Az emberek egyre nagyobb ütemben kimerítik a Föld erőforrásait. Ez a növekvő világnépesség és az egy főre jutó fogyasztás egyre növekvő szintjének szorzatából adódik. Több ember a bolygón többhöz vezet:
- A szennyvíz és az állatok szennyvize
- Trágya, gyomirtók és peszticidek
- Fosszilis tüzelőanyagok kitermelése és elégetése
- Kiszivárgott és kiömlött olaj
- Erdők irtása és beépítése
- Talaj erodálódik és degradálódik
- Az ásványi anyagok bányászata
- A gyártás hulladékai és mérgező melléktermékei
Mindezek a dolgok kimerítik vagy degradálják a Föld természeti erőforrásait. Becslések szerint az emberiség ökológiai lábnyoma (a fogyasztás mérőszáma) másfélszerese annak, hogy a Föld képes fenntartható módon biztosítani az igényt kielégítő erőforrásokat. Az erőforrások kínálata és az irántuk való kereslet közötti hiányt a természeti tőke – olyan dolgok, mint az édesvíz, a talaj, az erdőterületek, a vizes élőhelyek és a biológiai sokféleség – kimerülésével (vagy romlásával) fedezzük.
Víz
A víz létfontosságú minden élet számára. A túl kevés tiszta víznek óriási negatív hatásai lehetnek. A vízminőség és a vízvédelem olyan akut kérdések, amelyekkel foglalkozni kell.
Vízminőség
A vízszennyezést a víz összetételének emberi tevékenységből eredő megváltozása okozza. A vízszennyezés három fő forrása a kommunális, az ipari és a mezőgazdasági.
A hidrológiai körforgás az a körforgás, amelyben a víz a tengerből elpárolog, a szárazföldön kicsapódik – eső, jégeső és hó – és a talajban talajvízként tárolódik (amely végül a vízfolyásokba kerül), vagy ha nem képes felszívódni, a lefolyás révén visszajut a tengerbe.
A – szándékosan vagy véletlenül – a szárazföldre vagy közvetlenül a vízfolyásokba juttatott szennyezés nagy része végül a tengerbe kerül, ahol hatással lesz a tengeri ökoszisztémákra.
Minden kibocsátást, ha nem lehet megállítani, megfelelően kezelni vagy más módon kezelni kell.
Fosszilis tüzelőanyagok
A fosszilis tüzelőanyagok messze a legnagyobb energiaforrás a modern gazdaságokban – szén és gáz az áramtermeléshez; valamint benzin, dízel és kerozin típusú üzemanyagok a szárazföldi, tengeri és légi közlekedéshez.
A világ villamos energiájának mintegy kétharmadát széntüzelésű erőművekben állítják elő, és a szén felelős a globális CO2-kibocsátás több mint egynegyedéért. Az üvegházhatású gázok kibocsátása szempontjából a szén a legpiszkosabb fosszilis tüzelőanyag. Például egy széntüzelésű villamosenergia-termelő erőműben termelt villamos energia minden kilowattórájára jellemzően körülbelül 0,92 kg CO2 szabadul fel. A gáz viszonylag kevésbé szén-dioxid-intenzív tüzelőanyag – egy gáztüzelésű erőműben termelt villamos energia minden kilowattórájára jellemzően 0,52 kg CO2 jut.
Sajnos nem csökkentjük a szénfüggőségünket. Valójában a szén-dioxid-kibocsátás óriási mértékben fog növekedni a készülő új széntüzelésű erőművek hulláma miatt. A World Resources Institute 2012 novemberében arról számolt be, hogy világszerte 1 199 új széntüzelésű erőmű építését tervezik, amelyek teljes beépített kapacitása 1 401 268 megawatt (MW). Ha mindezek a projektek megépülnek, akkor az új szénerőművi kapacitás csaknem négyszerese lenne az Egyesült Államok összes széntüzelésű erőművének jelenlegi kapacitásának.
A közlekedéshez használt benzin és dízel elégetése szintén hatalmas mennyiségű szén-dioxidot juttat a légkörbe. Egy liter benzin elégetésekor körülbelül 2,3 kg CO2 szabadul fel, egy liter gázolaj elégetésekor pedig körülbelül 2,7 kg.
Kőolaj
A klímaváltozás szempontjából sajnos több száz évre elegendő szénkészlet áll rendelkezésre. Úgy gondolják azonban, hogy elértük, vagy közel vagyunk a kőolajtermelés csúcspontjához, amikor is a kitermelt kőolaj mennyisége csökkenni fog, mivel a tartalékok kimerülnek. További információ a “Peak Oil”
Földhasználat és talaj
A földhasználat és a földgazdálkodási gyakorlatok jelentős hatással vannak a természeti erőforrásokra, beleértve a vizet, a talajt, a tápanyagokat, a növényeket és az állatokat. A földhasználati információk felhasználhatók az olyan természeti erőforrás-gazdálkodási problémák megoldására, mint a sótartalom és a vízminőség. Például egy erdőirtással vagy erózióval sújtott területen lévő víztestek vízminősége más lesz, mint az erdősített területeken lévő víztesteké.
A földhasználattal kapcsolatos két legnagyobb probléma a következő:
Szennyezés
A talajszennyezés az ember által okozott káros anyagok lerakódása, amelyek nem a természetes felhalmozódás vagy talajképződés termékei. Számos emberi tevékenység – a bányászati tevékenységtől kezdve az ipari és mezőgazdasági termelésen át a közúti közlekedésig – olyan szennyezést eredményez, amely felhalmozódhat a talajban, vagy biológiai és kémiai reakciókat eredményezhet a talajban.
Erózió
A talajerózió a talaj szél és víz általi eltávolítása. Ezt a természetes folyamatot felerősítik az emberi tevékenységek, például a mezőgazdasági célú erdőirtás, a hidrológiai viszonyok megváltozása, a túllegeltetés és más nem megfelelő mezőgazdasági tevékenységek. Az erózió a talaj degradációjához és végül teljes pusztulásához vezethet.
A mezőgazdasági célú földhasználat
A mezőgazdaság a talajt és a vizet mint erőforrást használja az élelmiszertermeléshez, ugyanakkor hatással van ezekre az erőforrásokra. A mezőgazdaság környezeti hatásainak mértéke és okai, nevezetesen gazdaságonként és terménytípusonként, jelentősen eltérnek. Mindazonáltal a hatékonyságra, az alacsonyabb költségekre és a termelés méretének növelésére való folyamatos törekvés jelentős nyomást gyakorol a környezetre, a tájra és a biológiai sokféleségre, különösen a legintenzívebben művelt területeken. Ugyanakkor a mezőgazdaság továbbra is alapvető fontosságú számos kultúrtáj fenntartásához.
A mezőgazdasági termelés Új-Zélandon továbbra is olyan nem mezőgazdasági erőforrásokra támaszkodik, mint a szervetlen műtrágyák és növényvédő szerek. Ugyanakkor csökkent ezeknek az erőforrásoknak a használata, és – különösen Kelet-Európában – a környezetre nehezedő nyomás is mérséklődött.
A környezetbarát termelési rendszerek felé történő újabb elmozdulások nyilvánvalóak, például a biotermelés és a megőrző talajművelési rendszerek.
Az erőforrások megőrzése szempontjából a szántóföldi és az állattenyésztés legfontosabb hatásai a talajerózióval, illetve a tápanyagok kimosódásával kapcsolatosak. A talajerózió a szántóterületnek a teljes földhasználatból való részesedésével nő, amit a fizikai háttértényezők (lejtés, talajtípus, csapadékviszonyok) és a gazdálkodási gyakorlatok mérsékelnek.
Tápanyag kimosódást okoz, ha az állati trágya és az ásványi trágyák kijuttatása meghaladja a növények tápanyagigényét.
Míg a mezőgazdaság jelentős nyomást gyakorolhat a környezetre, maga is ki van téve a légszennyezéssel és a városfejlesztéssel összefüggő negatív környezeti hatásoknak.
A közlekedési vagy lakóépületek infrastruktúrája által okozott talajzáródás is évente több száz hektár mezőgazdasági területet számol fel.
Bányászat & ásványi erőforrások
Az “ásványok” kifejezés a földben található különféle anyagokra utal. Ide tartoznak az olyan fémek, mint a vas, a réz és az arany; az ipari ásványok, mint a mész és a gipsz; az építőanyagok, mint a homok és a kő; és az üzemanyagok, mint a szén és az urán.
A bányászat definíció szerint kitermelő iparág, gyakran hatalmas környezeti és társadalmi hatásokkal, amelyek még jóval a bánya bezárása után is fennmaradnak. Például a savas vízelvezetés (ahol kénsav keletkezik a kitett bányatavakra hulló esőből) különösen hosszú távú probléma.
Tény, hogy a modern társadalom teljesen függ a bányászat termékeitől – a mobiltelefonoktól kezdve az ipodokon át az ekékig, autókig és még az utakig is. A kihívást tovább bonyolítja, hogy számos bányászati terület átfedésben van ősi területekkel, erdőkkel és a biológiai sokféleségben gazdag élőhelyekkel.
2000-ben a bányák világszerte mintegy 900 millió tonna fémet termeltek ki – és mintegy 6 milliárd tonna érchulladékot hagytak maguk után. Ez a szám nem tartalmazza az ércek eléréséhez megmozgatott hordalékföldet. Nincs megbízható módja annak, hogy több milliárd tonna anyagot diszkréten ártalmatlanítsunk. A bányahulladékok katasztrofális kiömlése az elmúlt években hatalmas halpusztulást, talaj- és vízszennyezést, valamint az emberi egészség károsodását eredményezte.
Az emberi költségek
A bányaprojektek érdekében emberek százezreit kellett kitelepíteni. Sokan másoknak fel kellett hagyniuk hagyományos foglalkozásaikkal, és el kellett viselniük, hogy egy olyan bánya mellett élnek, amely megmérgezi a vízkészleteiket, vagy egy olyan kohó közelében, amely szennyezi a levegőt, amelyet belélegeznek.
Évente 14 000 bányász hal meg munkahelyi balesetben, és még többen vannak kitéve olyan vegyi anyagoknak vagy részecskéknek, amelyek növelik a légzőszervi megbetegedések és bizonyos rákfajták kockázatát.
Eredménytelenség
A bányászat rendkívül gazdaságtalan. Az 1990-es évek végi adatok alapján a bányászat a világ energiájának közel 10%-át fogyasztja, a kén-dioxid-kibocsátás 13%-áért felelős, és becslések szerint a világ kiépítetlen erdőterületeinek közel 40%-át fenyegeti. Mégis közvetlenül a foglalkoztatás 0,5%-át és a GDP 0,9%-át adja.
“A bányászati függőség megszüntetése” című könyvében (a State of the World 2003 6. fejezete) Payal Sampat alternatív módszereket mutat be, amelyekkel a világ kielégítheti ásványi anyagok iránti igényét. Például az alumínium újrahasznosított anyagokból történő előállításához 95 százalékkal kevesebb energiára van szükség, mint bauxitércből; a réz újrahasznosítása öt-hétszer kevesebb energiát igényel, mint az érc feldolgozása; míg az újrahasznosított acél két-három és félszer kevesebbet fogyaszt. Mégis, a kormányzati politikák még mindig a kitermelést részesítik előnyben, így az újrahasznosításban rejlő lehetőségek kevéssé érvényesülnek.