Amerika legendái

~~~~

1862. július 28-án John White és a “Pikes Peakers” többi tagja aranyat talált a patak vizében, ahol ma Bannack áll. Ez volt a kezdet mind Bannack, mind Montana állam számára, amelyet az egyik utolsó határvidéknek tartanak. A patakot eredetileg Willard Creeknek nevezték el a Lewis és Clark expedíció 1805-ös átkelésekor. De a nagy szöcskepopuláció miatt 1862-ben átnevezték Grasshopper Creek-re.

A coloradói aranyásók az egyik első aranyigénylést nyújtották be az akkor még Idaho Territóriumnak számító, később Montanává váló területen. A lelőhely híre gyorsan terjedt, és az 1848-as kaliforniai aranyláz óta a legnagyobb nyugati rohamhoz vezetett. A bányásztábor gyorsan felépült, szó szerint egyik napról a másikra. A legtöbb bányász sátrakban, barlangokban, ásatásokban, kunyhókban, kunyhókban és szekereken élt.

A hír gyorsan elterjedt, hogy Bannack aranya nem hasonlít más aranyhoz. A Grasshopper Creek aranya 99-99,5%-os tisztaságú volt, szemben a legtöbb arany 95%-os tisztaságával, és a bányászok továbbra is elárasztották a területet. Bannack hamarosan Észak új Eldorádójaként vált ismertté, és októberre már több mint 400 aranyásó hívta otthonának a tábort.

A Bannackba özönlő emberek között nemcsak bányászok voltak, hanem sok polgárháborús dezertőr, törvényen kívüli és üzletember is, akik hasznot akartak húzni a sok jövevényből. Ezek a korai telepesek szekéren, postakocsin, lóháton, gőzhajón, sőt gyalogosan is érkeztek a szerencséjüket keresve. Mivel nem számítottak a kemény montanai télre, sokan rosszul felkészülten és ellátmány híján érkeztek, ami nagy nehézségeket okozott ezeknek a korai úttörőknek.

A legtöbb bányavároshoz hasonlóan Bannack lakossága többnyire férfiakból állt, kivéve a szalonlányokat és a “festett hölgyeket”. A táborban élő néhány feleség számára a táncok jelentették az egyetlen társadalmi tevékenységet és a háztartási teendők feloldását.

1863-ra a település mintegy 3000 lakossal gyarapodott, és az Egyesült Államok kormányához folyamodott a szomszédos indiánokról elnevezett Bannock névért. Washington azonban elrontotta, és “a”-val írta a nevet – Bannack, amit a mai napig megtartott.

Az aranyról szerzett hírneve mellett Bannack hamar hírnevet szerzett a törvénytelenségről is. A városba vezető és onnan kifelé vezető utakon tucatnyi útügynök garázdálkodott, és gyakoriak voltak a gyilkosságok. 1863 januárjában Henry Plummer érkezett Bannackbe, és alig néhány hónappal később seriffé választották abban a reményben, hogy némi békét hozhat a törvénytelen településre. Amit Bannack polgárai nem tudtak, az az volt, hogy Plummert később azzal gyanúsították, hogy ő volt a környék legnagyobb útügynöki bandájának vezetője.

A banditák e csoportja “Ártatlanok” néven emlegette magát, és több mint 100 fősre nőtt. Plummer vádlói szerint seriffként szerzett kapcsolatai révén tudott arról, hogy az emberek mikor szállítják az aranyat, amit továbbított a bandájának.

1863 májusában bányászok egy csoportja aranyat talált az Alder Gulchban, mintegy nyolcvan mérföldre keletre Bannacktól. Amikor az aranyat Bannackba vitték, hogy ellátmányt vásároljanak, a hír hamarosan kiszivárgott, és a környékbeli aranyásók közül sokan az Alder Gulch felé vették az irányt, amely hamarosan Virginia City virágzó településsé vált.

A Bannack és Virginia City közötti út nagyon veszélyes úttá vált, mivel az útügynökök célba vették a két bányásztábor között utazókat. Az ambiciózus Plummer seriff állítólag Virginia Cityre is kiterjesztette tevékenységét, amikor 1863 augusztusában kinevezték az Idaho Territory hegyektől keletre fekvő régiójának amerikai helyettes marsalljává. Az erőszakos rablások még gyakoribbá váltak, és 1863 folyamán mintegy száz embert gyilkoltak meg.

Amint egyre többen kezdtek nyugatra telepedni, Abraham Lincoln elnök Sidney Edgertont nevezte ki az Idaho Territory főbírójává. Edgerton, felesége, Mary és négy gyermekük 1863 szeptemberében érkezett Bannackba. Hamarosan Edgerton unokahúga, Lucia Darling tanította az első iskolásokat a településen, Edgertonék nappalijában, ahová tizenkét gyerek járt.

1863 decemberére Bannack és Virginia City polgárainak elegük lett az erőszakból. Bannack, Virginia City és a közeli Nevada City férfijai titokban találkoztak, és megszervezték a Montana Vigilantes-t. Az álarcosok az éjszaka közepén elkezdték felkeresni a gyanúsított törvényen kívülieket, figyelmeztetéseket osztogattak, és plakátokat ragasztottak ki, amelyeken egy koponya és keresztcsontok vagy a “misztikus” számok szerepeltek: 3-7-77, ami egyesek szerint egy sír mérete volt: 3 láb széles, 7 láb hosszú, 77 hüvelyk mély. Bár ezeknek a számoknak a pontos jelentése továbbra is homályban marad, a Montana State Highway járőrei ma is a “3-7-77” emblémát viselik a vállfoltjukon.

A polgárőrök mintegy huszonnégy ember felakasztásával szolgáltattak durva igazságot. Amikor az egyik ilyen, Erastus “Red” Yager nevű férfi, akit éppen akasztani akartak, ujjal mutogatott Henry Plummer seriffre, mint a banda vezetőjére, elszabadult a pokol.

A lakosok megosztottak voltak abban, hogy Plummer tagja volt-e a gyilkos bandának vagy sem. De egy este, miután egy helyi kocsmában erősen ittak, az önbíráskodók úgy döntöttek, hogy bűnös, és felkutatták. 1864. január 10-én ötven-hetvenöt ember összegyűjtötte Plummert és két fő helyettesét, Buck Stinsont és Ned Rayt. Mindhármukat az akasztófához vezették, ahol a két helyettest akasztották fel először. Egy legenda szerint Plummer megígérte, hogy megmondja a polgárőröknek, hol van elásva 100 000 dollárnyi arany, ha életben hagyják. A polgárőrök azonban ezt figyelmen kívül hagyták, miközben fokozatosan nyakánál fogva felhúzták.

Érdekes módon azonban Plummer és több csatlósa felakasztása után sem szűntek meg a rablások. Valójában a színpadi rablásoknál több bizonyítékot találtak a szervezett bűnözői tevékenységre, több rabló vett részt a rablásokban, és több információ jutott el a tényleges rablókhoz. Sok történész ma úgy véli, hogy Plummer és bandájának történetét azért találták ki, hogy elfedjék a Montana Terület valódi törvénytelenségét – magukat az önbíráskodókat.

1864 májusára Sidney Edgerton, a területi főbíró úgy döntött, hogy olyan sokan vannak a területen, hogy új területre van szükség. Edgerton meggyőzte az elnököt, és 1864. május 26-án hivatalossá tették, Edgertonnal mint kormányzóval. Bannack lett az első területi főváros, és a montanai törvényhozás Sidney Edgerton faházában ülésezett.

1864 nyarán az iskoláskorú gyermekek száma drámaian megnőtt, és Edgerton háza már nem tudta befogadni az osztályokat. Egy kezdetleges faházat építettek, amely Lucia Darling tanárnő iskolájaként szolgált.

1864 őszére közel tízezer ember zsúfolódott össze a környék domboldalain, sátrakban, kunyhókban, viskókban, majd végül szilárdabb lakásokban éltek. A települések olyan sokan és szétszórtan voltak, hogy az emberek “tizennégy mérföldes városnak” nevezték a területet. De e több ezer ember számára az aranyat már egyre nehezebb volt megtalálni.

1866-ra Virginia City az Alder Gulchban elég nagy lett ahhoz, hogy átvegye Bannacktól a területi főváros címet, ahol 1877-ig maradt, mielőtt végleg Helenába költözött volna.

Közben a polgárőrök folytatták bohóckodásukat, és három évvel azután, hogy Plummer seriffet felakasztották, a polgárőrök gyakorlatilag uralták a bányavidékeket. Végül Montana vezető polgárai, köztük Thomas Meagher területi kormányzó, elkezdtek felszólalni a kegyetlen csoport ellen. 1867 márciusában a bányászok kiadták saját figyelmeztetésüket, hogy ha az önbíráskodók még több embert felakasztanak, a “törvénytisztelő polgárok” “ötöt egyért” megtorolnak. Bár még néhány lincselés történt, az önbíráskodók kora lejárt.

1870-re már nem volt több könnyű ásatás, és néhány éven belül Bannack lakossága mindössze néhány száz főre zsugorodott.

1874-ben, felismerve a jobb iskola szükségességét, a Bannack Masonic Lodge No. 16 megépítette a páholy és iskola kombinált épületét. Az osztályok közel 70 éven át ebben az épületben folytak.

1875-ben felépült a Beaverhead megyei bíróság épülete, amely ma is áll Bannackban. A bírósági épület 1877 augusztusában szerepet játszott Bannack történetének egyik legizgalmasabb eseményében, amikor a várost indián támadás fenyegette.

Chief Joseph és az indiánok éppen akkor győzték le Gibbon tábornokot a Big Hole-i véres csatában. Az elszigetelt közösséghez eljutott a hír, hogy az indiánok tombolnak, és egyenesen Bannack felé tartanak. Az emberek a környékről összegyűltek Bannackban, hogy védelmet kérjenek. A Hangman’s Gulch két oldalán lévő dombok legmagasabb pontjain két kilátót építettek a korai figyelmeztetés érdekében. Ostrom esetére a helyi vízellátást elbarikádozták. A nőket és a gyerekeket a téglavárban gyűjtötték össze. Egyes történetek szerint a gyerekeket a bírósági épület belsejében található széfekben rejtették el. Bár az indiánok négy telepest megöltek Horse Prairie-ben, Bannack közelébe soha nem jutottak.

Akkoriban Bannackben nem volt templom, és egy William Van Ordsdel nevű metodista körzeti prédikátor az indiánoktól való félelmet felhasználva meggyőzte a városlakókat, hogy építsenek templomot, hálából Isten szabadításáért. A templom ma is áll Bannackban.

1881-ben a közeli Dillon lett a megyeszékhely, és a bírósági épületet elhagyták. Az épület 1890-ig üresen állt, amikor Dr. John Meade megvásárolta, és fényűző szállodává alakította át. Bannackot azonban ekkor már csak mintegy 400 embernek hívták otthonának, és a szállodát az évek során többször bezárták, és mindig akkor nyitották meg újra, amikor a bányászati tevékenység újraéledt.

1895-ben Bannack egy időre újjáéledt, amikor feltalálták az első elektromos kotrógépet. Grasshopper Creek pillanatok alatt ötöt tartott el a következő tíz évben. Sajnos éppen ezek a kotrási munkálatok voltak azok, amelyek az 1860-as években emelt számos épületből több százat leromboltak.

Az 1930-as évekre a vállalkozások és a társadalmi közösség elhagyta Bannackot, és csak nagyon kevés ember maradt. Az 1940-es évekre olyan kevés diák lett, hogy az iskolát be kellett zárni, és Bannack szellemvárossá vált.

Bannack a Montana Department of Fish, Wildlife, and Parks jóvoltából maradt fenn, akik megmentették a várost az elemektől és a vandalizmustól azzal, hogy 1954. augusztus 15-én állami parkká nyilvánították.

Mára több mint hatvan építmény maradt állva, amelyek többsége felfedezhető. A személyzet inkább megőrzi, mintsem helyreállítja a régi város épületeit, lehetővé téve a látogatók számára, hogy újra átéljék az amerikai nyugatot.

A Bannack Állami Park egész évben nyitva tart, télen reggel 8:00 és délután 17:00 óra között, nyáron pedig reggel 8:00 és este 9:00 óra között. A látogatóközpont a nyári hónapokban a hét minden napján 10 és 18 óra között tart nyitva.

A történelmi kiállításokkal, tevékenységekkel és eseményekkel egybekötött Bannack-napokat minden év júliusának harmadik hétvégéjén tartják. A látogatóközpont május közepétől szeptemberig tart nyitva. Csoportos piknikezőhely is rendelkezésre áll. A park 5800 láb magasan fekszik és 1154 hektár területű. A kempingben 28 kempinghelyet találunk, amelyekhez vécék, grillezőhelyek/tűzrakóhelyek, tűzifa, piknikasztalok, szemetesek, ivóvíz és a Grasshopper Creek horgászható. A látogatóközpontban vízöblítéses WC-k találhatók, és kísérő és kísérő nélküli túrák is rendelkezésre állnak.

Bővebb információ:

Bannack State Park Website
406-834-3413

A Bannack szellemvárosban talált pajta és szekér.