Az elsődleges források leggyakrabban az insulákról azok veszélyeire utalva beszélnek. Az insulákban való élet veszélyeire többször is utalnak olyan szövegekben, mint a szatírák és a történetek. Úgy tűnik, a római lakásokban élés legfőbb veszélyei a tűz és az összeomlás voltak. Voltak olyan esetek is, amikor az épületeket szándékosan lebontották és a lakókat kitelepítették. Catullus szatirikusan dicséri Furiust, a koldust, mert neki nincs mitől félnie, mert nincs tulajdonában semmi:
…te nem félsz semmitől, sem tűztől, sem súlyos összeomlástól, sem gonosz lopástól…
Catullus ebben a sorban valószínűleg a szüntelen tűzvészekre, összeomlásokra és betörésekre utal, amelyek a háztulajdonosokat és a bérlőket sújtották. Juvenal itt a római lakhatás instabilitását szatirizálja, amikor azt mondja:
De itt egy olyan városban lakunk, amelyet többnyire karcsú támaszok tartanak, mert így tartja a végrehajtó a dülöngélő házat, foltozza be a régi falon tátongó repedéseket, és azt ajánlja a lakóknak, hogy nyugodtan aludjanak egy olyan tető alatt, amely készen áll arra, hogy a fülük körül összeomoljon … a harmadik emeleti padlásról füst szivárog, de te semmit sem tudsz róla; mert ha a riadó a földszinten kezdődik, az ég el utoljára, akit semmi más nem véd meg az eső elől, csak a cserép, ahová a szelíd galambok tojnak.
Bár ezek valószínűleg túlzások, ez arra utal, hogy Róma-szerte lehetett látni magas lakásokat, amelyeket fából készült támaszok tartottak foltokkal, amelyeket az omladozó vályogfalakra vittek fel, és a legmagasabb emeletek voltak a legveszélyesebbek, mert ezekről volt a legnehezebb menekülni. Aulus Gellius megfigyeli, hogy egy barátja a tűzvészek gyakorisága miatt félt a városban lévő épületek megvásárlásától:
Mi, a barátai, akik minden oldalról körülvették, hazakísértük, amikor a Cispiai-dombra felmászva, onnan, ahol voltunk, egy bizonyos insulát láttunk, amelynek sok magas emeletét tűzvész támadta meg. A közelben már minden nagy tűzvészben égett. Julianus valamelyik barátja ekkor így szólt: “A városi birtokokból származó haszon sokat ér, de a veszélyek messze felülmúlják. De ha valaki ki tudna dolgozni egy olyan orvosságot, hogy a római domus ne égjen olyan szorgalmasan, akkor, az égre, eladásra kínálnám vidéki birtokaimat, és a városban vásárolnék.”
Noha az épületeket körülvevő ambitus, vagyis a járda, és a közös falak törvénytelenek voltak a tűzkárok enyhítése érdekében, az ambitus minimális mérete csak 70 cm kellett, hogy legyen, ami elég hely egy ember számára, hogy végigsétáljon rajta. Az ambitus inkább egy sikátorral egyenértékű, és a tüzek gyorsan átugrottak a szomszédos épületekre.
A Atticusnak írt levelében Cicero beszámol arról, hogy a tulajdonában lévő egyik insula összedőlt:
…két boltom összedőlt, a többi pedig repedezik. Tehát nemcsak a bérlők, hanem maguk az egerek is elvándoroltak. Mások ezt szerencsétlenségnek nevezik, én még csak kellemetlenségnek sem. Ó Szókratész és szókratikus filozófusok, soha nem fogom tudni eléggé megköszönni nektek! Te jó ég, milyen jelentéktelenek az ilyen dolgok a szememben! De végül is Vestorius javaslatára és tanácsára olyan építési tervet fogadok el, amely ezt a veszteséget nyereséggé változtatja.”
Cicerót láthatóan egyáltalán nem zavarja ez az eset, és úgy tűnik, jobban érdekli az újjáépítés és a haszonszerzés, mint az, hogy ez milyen hatással van a bérlőire. Az a könnyedség, amellyel az ügyről beszél, azt a látszatot kelti, hogy az insula összeomlása általános volt a városban, és nem volt miért aggódni, legalábbis a tulajdonosok számára.
A római építkezésekre gyakran a műemlékek miatt gondolunk, de az insulae folyamatos újjáépítése és a törmelék eltakarítása hozzáadódott volna a város nyüzsgéséhez és zajához, és gyakoribb lett volna, mint a műemléképítés. Sztrabón a Földrajzában említi az ilyen katasztrófák miatti szüntelen építkezést a városban:
…a házak építése, amely az összeomlások, a tűzvészek és az ismételt eladások következtében szüntelenül folyik (ez utóbbiak is szüntelenül folynak); és az eladások valójában szándékos összeomlások, mivel a vevők folyton lebontják a házakat, és egymás után újakat építenek, hogy megfeleljenek a kívánságaiknak…. Augustus Caesar pedig a város ilyen károsodásai miatt aggódott, a tüzek elleni védelemre szabadokból álló milíciát szervezett, amelynek feladata volt a segítségnyújtás, és az összeomlások ellen is gondoskodott, csökkentette az új épületek magasságát, és megtiltotta, hogy a közutakon bármely építmény hetven lábnál magasabbra emelkedjék.
Sztrabón Földrajzának ebből a szakaszából elképzelhetjük a városban folyó állandó építkezések miatti lármát, és arra is következtethetünk, hogy Rómában elég gyakoriak voltak a tűzesetek és összeomlások ahhoz, hogy Augustus szükségét érezte az intézkedésnek, és hogy a köztársaság képtelen vagy nem volt hajlandó ellenőrizni az építési szabályokat.
Gregory Aldrete leír néhány hibát, amelyek hozzájárultak ezekhez a katasztrófákhoz, többek között a süllyedés és az alapozási problémák miatt félresiklott padlót, a rossz habarcskeverékeket, amelyekben nem volt megfelelő mennyiségű mész, és a nem megfelelően égetett, vízben oldódó téglákat. Ezek az olcsóbb anyagok nagyobb valószínűséggel repedeztek vagy oldódtak volna fel nedves környezetben. A pompeji szigetelt falakat vizsgálva tudjuk, hogy sok esetben “a belső mag, amelynek szilárd és vízhatlan habarcs- és aggregátumtömegnek kellene lennie, ehelyett csupán törmelék és agyag durva keveréke, amely víz hatására szétmorzsolódik és iszappá válik”. Ezeket a gyenge minőségű építőanyagokat aztán bevakolták, hogy szilárdabb szerkezet látszatát keltsék. Így a szigetelők hiánya a régészeti feljegyzésekben nem csak azért van, mert a városi katasztrófák gyakori áldozatai voltak, hanem azért is, mert a szigetelők alacsony építési minősége nem tartott volna ki az idők során, és ez megmagyarázza, miért vannak ma ilyen ritka maradványaink.”
Catullus, XXIII, 8-10, http://www.perseus.tufts.edu/hopper/text?doc=Perseus%3Atext%3A1999.02.0003%3Apoem%3D23.
Juvenal, Szatíra III, 190-204. sor, http://www.fordham.edu/halsall/ancient/juv-sat3lateng.asp.
Aulus Gellius, Noctes Atticae 15.1.2-3, idézi: Storey, “Meaning of Insula”, 69.
Glenn Storey, “The Meaning of Insula in Roman Residential Terminology,” Memoirs of the American Academy in Rome, 49 (2004), 57.
Cicero, Ad Attica, 14.9, http://perseus.uchicago.edu/perseus-cgi/citequery3.pl?dbname=PerseusLatinTexts&getid=1&query=Cic.%20Att.%2014.9.
Sztrabón, V.III, 235, http://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Strabo/5C*.html.
Aldrete, 109-110.
Ibid, 109.
.