ma vagyok. Más ember lennék, és nem akarnék arra gondolni, hogy más ember legyek. Az a kudarc mélyen pozitív hatással volt rám, de nem volt pozitív éveken át.”
Mark Martin három szélességben megy Jeff Burtonnal és Dale Earnhardt Jr. 2002-ben.
AW: Nyilvánvalóan egy bizonyos ponton túljutottál ezen a kudarcon.
MM: Az első (Cup) győzelmem 1989-ben, Rockinghamben, a győzelmi sávban mondtam valami olyasmit, hogy úgy éreztem, teljes az életem. Az emberek látták, hogy ’81-ben tehetséges voltam, mégis hátradőltek, és nézték, ahogy elbukom, és nézték, ahogy elmegyek. Nem nyújtottak kezet, vagy mondták, hogy “Hé, nézd, azt akarjuk, hogy maradj; megtesszük ezt érted, vagy megengedjük, hogy vezesd ezt az autót; vagy bármi mást”. Amikor Jack Roush adott nekem egy második esélyt – és miután a győzelem előtt ötször lettünk másodikak -, az első győzelem tette teljessé az életemet.
Ez az egy üzlet azt jelentette, hogy minden, amin keresztülmentem, és a megpróbáltatások, amiket személyesen elszenvedtem, mert úgy éreztem, hogy az első alkalommal kudarcot vallottam, megérte az egészet. De határozottan örülök, hogy átmentem ezen a nehézségen, mert segített kialakítani azt, akivé váltam.”
oldalon.