Az 1830 és a polgárháború 1861-es kitörése közötti időszakot gyakran nevezik amerikai reneszánsznak. A kifejezést F. O. Matthiessen alkotta meg 1941-ben. Azzal, hogy az antebellum időszakot a reneszánsz művészeti virágzásához hasonlította, Matthiessen célja az amerikai irodalmi hagyomány ünneplése és az amerikai irodalom iránti tudományos érdeklődés legitimálása volt, amelyet még mindig az angol irodalomnál alacsonyabb rendűnek tanítottak, ha egyáltalán tanították. Matthiessen Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Nathaniel Hawthorne, Herman Melville és Walt Whitman fontossága mellett érvelt; a későbbi tudósok olyan rendkívül népszerű női írókkal, mint Harriet Beecher Stowe és Fanny Fern, valamint olyan fontos afroamerikai írókkal, mint Frederick Douglass és Frances Harper, egészítették ki ezt a panteont. Bár Matthiessen kizárólagos összpontosítása a fehér férfi szerzőkre aggodalomra ad okot, kétségtelen, hogy ez az irodalmi korszak számos bestsellert, valamint számos maradandó művet hozott létre. Vegyük például az 1850 és 1855 között megjelent szövegek eme listáját:
1850: Emerson Reprezentatív emberek, Hawthorne A skarlát betű, Susan Warner A széles, széles világ
1851: Melville: Moby-Dick, Hawthorne: The House of the Seven Gables
1852: Stowe: Tamás bácsi kunyhója, Melville: Pierre, Hawthorne: The Blithedale Romance
1854: Thoreau: Walden
1855: Thoreau: Walden
1855: Whitman: Leaves of Grass, Douglass: My Bondage and My Freedom
Az Egyesült Államokban bekövetkezett jelentős változások hozzájárultak ehhez a hatalmas irodalmi teljesítményhez. Az ország lakossága és területe gyorsan nőtt. A jobb technológia lehetővé tette, hogy a nyomdák gyorsabban és gazdaságosabban nyomtathassanak könyveket; a növekvő városiasodás, valamint a vasutak és csatornák elterjedése lehetővé tette, hogy ezeket a könyveket szélesebb körben terjesszék. A magazinok kiadása drámaian megnőtt, ami kiváló terepet biztosított a folytatásos (hetente néhány fejezet megjelenésével kiadott) novellák és regények megjelentetéséhez. Számos reformmozgalom, például az abolicionizmus, a nők jogai és a mértékletesség (az alkohol betiltása) szintén megnövekedett irodalmi termést inspirált.
TRANSSZENDENTALIZMUS
A transzcendentalizmus az 1830-as évek teológiai vitáiból nőtt ki, de hamarosan az oktatásban az innováció motorjává vált, utópisztikus közösségek és a mainstream kapitalizmus gazdasági alternatíváinak inspirálójává, valamint a nők jogainak, a rabszolgaság eltörlésének és a környezetvédelemnek a hangos felhívásává. A transzcendentalizmus meghatározása sok szempontból nem transzcendentális gesztus, mivel a transzcendentalizmus mélyen individualista volt, és Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Margaret Fuller, Elizabeth Peabody és Bronson Alcott különbözőképpen fogalmazott. A képzelet erejébe vetett hit, az a meggyőződés, hogy minden egyes ember lelkét megvilágosítja az isteni, a fennálló intézmények elutasítása, az önállóság hangsúlyozása, a természet tisztelete, mint az istenihez való hozzáférés eszköze – a transzcendentalista munkásság általában ezeket az eszméket foglalja magában.
Ralph Waldo Emersont általában a transzcendentalizmus atyjának tekintik; a Természet című 1836-os esszékötetének megjelenése jelzi a mozgalom megjelenését a nemzeti színtéren. Az amerikai irodalomra gyakorolt maradandó hatását nehéz túlbecsülni – közvetlenül inspirálta barátja és szomszédja, Henry David Thoreau, a feminista újságíró Margaret Fuller, a költő Walt Whitman és kedves barátjának lánya, Louisa May Alcott munkásságát, aki felnőve megírta a Little Women című könyvet. Sok későbbi amerikai irodalom is az ő lenyomatát viseli.
Emerson “Az amerikai tudós” (1837) című művét, amelyet először a Harvardon tartott előadásként, gyakran tekintik Amerika Nagy-Britanniától való kulturális függetlenségi nyilatkozatának. Irodalmi nacionalizmusa ellenére ez az esszé (és általában a transzcendentalizmus) erősen merít az európai romantikából, amikor a kreativitást, a természet értékét, a múlthoz való kötöttség korlátait, a gyermekkor ártatlanságát és a bevett intézmények veszélyeit hangsúlyozza.
Emerson 1844-es esszéje, “A költő” megalapozta az elkövetkező amerikai költők, mindenekelőtt Walt Whitman számára, akinek újszerűségét és tehetségét Emerson már a kezdetektől fogva megjegyezte. “A költő”-ben Emerson arra bátorította a költőket, hogy hagyják figyelmen kívül a metrumot, és hagyják, hogy a költői látásmód diktálja a vers formáját.
Henry David Thoreau-ra nagy hatással volt Emerson, de sokkal környezettudatosabb volt, mint mentora és barátja. Thoreau leghíresebb műve, a Walden (1854) a Walden-tó melletti faházban egyedül eltöltött idejéről szól, amelyet azzal töltött, hogy “tudatosan élt” és “az élet lényeges tényei előtt”. A Walden a nonkomformitást, a természet megbecsülését, a kérdező szellemet és a tömeggazdaságtól való elhatárolódást ünnepli. A tónál töltött idő alatt Thoreau egy éjszakát börtönben töltött a rabszolgaságot támogató adófizetés ellen tiltakozva, ami ihlette “Ellenállás a polgári kormányzatnak” (1849) című esszéjét, amelyet gyakran egyszerűen csak “polgári engedetlenségként” emlegetnek. Az esszé inspirálta a későbbi szabadságharcosokat, köztük ifjabb Martin Luther Kinget és Mahatma Gandhit.
Noha Walt Whitman nem volt tagja a Massachusetts állambeli Concordban működő transzcendentalista körnek, Emerson közvetlenül inspirálta. Az 1855-ös Fűszi levelek című művében Whitman lényegében feltalálta a szabad verset, megdöbbentve az amerikai olvasókat formai újításaival, valamint a test és a szexualitás iránti érdeklődésével. Whitman a demokrácia költőjének tekintette magát, aki az amerikai élet sokszínűségét igyekezett megragadni, és olyan verseket írt, amelyek az egyén mitikus lehetőségeit éppúgy felölelik, mint a közösség varázsát. Whitman versei tele vannak katalógusokkal, enciklopédikus felsorolásokkal azokról az emberekről és helyekről, akiket verseiben igyekszik felölelni. A kötet talán leghíresebb verse a “Song of Myself”, az egyéniség, a szexualitás és a demokrácia ünneplése, amelyen keresztül a beszélő saját önfelfedező útjára kalauzolja az olvasót. Whitman egész életében folytatta a Leaves of Grass átdolgozását, és más verseket is írt, köztük a híres, Abraham Lincolnról szóló elégiáit, az “Ó, kapitány! My Captain” (1865) és a “When Lilacs Last in the Dooryard Bloom’d” (1865).
AZ ANTITRANSSZENDENCENTALISTÁK
Hawthorne-t, Melville-t és Poe-t néha “antitranszcendentalistáknak” vagy “sötét romantikusoknak” nevezik, mert elutasították kortársaik napsütéses világképét, és helyette a lelki és személyes sötétség és kétségek elbeszéléseit alkották meg. Mindhárman úgynevezett románcokat írtak, olyan fikciós műveket, amelyek a kísérletezést és a képzeletbeli felfedezést részesítették előnyben a szigorú valósághűséggel szemben, amelyet sok tizenkilencedik századi kritikus a regényhez társított. A románc a fantasztikusat és a hétköznapit ötvözi, a költői, a mitikus, a szimbolikus, az egyetemes elérésére törekszik.
Nathaniel Hawthorne művei népszerűek voltak a saját korában (bár soha nem olyan népszerűek, mint amilyennek ő szerette volna), és ma is Amerika egyik legtiszteltebb szerzője, akit egyedi prózastílusa, New England és Amerika történelméről alkotott látomásai, a pszichológia megértése és élénk karakterei miatt nagyra értékelnek. Hawthorne írásai gyakran szándékosan kétértelműek, ellenállnak az egyszerű moralizálásnak, és többféle értelmezés lehetőségét nyitják meg. Bár számos más regényt, gyermekkönyvet és novellát is írt, A skarlátvörös betű (1850) maradt a legismertebb műve. A regény a gyarmati Bostonban játszódik, és Hester Prynne történetét meséli el, aki, miután házasságtörés révén megfogant a lánya, Pearl, kénytelen viselni a skarlátvörös A betűt, bűnének jeleként. Hester gonosz férje, Roger Chillingworth visszatér, hogy pszichésen kínozza szeretőjét, a puritán lelkészt, Arthur Dimmesdale-t, aki lelki kínok között él, mert szerepe Hester bűnében ismeretlen marad, miközben őt egyháztagjai szentnek tartják.
Herman Melville, Hawthorne elkötelezett rajongója, 1851-es Moby-Dick című regényét barátjának és bálványának ajánlotta. A Moby-Dick egy monomániás hajóskapitány, Ahab története, aki bosszút akar állni a fehér bálnán, aki a lábába került (Moby Dick). A Pequodot számos más színes karakter is benépesíti: Ishmael (az elbeszélő), Queequeg (egy kétes fajú szigonyozó), Starbuck (az első tiszt, akiről Starbucks a nevét kapta) és Stubbs (a másodtiszt). Ahab küldetése Ishmael kivételével az egész legénység életébe kerül.
Edgar Allan Poe költészetével és novelláival szerzett nemzetközi hírnevet – valójában általában őt tekintik a novella első teoretikusának, a XIX. századi Amerikában kialakult formának. Legismertebb verse “A holló” (1845), amely egy tudósról szól, akit egy holló látogatásának köszönhetően, aki csak a “soha többé” szót tudja kimondani, halott szerelme, Lenore emlékei gyötörnek. Poe nyitotta meg a detektívtörténetet Auguste Dupinről szóló elbeszéléseivel, köztük a “Gyilkosságok a Rue Morgue-on” (1841) cíművel. Poe gótikus novellái, amelyek gyakran az őrület megszállottságáról árulkodnak, mint például “A mesebeli szív” (1843), szintén népszerűek maradtak.
SENTIMALIZMUS
Míg ma leginkább a korszak férfi szerzőiről emlékeznek meg és ünneplik őket, a XIX. század legnépszerűbb regényei közül sokat nők írtak, akik szentimentális stílusban dolgoztak. A szentimentalizmus az érzelmeket helyezte előtérbe, és arra törekedett, hogy az olvasó szimpátiáját és együttérzését fejlessze. Az együttérzés nemesítése miatt a nőiességgel és a háziasszonnyal társították, de sok férfi is készített szentimentális szövegeket. A szentimentalizmus keresztény ethoszban gyökerezett, és gyakran arra használták, hogy mozgósítsák az olvasókat a társadalmi bajok ellen, legyen szó a rabszolgaság visszaéléseiről vagy a nők helyzetéről.
A század legkelendőbb szentimentális regénye Susan Warner The Wide, Wide World (1850) című műve volt. Mint sok szentimentális regény, ez is egy szüleitől megfosztott fiatal lány útját követi nyomon, akinek el kell boldogulnia a világban, egészséges és szerető gyámokat kell találnia, ellen kell állnia vallásos hitének elvesztésének, és végül el kell nyernie egy jó ember szerelmét, akihez feleségül megy.
Harriet Beecher Stowe Tamás bácsi kunyhója (1852) című regénye a XIX. század legnagyobb bestsellere volt, és nagy szerepet játszott a rabszolgasággal szembeni ellenállás megteremtésében a polgárháborút megelőző években. Miközben a tudósok joggal kifogásolják Stowe rabszolgákat ábrázoló portréinak rasszizmusát, a könyv erőteljesen támaszkodik a szentimentalizmusra, különösen Stowe kultúrájának az anyai szeretet iránti megszállottságára és a közös keresztény ethoszra, hogy amellett érveljen, hogy a rabszolgaság eredendően keresztényellenes és káros a rabszolgák és a rabszolgatartók számára egyaránt. Azzal, hogy megmutatja, hogyan árt a rabszolgaság a családnak, Stowe azt is megmutatja, hogyan árt a nemzetnek.
A FIRESIDE (VAGY ISKOLASZOBAI) KÖLTŐK
Ahogyan a tizenkilencedik század után a női szentimentális írók hírneve is szenvedett, úgy szenvedett a Fireside Poets hírneve is, akik osztoztak az amerikai élet és az emberi kapcsolatok szentimentális szemléletében.
Henry Wadsworth Longfellow volt a tizenkilencedik század legnépszerűbb költője. Longfellow olyan hosszú verseiről ismert, mint az Evangeline (1847) és a The Song of Hiawatha (1855), valamint rövid lírájáról, de Longfellow hírneve már életében sokat szenvedett, az olvasók kritizálták műveinek egyszerűségét és édességét. De ahogyan Longfellow a tizenkilencedik századi iskolában szívesen látott, úgy ma is az: a “Paul Revere’s Ride” (1860) című verse, amely hozzájárult ahhoz, hogy Paul Revere történelmi lovaglása híres legyen, szerepel a Common Core-ban.
John Greenleaf Whittier, akárcsak Longfellow, rendkívül népszerű költő volt, akinek hírneve a tizenkilencedik század óta szenvedett. Lelkes abolicionista volt, és tömeges népszerűségre csak a polgárháború után tett szert, a Snow-Bound (1866) című hosszú elbeszélő költeményének megjelenésével, amely egy behavazott New England-i család történetét meséli el.
Szolganarratívák
A rabszolganarratívák olyan nem fiktív beszámolók voltak, amelyeket korábban rabszolgasorban élő afroamerikaiak írtak vagy írtak a nevükben. Ezek az elbeszélések az egykori rabszolga rabszolgaságban szerzett tapasztalatairól, a rabszolgaság borzalmain túllépő önérzet, közösségi érzés és ellenálló képesség kialakulásáról, valamint a szabadság eléréséről számolnak be. A rabszolgák elbeszélései erőteljes kihívást jelentettek a rabszolgaságról szóló, a Mason-Dixon-vonal mindkét oldalán élő fehér írók által kínált túlságosan napfényes beszámolókkal szemben. Azt az áltudományos állítást is megkérdőjelezték, hogy az afroamerikaiak képtelenek voltak az intellektuális munkára és a magasabb szintű gondolkodásra, mivel bemutatták elbeszélőik műveltségét és beszédkészségét. A rabszolga-elbeszélések óriási népszerűségnek örvendtek, részben a bennük szereplő izgató és szenzációs részletek miatt, de azok az olvasók, akik voyeurként közeledtek a szövegekhez, erős abolicionista érzelmeknek is ki voltak téve. A rabszolga-elbeszélések így az abolicionista propaganda erőteljes formájává váltak. Az eltörlés óta eltelt években az afroamerikai irodalmi hagyomány erős alapjául is szolgáltak.
A Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave (1845) című könyv megjelenése, valamint szónoki képességei segítették Frederick Douglass-t, hogy a század legbefolyásosabb afroamerikai vezetőjévé váljon. A marylandi rabszolgaságból a massachusettsi szabadságig vezető útját bemutató Douglass erőteljes elbeszélése az önnevelésről, az önformálásról és az egyéni szabadságról még jóval a tizenkilencedik század után is rendkívül népszerű és befolyásos volt.
Harriet Jacobs, az Incidents in the Life of a Slave Girl (1861) szerzője az első ismert amerikai nő, aki az Egyesült Államokban rabszolganarratívát írt. Jacobs a szentimentalizmus és a rabszolganarratívák konvencióira egyaránt támaszkodik, hogy felhívja a figyelmet a fekete nőkkel szemben a fehér rabszolgatartók által elkövetett szexuális visszaélésekre.