A fás ösvény március 12-én még nagyrészt jeges volt, bár néhány barna, csupasz folt már kezdett megjelenni. Mindig az ösvény szélét szemmel tartva haladtam, amikor valami sárgás-zöldes megragadta a figyelmemet.
Kikukkantottam néhány balzsamfenyő ágon keresztül, és ott az erdő talaján körülbelül egy tucatnyi levél volt rozsdás fenyőtűk és fonnyadt vörös juharlevelek között. Széles ovális alakúak voltak, és 2-3 hüvelyk hosszúak. A levelek alja, ahol a levélnyél a szárhoz kapcsolódik, szív alakú volt (bár néha kerekek is lehetnek).
Mint a krókuszok és tulipánok, amelyek tavaszról tavaszra megjelennek a kertben, úgy ez a vadvirág, a csüngő arbutus is.
Ez egy évelő növény, amely több évig él. A márciusban látható levelek a tavalyi levelek. A növényt örökzöld növénynek tekintik, mivel a levelek egész télen át és a következő tavaszig zöldek maradnak. Március 12-én az általam talált vontatott arbutus néhány levele rozsdás foltokat mutatott, ami nem szokatlan a tél végén vagy nagyon kora tavasszal. Az új levelek júniusban bontakoznak ki, és a következő tél örökzöld levelei lesznek.
Lenyúltam, és a hüvelyk- és mutatóujjam között megdörzsöltem egy levelet; merevnek és bőrszerűnek éreztem. A bőrszerű felület segít megelőzni a kiszáradást. A levél felső felülete sima, fényes és szőrtelen volt, de az alja szőrös. A levél széle sima volt, fogazás nélkül, de a levél szélén merev, rozsdás szőrszálak jelentek meg.
A tudományos nevén Epigaea repens, a nyalábfű a pusztanövények családjába, az Epicaceae családba tartozik – az áfonyával, a kúszó hóbogyóval, a mocsári babérral és sok mással együtt. A nemzetségnév, Epigaea, a görög “a földön” jelentésű kifejezésből származik. A fajnév, repens, pedig a növény kúszó és gyökeresedő szárára utal, amely fás és sörtés, rozsdás szőrökkel borított.
A más néven májvirág vagy plymouthi májvirág, a vontatott arbutuszok alacsonyan állnak a talajon és lassan nőnek. Könnyű eltéveszteni őket, mert apró termetük miatt gyakran legfeljebb három hüvelyk magasak.
Mint ahogy egyesek egész évben Maine-ben szeretnek lenni, míg mások a melegebb helyeket kedvelik, a növényeknek is vannak élőhelyi preferenciáik. A március 12-én talált nyúlánk arbutus növényt részben a balzsamfenyő (Abies balsamea) alacsonyan lógó ágai alatt rejtettem el, és a keleti fehér fenyő (Pinus strobus) lehullott tűlevelei között nőtt. Az arbutus gyakran nő tűlevelűek, különösen fenyők alatt. Miért alakult ki, hogy ezt a környezetet kedveli? A legjobb gondolatom az, hogy a lombhullató fák ősszel lehullatják a leveleiket, és ha a nyúlfarkfát megfojtanák a lehullott levelek, akkor nem jutna hozzá a fotoszintézishez és a táplálkozáshoz szükséges napfényhez. Elpusztulna.
A vontatott arbutus részleges árnyékban vagy teljes árnyékban is nőhet, és a gazdag, nedves, jó vízelvezetésű hegyvidéki talajt kedveli. Hajlamos a savanyú talajokat is kedvelni. Ez megmagyarázza, hogy miért lóg együtt a fenyőkkel, mivel a fenyők is szeretik a savanyú talajt.
Március 12-én még túl korai volt a virágok kibontakozásához, de a rügyek rejtve és védve voltak a levelek alatt, ahol az előző ősz folyamán képződtek. Körülbelül április közepétől május végéig az ágak végein apró, rózsaszínű vagy fehér virágokból álló fürtökkel találkozhatunk, amelyek az ágak végén bújnak elő. Néha fel kell emelni egy-egy levelet, hogy megtaláljuk őket. A virágok körülbelül fél hüvelyk hosszúak, viaszos megjelenésűek és aromásak.
Akárpátfélék családjába tartozó növényekre jellemző módon a virágnak öt szirma és tíz porzója van. A szirmok a tövüknél összenőttek, és tölcsér vagy miniatűr harang alakját veszik fel. Ha a virágok beporzódnak, nyár végén húsos, fehér bogyók képződnek. Mindegyik kb. negyed hüvelyk átmérőjű, gömbölyded, és öt sejtet tartalmaz, amelyekben sok sötétbarna mag található. Ezek az aprócska növények – rügyek, levelek és magok – táplálékforrást jelentenek az egerészölyvek, valamint a lucfenyők és a fajdfajdok számára.
A nyúlfarkfű az összes új-angliai államban előfordul. 1901 óta Új-Skócia tartományi virága, 1918 óta pedig Massachusetts állam virága.
A nyúlfarkfű lenyűgöző növény, amelyet az évszakok előrehaladtával szívesen figyelek. Lehet, hogy kicsik, de érdemes megnézni őket.
Grace Bartlett Bangorban él, és Maine Master Naturalist, aki önkéntes a Bangor Land Trust, az Orono Bog Boardwalk és a Hirundo Wildlife Refuge számára.