WASHINGTON – A légierő a rakétafigyelő műholdak új konstellációját fogja kifejleszteni azon aggodalmak közepette, hogy a jelenlegi rendszer sebezhető a támadásokkal szemben, és a befektetés nem térül meg.
A 2019-es pénzügyi évre javasolt költségvetésben a légierő felgyorsítja a rakétafigyelő műholdak következő generációjának fejlesztését. A programra 643 millió dollárt biztosít, és megszünteti a Space Based Infrared System (SBIRS) 7. és 8. járművének finanszírozását. Az SBIRS-program további fejlesztésének finanszírozása is jelentősen csökken.
A légierő szóvivője, Will Russell őrnagy a SpaceNews-nak elmondta, hogy az SBIRS új tervének célja, hogy a 2020-as évek közepére “túlélőképes rakétafigyelő képességet biztosítson az ellenfél előretörésével szemben”. A SBIRS 7-es és 8-as űreszközök finanszírozása átmegy a “Next Generation Overhead Persistent Infrared” nevű új programba. A légierő egy új földi irányítórendszer fejlesztését is felgyorsítja.
Mi fogja pontosan felváltani a SBIRS-t, még nem tudni. A légierő minisztere, Heather Wilson azt sugallta, hogy az új rendszer “egyszerűbb” és az ellenséges támadásokkal szemben túlélőképesebb lesz.
A SBIRS program eközben gőzerővel folyik tovább. A Lockheed Martin kaliforniai Sunnyvale-i üzemében további két műholdat szerelnek össze, amelyek a tervek szerint a következő három-négy évben indulnak. A Northrop Grumman szállítja a szenzorok hasznos terhét.
A légierő a múlt hónapban pályára állította a negyedik Space Based Infrared System geoszinkron műholdat, amely SBIRS GEO Flight 4 néven ismert. És már most ajánlatokat kérnek a hordozórakéta-szolgáltatóktól egy 2021-es ötödik SBIRS GEO műholdra. A hatodik GEO SBIRS várhatóan 2022-ben következik.
“Rengeteg berendezés készül” – mondta Tom McCormick, a Lockheed Martin Overhead Persistent Infrared Systems alelnöke.
A négy geostacionárius műholddal a pályán – valamint két befogadott hasznos teherrel a poláris pályán lévő műholdakon – az SBIRS elérte azt a minimális “alapkonfigurációt”, amelyet a légierő elegendőnek tart a korai figyelmeztetési és felügyeleti igények kielégítésére világszerte. 2022-ig további két műhold további “szemeket” hoz majd, pásztázó és bámuló infravörös érzékelők keverékével.
Az első négy műhold átlagosan 1,7 milliárd dollárba kerül műholdanként, beleértve a pótalkatrészeket és a támogató berendezéseket.
McCormick szerint az SBIRS 5 és 6 20 százalékkal kevesebbe fog kerülni. A csökkentés a Lockheed Martin által kezdeményezett gyártási hatékonyságnövelés – például az LM2100 kereskedelmi űrhajóbusz használata – és a légierő által irányított bürokrácia megszüntetésének kombinációjából származik, mondta egy interjúban.
Felhívások az új irányba való elmozdulásra
A katonai tisztviselők már egy ideje utaltak arra, hogy a programnak korrekcióra van szüksége. A közelmúlt sikerei ellenére a SBIRS nem élvez széles körű támogatást. A kritikusok szerint a túl sokba kerülő és túl sokáig tartó katonai beszerzések példaképévé vált.
A rakétajelző műholdprogram felrázásának egyik fő támogatója John Hyten tábornok, az amerikai stratégiai parancsnokság parancsnoka. Figyelmeztetett, hogy a kiber- és elektronikus támadások növekvő kockázata egyre sebezhetőbbé teszi az amerikai konstellációkat, és hogy a jövőbeli rendszereknek ellenállóbbnak kell lenniük. Anélkül, hogy konkrétan megemlítette volna a SBIRS-t, azt javasolta, hogy a Pentagon hagyjon fel a “finom” műholdak építésével, amelyek “szaftos” célpontokat jelentenek az ellenség számára.
A Stratégiai Parancsnokság vezetőjeként Hyten felelős a nemzet nukleáris erőinek globális irányításáért és ellenőrzéséért. Az amerikai műholdak elleni elektronikus támadás katasztrofális következményekkel járhat, figyelmeztetett. Szerinte a stratégiai rakétafigyelő rendszerek ellenállóbbá tételének egyik módja az lenne, ha kisebb, olcsóbb műholdakból álló hálózatokat telepítenének, amelyeket könnyebben ki lehetne cserélni, ha támadás érné őket.
Hyten kritizálta a légierőnek a következő generációs SBIRS kifejlesztésére vonatkozó ütemtervét is. Az Űr- és Rakétarendszerek Központja egy öt “blokkból” álló, fokozatos programot javasolt, amely 2025-ben kezdődik és 2029-re fejeződik be.
Hyten “nevetségesnek” nevezte, hogy egy új konstelláció felállítása 12 évig tarthat. “Csak egy kereskedelmi buszra van szükség, amit bárkitől megvehetünk” – mondta decemberben. A hangsúlyt egy olyan “nagyon jó érzékelőbe” való befektetésre kellene helyezni a stratégiai rakétafigyelmeztetéshez, amelyet bármely műholdra fel lehet szerelni.
A múlt hónapban egy újságírókkal folytatott konferenciahíváson a légierő ezredese. Dennis Bythewood, a Távérzékelési Rendszerek Igazgatóságának igazgatója megvédte az ütemtervet, amely “teljesen összhangban van” a hadsereg rakétafigyelő képességekkel kapcsolatos követelményeivel.
McCormick eközben azt mondta, hogy a Lockheed Martin “minden olyan inputot megad, amit a kormány szeretne, hogy segítsen nekik kikristályosítani az útjukat”. Hozzátette: “Érdekel bennünket, hogy a kormányzat meghatározza a beszerzési tervét.”
A védelmi és űriparban tevékenykedő vállalatok felszólították a légierőt, hogy nyissa meg az SBIRS-programot a versenytársak előtt. McCormick szerint a Lockheed “igyekszik fenntartani a pozícióját, mint a kiválasztott partnerük”, és továbbra is vizsgálja, hogyan lehetne csökkenteni a költségeket és növelni a SBIRS képességeit.
“Természetesen megértjük a sebesség iránti igényt, amit Hyten tábornok keres” – mondta McCormick.
A kritikusok azt is kifogásolták, hogy a SBIRS program a Lockheed saját szoftverét használja a földi irányítórendszerekben, ami megnehezíti a nem hagyományos szállítók alkalmazásainak hozzáadását. A modernizált földi rendszerre vonatkozó új költségvetési kérelem azt sugallja, hogy a légierő nem ért egyet.
McCormick elmondta, hogy a légierő nemrég fogadta el a SBIRS földi rendszer legújabb, Block 10-es frissítését. “Ez sokkal nyitottabb, mint azt az emberek gondolnák” – mondta. “Több földi telephelyet összevontunk egy közös üzemirányító központba.”
A Lockheed a Colorado állambeli Boulderben felállított egy “érzékelő nyílt keretarchitektúrájú” kutatólabort, ahol a légierő felhasználói kísérleti érzékelőket és kereskedelmi szoftveralkalmazásokat tesztelhetnek, mondta McCormick. “Az ipar használhatja ezt a labort, hogy hozzáférjen a valós távérzékelési infravörös és időjárási adatokhoz”. A Távérzékelési Rendszerek Igazgatósága kiválasztja a legígéretesebb alkalmazásokat, és átadja azokat az üzemeltetőknek a Buckley Légibázison, a Colorado állambeli Aurorában.
A védelmi és az űriparban működő érzékelőfejlesztők is keresik a lehetőségeket, hogy versenyezzenek a SBIRS munkáért. “Ez egy kulcsfontosságú program, amelyet nyomon követünk” – mondta Christy Doyle, a Raytheon Vision Systems vezérigazgatója a SpaceNews-nak.
A vállalat évtizedek óta fejleszt hőkamerás technológiát a Pentagon és a NASA számára. Doyle szerint a Raytheon arra számít, hogy a következő generációs SBIRS-ben lesz esélye pályázni a szenzorcsomagra. “Ez egy izgalmas időszak az űrkutatás számára” – mondta. “És ez egy átmeneti időszak az űripar számára.”
Szerkesztői megjegyzés: A cikk korábbi változata a SpaceNews Magazine
február 12-i számában jelent meg.