Clemente Lisi – NEW YORK, NY (2018. május 21.) US Soccer Players – Az MLS látogatottsága mindig is arról szólt, hogy a jó oldalát nézzük, különösen a liga első évtizedében. A félig teli pohár látása jól szolgálta a ligát az évek során. A szurkolók arra a tényre mutatnak rá, hogy az MLS mostanra olyan ligaátlaggal rendelkezik, amely az NBA-t és az NHL-t is felülmúlja. A ragyogó beszédtéma ellenére minden állítás többről szól, ha statisztikákkal foglalkozunk.
A szezon egyharmadánál járunk, a liga átlagosan 20 809 szurkolót számlál meccsenként. Mielőtt belemennénk abba, hogy miért húznak jól a csapatok ebben a szezonban, érdemes visszatekinteni a történelemre.
Az MLS-ben 2014 óta minden évben nőtt a nézőszám. A liga első szezonjában, 1996-ban átlagosan 17 406 szurkoló volt. A tavalyi szezonban az Atlanta United, fennállásának első szezonjában, 48 200-as átlaggal vezette az alapszakaszt. Ezek a számok vetekedtek a Seattle-vel , a korábban a ligát vezető csapattal, amely 43 666 nézővel végzett. A harmadik helyen az MLS-kupát megnyerő Toronto FC végzett 27 647 nézővel. Természetesen az MLS-ben kevesebb mérkőzést játszanak, mint az NBA-ben és az NHL-ben. Még a ligaátlagok sem jelentenek sokat szélesebb kontextus nélkül.
Ez a sorrend ebben a szezonban eddig ugyanaz. Az atlantai szurkolók továbbra is özönlenek a meccsekre. Seattle nem sokat veszített a vonzerejéből, annak ellenére, hogy rosszul indult a szezon. Toronto eközben frissen végzett a Concacaf Bajnokok Ligája második helyén, ahol átlagosan 28 108 szurkolója volt a versenyben.
Megvan az oka annak, hogy Atlanta és Seattle a liga első két helyezettje. Amellett, hogy ezek a klubok őrületet keltettek a piacukon, mindkét csapat nagy stadionokban játszik. Az Atlanta Unitednek van a Mercedes-Benz Stadionja, egy többcélú létesítmény, amely az NFL-ben szereplő Falconsnak ad otthont. A United esetében 42 500 férőhelyre csökkentik a kapacitást, de szükség esetén akár 72 035 férőhelyet is tud és tud is befogadni. Seattle-ben a CenturyLink Parkban 40 000 fér el az MLS-meccseken és 69 000 az NFL-meccseken. Amíg az Atlanta meg nem jelent, Seattle-t minden csapat irigyelte a ligában. Atlantában és Seattle-ben is vannak olyan tulajdonosi csoportok/befektetők, akik mind a futball-, mind az NFL-franchise-ban érdekeltek.
A The New York Times Ken Belsonnak nyilatkozva Don Garber, az MLS komisszárja elárulta, hogy megkérdőjelezte egy NFL-stadionban való játék bölcsességét. Végül az Atlanta United FC tulajdonosára, Arthur Blankra hagyatkozott, aki megnyugtatta őt, hogy a város befogadná a csapatot.
“Atlantának az volt a híre, hogy más helyekről átutazó emberek jöttek, akik nem kötődtek semmihez, kivéve az egyetemi futballhoz” – mondta Garber. “A stadion mérete aggodalmat keltett bennünk, de Arthur folyton azt hajtogatta: ‘Meg fogom tölteni a stadiont’. Az a tény, hogy a belvárosban van, volt az, ami átjuttatott minket a célvonalon.”
A nagy helyszíneken való játék lehetővé tette mind Atlantának, mind Seattle-nek, hogy kielégítse a jegyek iránti növekvő keresletet. Ha a jegyzett befogadóképességüknél többet tudnak eladni, akkor az ülőhelyek megvannak. Eközben a liga nagy része felkarolta a focispecifikusságot. Ezek a stadionok meg sem közelítik Atlanta vagy Seattle futballkapacitását.
Ez arra késztette az MLS-t, hogy újragondolja az egész futballspecifikus modellt, amely nem sokkal a liga indulása után alakult ki. Ez volt az az időszak, amikor a mérkőzéseket többnyire barlangszerű NFL-stadionokban játszották, amit a MetroStars évekig a Giants Stadiumban, a Crew az Ohio Stadiumban, a Galaxy pedig a Rose Bowlban tapasztalt. Ahogy az MLS fejlődött, a stadionok építése lehetővé tette a csapatok számára a bevételek ellenőrzését, valamint a meccsnapok jobb hangulatának megteremtését.
“Az a jó dolog az újdonságban, hogy van egy konkrét terved, és aztán vannak idők, amikor módosítani kell a tervet” – mondta Garber tavaly az Orlando Sentinel munkatársának, Alicia DelGallónak. “Azt hiszem, a jó üzleti vezetők és a jó vállalkozások… nem ragaszkodnak a korábbi stratégiájukhoz, hanem megpróbálnak fejlődni, és megnézni, hogyan alakulnak a dolgok.”
Az NFL stadionmodellje nem mindenkinek vált be. A Gillette Stadionban játszó New England Revolution, amely ebben a szezonban a 21. helyen áll a 23 csapat közül, átlagosan mindössze 14 118 szurkolót látott ebben a szezonban. A Revs 2017-ben a 22-ből a 14. helyen állt valamivel kevesebb mint 20 000 nézővel. A New York City FC, amely a baseballszezonban nem éppen ideális körülmények között játszik a Yankee Stadionban, az előző szezonban 22 643 nézővel az ötödik volt, jelenleg pedig 21 381-es átlaggal a 8. helyen áll.
A kritikusok már 2011-ben felszólították a ligát, hogy korlátozza a futballspecifikus stadionok építését. Abban az évben a Bleacher Reportnak írt cikkében Morgan Wick a következőket írta: “De azzal, hogy a focispecifikus stadionok ideális méretét 20 000 körül határozta meg, az MLS gyakorlatilag elfogadta, hogy a liga népszerűsége soha nem fogja meghaladni ezt a szintet – és hogy a szurkolók soha nem fogják elérni azt a számot, és a játéknap élménye soha nem fogja elérni azt a minőséget, amit Európában látnak. A húszezer nem “normális” a Premier League-ben – ennyi a jelenlegi legkisebb stadion mérete. És mindössze öt MLS-helyszín van, közülük is csak alig egy, amely nagyobb befogadóképességű, mint a Wigan hazai stadionja, amely a harmadik legkisebb az EPL-ben. Úgy tűnik, a liga topcsapatainak nem okoz gondot, hogy 40 ezer feletti befogadóképességű stadionokban játsszanak.”
Az, hogy rossz csapatot indítanak, nem mindig jelent rossz nézőszámot. Míg a DC United, a Colorado és az FC Dallas esetében ez 2017-ben így volt, addig az elmúlt szezonban a legrosszabb rekordot elérő csapat az LA Galaxy volt. Ennek ellenére a csapat 22 246-os átlagnézőszámmal a hatodik helyen állt a ligában. Az idei szezonban, amikor a csapat szintén következetlenül játszik, de Zlatan Ibrahimovic szerződtetése után kapott egy nagyon szükséges lökést, összességében a negyedik helyen áll a látogatottságban, meccsenként valamivel több mint 26 000 szurkolóval.
Eközben még mindig van egy szakadék az élő meccsélmény és a tévénéző rajongók között. Míg az MLS látogatottsága a világ legjobb bajnokságainak szintjén van, az országos televíziós nézettség átlagosan 300 000 alatt van. Ez kevesebb, mint egy New York Yankees-meccs átlaga a YES Networkön, a csapat regionális sporthálózatán.
Egy remek esettanulmány a bővülő LAFC. A csapat és a YouTube TV éppen egy mezszponzori szerződés megkötése előtt állt, amikor az MLS vezetői bemutatták azt a tervet, hogy a csapat helyi médiajogait is hozzáadják az üzlethez. Egy olyan csapat számára, amely nem kapott sok érdeklődést a regionális sporthálózatoktól, ez egy lehetőség volt arra, hogy megszólítsa a fiatalabb közönséget, akik elvágták a kábeltévét. A hároméves, 18 millió dolláros szerződés az első ilyen jellegű megállapodás. Ez mintaként szolgálhat más MLS-csapatok és más ligák számára. A Chicago Fire és az ESPN+, a csatorna streaming szolgáltatása később hasonló megállapodást kötött.
Míg az MLS-csapatoknál a szurkolók nem özönlöttek a tévékészülékek elé, hogy meccseket nézzenek, addig a stadionok kapujába eljöttek, hogy személyesen legyenek szemtanúi a mérkőzéseknek. Ez azt jelenti, hogy ez a termék tetszik nekik, és hajlandóak időt és pénzt áldozni rá. Mégis, ez egy olyan korszak, amikor az amerikaiaknak más zavaró tényezők is versenyeznek az idejükért, mivel a futball lassan az amerikai sportkultúra részévé vált. Ez olyasmi, amin az MLS-nek a következő években is dolgoznia kell.
Clemente Lisi a US Soccer Players rendszeres munkatársa. Ő a szerzője az A History of the World Cup (A világbajnokság története) című könyvnek is: 1930-2014. Keresse őt a Twitteren:http://twitter.com/ClementeLisi.
Még több Clemente Lisi-től:
- USA labdarúgók a bajnokságban
- A győztesek városában az Unió
- A Hudson River derbi versenyképessé válik
- Futballtörténelem: San Francisco IAC