Konsztantin, Arkadina (egy híres színésznő) fia színdarabot írt. A darabot kint, nagybátyja, Szorin birtokán kell előadni, főszerepben a nővel, akibe Konsztantyin szerelmes, Ninával. Konsztantyin darabjának kezdetére várva Medvegyenko, a helyi tanítónő megkérdezi Mását, akibe szerelmes, hogy miért visel mindig feketét. Mása, aki szerelmes Konsztantyinba, gyászol. Belép Szorin és Konsztantyin, akik a vidéki unalomról beszélgetnek, Konsztantyin pedig kifejti, hogy vágyik az “új formákra” a színházban. Jakovval és a munkásokkal rögtönzött színházat építtet neki a kertben, és Konsztantyin el van ragadtatva tőle. Sorin és Konsztantyin beszélgetnek Konsztantyin édesanyjáról, Arkadináról, és Konsztantyin úgy vélekedik, hogy az anyja és ő teljesen más színházi hagyományokat képviselnek, és elmondja Sorinnak, hogy arra vágyik, hogy híres író legyen.
Sorin témát vált, és Arkadina új emberéről, Trigorinról kérdez, aki iránt Konsztantyin közömbösnek tűnik. Trigorin híres író. Nina megérkezik, Konsztantyint kérdezi Trigorinról. Konsztantyin szerelmet vall neki, amit a lány nem viszonoz közvetlenül. Nina elmondja Konsztantyinnak, hogy a darabja inkább szavalat, mint színdarab – nincsenek benne élő szereplők és cselekmény.
Az összes szereplő összegyűlik, hogy megnézze a darabot, és miután Arkadina és Konsztantyin idéz néhány sort a Hamletből, elkezdődik a darab. Nina fehérbe öltözve ül egy kövön, és monológot mond egy apokalipszisről, amelyben a világ összes lelke egybeolvad. Arkadina komikus beszólásokkal szakítja meg a darabot, mígnem Konstantin elveszti az önuralmát, lehúzza a függönyt, és elviharzik. Amikor Sorin lehúzza Arkadinát, amiért érzéketlen, ő is dühös lesz, amiért Konsztantyin “tárgyi leckét” akart adni neki a színészetből és az írásból.
Arkadina vezetésével visszaemlékezik az elmúlt évekre, amikor Dorn, a helyi orvos volt a tóparti romantikus “főszereplő”. Mása elmegy, hogy megkeresse Konsztantyint, Dorn pedig felhúzza a függönyt Jakovval, egy munkással. Trigorin azt mondja Ninának, amikor megjelenik, hogy nem értette a darabot, és Nina kilép, hogy hazamenjen. A magára maradt Dorn azt mondja, hogy tetszett neki a darab, és amikor Konsztantyin újra megjelenik, elmondja neki, hogy mélyen meghatódott. Az írásnak világos céljai kell, hogy legyenek, mondja Dorn. Mása ezután megjelenik, amikor Konsztantyin távozik, és a függöny leereszkedésekor bevallja Dornnak, hogy szerelmes Konsztantyinba.
A második felvonás függönye felemelkedik egy Arkadina által vezetett vitára arról, hogy Arkadina vagy Mása néz ki fiatalabbnak. Az ítélet, biztosítja Arkadina, a saját javára dől el. Nina belép Sorinnal, mivel a szülei elutaztak néhány napra, és így szabadon azt csinálhat, amit akar. Sámrajev, Sorin birtokigazgatója és Mása apja, valamint Arkadina között a kocsilovakról kialakuló vita oda vezet, hogy Arkadina kiviharzik, miután bejelenti, hogy azonnal elindul a városba.
Sorin elmegy, hogy meggyőzze Arkadinát a maradásról, Polina, Shamrayev felesége pedig romantikusan közeledik Dornhoz. A nő dühös, amikor a férfi figyelmen kívül hagyja őket. Amikor Dorn és Polina távozik, a színpadon egyedül maradt Nina a híres emberek – Trigorin és Arkadina – furcsaságán töpreng. Konsztantyin belép, és megajándékozza Ninát egy általa lelőtt sirállyal, amelyet a nő lábai elé tesz. A lány nem érti a szimbolikát. Belép Trigorin, aki jegyzeteket készít egy Masháról szóló történethez, és beszélgetés kezdődik Nina és Trigorin között az írás és az alkotás nehézségeiről. Trigorin az írást többé-kevésbé örömtelen rögeszmének írja le: és Trigorin tudja, hogy nem tartozik Turgenyev vagy Tolsztoj kategóriájába.
Amikor meglátja Konsztantyin sirályát, Trigorinnak támad egy történet ötlete egy férfiról, aki eljön, és egészen tétlenül elpusztít egy fiatal lányt. Aztán az ablakon keresztül megjelenik Arkadina, aki bejelenti Trigorinnak, hogy maradnak.
A harmadik felvonás azzal kezdődik, hogy Mása elmeséli Trigorinnak az élettörténetét, nyilván abban a reményben, hogy egyszer majd fikcióvá alakítja. Elkezdett inni, és elhatározta, hogy feleségül megy Medvedenkóhoz, annak ellenére, hogy még mindig szerelmes Konsztantyinba. Megtudjuk, hogy Konsztantyin a 2. felvonás óta megpróbálta lelőni magát.
Nina egy medált ajándékoz Trigorinnak, amelybe a férfi monogramját és a könyvének címét vésette. Miután a nő kilépett, Trigorin elolvassa a medált, és felfedezi a feliratot: “Napok és éjszakák, 121. oldal, 11. és 12. sor”. Gyorsan kilép, hogy keressen egy példányt a könyvéből, hogy megtudja, Nina melyik sorra utal. Közben Arkadina és Sorin Konstantinról beszélgetnek, és Sorin arra kéri Arkadinát, hogy adjon Konstantinnak pénzt. A lány visszautasítja. Miután Sorin távozik, Konstantin belép, és megkéri Arkadinát, hogy adjon Sorinnak pénzt. Arkadina visszautasítja. Arkadina ezután bekötözi Konsztantyin fejét, és együtt emlékeznek Konsztantyin gyermekkorára. Beszélgetésük gyorsan vitába torkollik, amitől Konsztantyin sírva fakad. Arkadina megígéri Konsztantyinnak, hogy mivel elviszi Trigorint, Nina visszatér hozzá, és újra boldog lesz. Konsztantyin távozik.
Trigorin belép. Felfedezte, bár Arkadina előtt nem árulja el, azt a sort, amire Nina utalt: “Ha valaha is szükséged van az életemre, akkor gyere és vedd el”. Trigorin és Arkadina ezután beszélgetést folytatnak, melyben a nő kizárólag hízelgéssel győzi meg a férfit, hogy maradjon vele. Örömében, hogy meggyőzte Trigorint, Arkadina társasága elindul a városba, bár az utolsó pillanatban Trigorin bejön a botjáért. Nina találkozik vele, ketten megbeszélik, hogy egy moszkvai szállodában találkoznak, és a függöny leereszkedésekor csókot váltanak.
A negyedik felvonás kezdetéig két év telt el. A jelenet Sorin házának egyik szobájában játszódik, amely Konstantin dolgozószobája lett. Konstantin mostanra már íróként publikál, és már eléggé ismert. Medvegyenko és Mása már házasok, és Medvegyenko hazamegy, hogy vigyázzon a gyermekükre. Mása még mindig, fájdalmasan, Konsztantyin körül lóg, és az anyja ágyat készít a szobában a megbetegedett Szorin számára. Megtudjuk, hogy Ninának született egy gyermeke, aki meghalt, középszerű színésznő lett, és jelenleg újra a városban van, a szülei kitagadják. Konsztantyin most már publikáló író, és amikor Arkadina és Trigorin belépnek, Trigorin egy folyóiratot hoz, amelyben Konsztantyin egy cikke van. A szoba közepén felállítanak egy kártyaasztalt, és amikor mindenki lottózni helyezkedik, Konsztantyin távozik.
Amíg kint van, különböző véleményeket hallunk az írásairól – Sámrajev megjegyzi, hogy rossz kritikákat kap, Trigorin szerint még nem találta meg a saját hangját, Dorn azt mondja, hogy szereti a történeteit, Arkadina pedig elárulja, hogy soha nem olvasta egyiket sem. Konsztantyin egyedül marad a szobában, amikor mindenki elmegy vacsorázni, és monológot mond az új formák utáni vágyakozásáról. Nina kopogtat az ablakon, majd belép, és Konsztantyinnal eszeveszett beszélgetést folytatnak, amelyben a nő azt állítja, hogy ő “a sirály”, mielőtt távozik. Konstantin széttépi a kéziratait, és távozik. Amikor mindenki visszajön, Sámrajev leleplezi a kitömött sirályt, amelyet Konstantin még a 2. felvonásban lőtt le. A színpadon kívül csattanás hallatszik, és Dorn, aki mindenkinek elmondja, hogy egy éteres üveg elpukkant, kimegy, hogy kivizsgálja a dolgot. Visszatérve félreállítja Trigorint, és azt mondja neki, hogy vigye ki Arkadinát a szobából – Konsztantyin lelőtte magát.