A nemzeti imanapok és a böjtölés elkülönített időszakai a kezdetektől fogva részei Amerika történelmének. Az új-angliai gyarmatok korai időszakában gyakoriak voltak a közösségi ima- és böjti napok, amelyeket gyakran olyan csapások váltottak ki, mint a betegségek, a szárazság és a támadások jelentette veszélyek. Nagy veszélyek idején állami vagy országos imanapokat hívtak össze.
Az amerikai függetlenségi háború alatt minden tavasszal böjti, ima- és bűnbánati napokat hívtak össze. Ezeken az imanapokon minden munkát és pihenést félretettek. Az amerikai polgárokat arra ösztönözték, hogy vegyenek részt különleges istentiszteleteken, ahol prédikációkat tartottak és könyörgéseket imádkoztak. Ilyen imanapokat hívtak össze az 1812-es háború, az Államok közötti háború és mindkét világháború idején is. A múltban nemzetünk legreménytelenebb időszakaiban az ország vezetése arra hívta fel az emberek figyelmét, hogy imádkozzanak a Mindenható Istenhez.
A koreai háború idején Billy Graham tiszteletes felhívást tett közzé egy éves, elkülönített nemzeti imanapra. Kijelentette: “Milyen izgalmas, dicsőséges dolog lenne, ha országunk vezetői ma a Mindenható Isten előtt térdelve imádkoznának. Micsoda borzongás járná át az országot. Micsoda megújult remény és bátorság ragadná meg az amerikaiakat a veszély órájában.” Egy Tennessee állambeli képviselő felismerte a Billy Graham által megfogalmazott kihívást, és kampányt indított azért, hogy minden évben legyen hivatalos nemzeti imanap. 1952. április 17-én Truman elnök aláírta azt a törvényt, amely előírta, hogy minden egymást követő elnöknek ki kell hirdetnie a nemzeti imanapot azon a napon, amelyet az éppen hivatalban lévő elnök megfelelőnek tart. 1988-ban a törvényt úgy módosították, hogy minden évben május első csütörtökje legyen a nemzeti imanap.
Az 1952-es hivatalos elismerés óta a nemzeti imanap szervezett eseménnyé fejlődött. Számos egyház és más vallási csoport hív össze május első csütörtökén szentelt imádságos összejöveteleket. Egyesek 24 órás imavirrasztásokat tartanak. A keresztények országszerte összefognak, hogy együtt imádkozzanak az Egyesült Államok népéért és vezetőiért.
A nemzeti imanap munkacsoportja minden évben koordinálja az imaeseményeket országszerte, és kiválasztanak egy témát. Az idei év témájáról vagy az Önhöz közeli eseményről a nationaldayofprayer.org oldalon tájékozódhat.