?KÉP: A legkisebb állatoknak a felnőttekhez képest aránylag hatalmas kölykei vannak. Az ábrán látható, hogy a legkisebb kígyók utódai fele olyan hosszúak, mint egy kifejlett egyed,… tovább
Credit: Blair Hedges lab, Penn State
A karibi Barbados szigetén azonosították a világ legkisebb kígyófaját, amelynek kifejlett egyedei átlagosan alig négy hüvelyk hosszúak. A fajt — amely olyan vékony, mint egy spagettitészta, és elég kicsi ahhoz, hogy kényelmesen megpihenjen egy amerikai negyeddollároson — Blair Hedges, a Penn State evolúcióbiológusa fedezte fel. Hedges és kollégái a világ legkisebb béka- és gyíkfajának felfedezői is, amelyeket szintén karibi szigeteken találtak. A legújabb felfedezés 2008. augusztus 4-én jelenik meg a Zootaxa című folyóiratban.
Hedges az új kígyót – a fonalkígyó egy fajtáját – Barbados keleti oldalán, egy apró erdőrészletben találta. Szerinte a faj azért ritka, mert potenciális élőhelyének nagy részét épületek és farmok váltották fel. “Az élőhelyek pusztulása világszerte nagy veszélyt jelent a biológiai sokféleségre” – mondta. “A Karib-térség különösen veszélyeztetett, mert szokatlanul magas a veszélyeztetett fajok aránya, és mivel ezek az állatok szigeteken élnek, nincs hová menniük, ha elveszítik élőhelyüket.”
Hedges megállapította, hogy a barbadosi faj új a tudomány számára a többi kígyófajtól való genetikai különbségei, valamint egyedi színmintázata és pikkelyei alapján. Azt is megállapította, hogy néhány régi múzeumi példány, amelyet más tudósok tévesen azonosítottak, valójában ehhez az új fajhoz tartozik.
A tudósok a felnőtt egyedeket használják az állatok méretének összehasonlítására, mivel a felnőtt egyedek mérete nem változik annyira, mint a fiatal egyedeké, és mivel a fiatal egyedeket nehezebb megtalálni. Ezenkívül a tudósok igyekeznek egy faj hím és nőstény egyedeit is megmérni, hogy meghatározzák a faj átlagos méretét. E módszerek segítségével Hedges megállapította, hogy ez a faj, amelyet Leptotyphlops carlae-nak nevezett el, a legkisebb a több mint 3100 ismert kígyófaj közül.
Hedges szerint a legkisebb és legnagyobb állatfajok általában a szigeteken találhatók, ahol a fajok az idők során úgy fejlődhetnek, hogy ökológiai rést töltenek be olyan élőhelyeken, amelyeket más élőlények nem foglalnak el. Ezek az üres rések azért léteznek, mert bizonyos típusú élőlények véletlenül soha nem jutnak el a szigetekre. Ha például egy szigetről hiányzik egy százlábú faj, egy kígyó nagyon kicsi fajjá fejlődhet, hogy “betöltse” a hiányzó százlábú ökológiai rését.
Hedges úgy véli, hogy a barbadosi kígyó a kígyók lehetséges legkisebb méreténél vagy annak közelében lehet, bár nem tudja biztosan állítani, hogy ennél kisebb faj nem létezik – számos más kígyófaj közel ilyen kicsi. Bár lehetséges, hogy létezik ennél kisebb faj, egy ilyen állat megtalálása valószínűtlen. “A kígyókat a természetes szelekció megakadályozhatja abban, hogy túl kicsivé váljanak, mert egy bizonyos méret alatt nem biztos, hogy van mit enniük a kicsinyeiknek” – mondta Hedges, hozzátéve, hogy a barbadosi kígyó, akárcsak más rokonai, valószínűleg elsősorban hangyák és termeszek lárváival táplálkozik.
A nagyobb fajokkal ellentétben – amelyek közül néhány akár 100 tojást is rakhat egyetlen fészekaljban – a legkisebb kígyók és a legkisebb más állatfajok általában csak egy tojást raknak, vagy egy utódot hoznak világra. Ráadásul a legkisebb állatoknak a felnőttekhez képest aránylag hatalmas méretű utódaik vannak. A legkisebb kígyók utódai például fele olyan hosszúak, mint egy kifejlett egyed, míg a legnagyobb kígyók utódai csak egy tized olyan hosszúak, mint egy kifejlett egyed. Ez alól a barbadosi kígyó sem kivétel. Egyetlen karcsú tojást hoz létre, amely az anya testének jelentős részét foglalja el.”
“Ha egy apró kígyónak két utóda lenne, mindegyik tojás csak a felét tudná elfoglalni annak a helynek, amelyet a testén belül a szaporodásra fordít. De akkor mind a két utód fele akkora lenne, mint a normális méret, talán túl kicsi ahhoz, hogy kígyóként vagy a környezetben működjön” – mondta Hedges. “Az a tény, hogy az apró kígyók csak egy hatalmas tojást hoznak létre — az anya méretéhez képest — arra utal, hogy a természetes szelekció a túlélés érdekében megpróbálja a kikelő fiókák méretét egy kritikus határérték felett tartani.”
Hedges genetikai és evolúciós tanulmányai során több mint 65 új kétéltű- és hüllőfajt fedezett fel és írt le a Karib-térségben. Abban a tanulmányban, amelyben leírja a Barbadoson felfedezett Leptotyphlops carlae kígyót, leír egy másik új kígyót is, amelyet a közeli St. Lucia szigetén fedezett fel, egy új fonalkígyót, amely majdnem olyan kicsi, mint a barbadosi kígyó. Az új fajok megtalálása, begyűjtése és elnevezése szükséges első lépés más típusú kutatásokhoz. Hedges szerint az új fajok feltárása és felfedezése a biológiai sokféleség védelme szempontjából is kulcsfontosságú. “Nehéz megvédeni egy fajt, ha nem tudunk a létezéséről” – mondta.
A Zootaxa folyóiratban megjelent kutatás finanszírozását a National Science Foundation és a National Aeronautics and Space Administration biztosította.
CONTACTS
Blair Hedges: (+1) 814-865-9991, [email protected]
Barbara Kennedy (PIO): 814-863-4682, [email protected]
KÉPEK
A cikkhez kapcsolódó nagyfelbontású képek az alábbi internetcímen találhatók:http://www.science.psu.edu/alert/Hedges7-2008.htm .