Sanfra Anastine-t 42 évesen megműtötték, és utána körülbelül 12 órán át nem tudott beszélni. Amikor legközelebb megműtötték, 56 éves volt, és három hónapba telt, mire visszatért a beszéde. Most 61 éves Anastine azt mondja, hogy már nem okoz neki nehézséget a szavak formálása, de még mindig feledékenyebb, mint a második műtétje előtt. Fél attól, hogy mi lesz, ha újra altatásban kell feküdnie.
Műtét után gyakran hallani, hogy egy idős beteg “már nem a régi”, mondja Roderic Eckenhoff, a Pennsylvaniai Egyetem aneszteziológusa.* Sokan azon tűnődnek, hogy az altatás – amelynek célja, hogy az embereket álmosítja és átmenetileg megfossza őket szellemi képességeiktől – tehet-e róla. Az idős betegeknél gyakran jelentkezik a műtét utáni kognitív hanyatlásnak nevezett állapot, amelyben a memória és a figyelem csökkenését tapasztalják, de ez általában nem tart tovább néhány hétnél.
A legtöbb bizonyíték arra utal, hogy az általános érzéstelenítés a műtét során nem növeli a tartós demencia kialakulásának valószínűségét. Mégis egyértelmű, hogy valami történik: Az állatokon és emberi sejteken végzett legújabb kísérletek azt mutatják, hogy az altatás növelheti az Alzheimer-kór hátterében feltételezett fehérjék felhalmozódását, különösen nagy dózisban.
Mit tudunk tehát a kapcsolatról az általános érzéstelenítés – amelyet általában belélegeznek, és amely teljesen eszméletlenné teszi az embert – és a demencia, egy maradandó, gyengítő állapot között?
Noha az altatás a modern orvoslás jól bevált eleme, az altatás működésének nagy része rejtély. A bizonyítékok arra utalnak, hogy a gyógyszermolekulák az idegsejtek felszínén lévő helyekhez kötődnek, és különböző, a kognitív funkciók széles skálájában fontos fehérjéket hatástalanítanak, beleértve az alvást, a figyelmet, a tanulást és a memóriát. A legújabb kutatások szerint az általános érzéstelenítés az alvásban és az ébrenlétben részt vevő specifikus területek megcélzása mellett az agyi régiók közötti kommunikációt lehetővé tevő neurális hálózatok kiiktatásával is működik.
Mivel az érzéstelenítés ennyire sokféle agyi folyamatra és területre hat, egyes kutatók aggódnak, hogy beláthatatlan következményei lehetnek. Az altatásban lévő molekulák “más mechanizmusokat is beindíthatnak, amelyeknek semmi közük magához az altatáshoz” – mondja Maria Lioudyno, az Irvine-i Kaliforniai Egyetem idegkutatója. Beleértve “olyan folyamatokat, amelyek a neurodegenerációhoz kapcsolódhatnak.”
Celluláris szinten Lioudyno azt találta, hogy az altatás olyan kémiai kaszkádot indíthat el, amely a mikroglia felszabadulását váltja ki, olyan immunsejtekét, amelyeket általában a fertőzések elleni küzdelemre vetnek be az agyban. Ha a mikroglia hosszú időn keresztül aktiválódik, gyulladást okozhat az agyszövetben, ami vélhetően hozzájárul az Alzheimer-kórral összefüggő kognitív problémákhoz.
A közelmúltban állatokon végzett kutatások azt is kimutatták, hogy az altatás olyan agyi változásokat idézhet elő, amelyekről úgy gondolják, hogy a demencia hátterében állnak. Eckenhoff és munkatársai 2004-es és 2007-es tanulmányaikban például azt találták, hogy az egerek inhalációs altatószereknek való kitétele, különösen nagy dózisban, felgyorsította az Alzheimer-kór kialakulásában szerepet játszó fehérje, az amiloid béta felhalmozódását és toxicitását. Más vizsgálatok hasonló hatást mutattak ki a tau, egy másik Alzheimer-kórhoz kötődő fehérje esetében.
Ezek a vizsgálatok nagyon előzetesek, figyelmeztet Eckenhoff. Az emberek sokkal összetettebbek, mint az egerek, és csak azért, mert valami megjelenik egy petricsészében, még nem jelenti azt, hogy az Alzheimer-kór kialakulásához vezet. Bár sejt- és szöveti szinten mutatkoznak változások, “a hatás arra, ami minket igazán érdekel – a megismerésre, a memóriára, a tanulási képességre -, nagyon minimálisnak tűnik” – mondja Eckenhoff.
Az epidemiológiai bizonyítékok kétségbe vonják az altatás és a demencia kialakulása közötti kapcsolatot. Egy 2013-as Mayo Clinic tanulmányban az orvosok 900 olyan 45 év feletti ember orvosi kartonját hasonlították össze, akiknél demencia alakult ki, egy hasonló csoporttal, akiknél nem alakult ki a betegség, és azt találták, hogy mindketten hasonló arányban részesültek altatásban, így nem valószínű, hogy az altatás kockázati tényező lenne.
De bár úgy tűnik, hogy az altatás nem növeli a demencia kialakulásának kockázatát, tagadhatatlan, hogy egyes embereket mélyebben érint, mint másokat. Az egyik lehetséges magyarázat az, hogy hatásai felerősödhetnek azoknál a betegeknél, akik már genetikailag hajlamosak a demenciára, vagy más kockázati tényezőkkel rendelkeznek. “Az emberek sokféle méretben és különböző előfeltételekkel rendelkeznek, amelyek magasabb kockázatnak tehetik ki őket” – mondja Robert Whittington, a Columbia Egyetem Orvosi Központjának klinikai aneszteziológus professzora. A műtét utáni kognitív hanyatlás különösen gyakorinak bizonyult például a szívműtéten átesett betegeknél, valamint a cukorbetegek és a magas vérnyomásban szenvedőknél, amelyek szintén összefüggésbe hozhatók az Alzheimer-kórral.
Az altatás hatásait azonban nehéz szétválasztani azoktól, amelyeket maga a műtét okoz. A műtét traumatikus élmény, amely köztudottan gyulladást idéz elő. Eckenhoff úgy véli, hogy nem az altatás, hanem a műtét okozta neuroinflammáció az igazi bűnös a kognitív hanyatlásban, amely “kölcsönhatásba léphet a kezdődő Alzheimer-kórban szenvedő emberben már parázsló patológiával”, és felgyorsíthatja azt, mondja. “Nem gondoljuk, hogy az altatás és a műtét valóban Alzheimer-kórt vagy demenciát okoz” – teszi hozzá. “Úgy gondoljuk, hogy kölcsönhatásba lép az egyéni sérülékenységgel, és ha már eleve hajlamos vagy valami ilyesmire, akkor ez felgyorsítja.”
A tudósok azon dolgoznak, hogy biomarkerek és más tesztek segítségével azonosítsák azokat a populációkat, amelyek hajlamosabbak lehetnek a demenciára, és végül remélik, hogy ezt az információt felhasználva biztonságosabbá tehetik számukra a műtéteket. Ez potenciálisan magában foglalhatna intelligensebb, biológiailag célzott érzéstelenítőket, valamint a műtéttel járó stresszt ellensúlyozó gyógyszereket. Például a szív- és érrendszeri betegségek kezelésére gyakran használt sztatinokról kiderült, hogy csökkentik a kognitív hanyatlást egereknél, ha műtét előtt adják őket.
Egyelőre azonban Eckenhoff azt javasolja, hogy az arra hajlamos emberek kerüljék a kozmetikai vagy más elektív sebészeti beavatkozásokat.
*Korrekció (14.10.23.): Ezt a mondatot a közzététel után szerkesztettük, hogy helyesbítsük Roderic Eckenhoff keresztnevét.