Ransom Olds az ohiói Genfben született Pliny Fiske Olds és felesége, Sarah Whipple Olds gyermekeként. Olds végül a michigani Lansingben telepedett le, és 1889. június 5-én feleségül vette Metta Ursula Woodwardot. A gazdag vállalkozó Edward W. Sparrow segítségével 1897. augusztus 21-én megalapította az Olds Motor Vehicle Company-t a Michigan állambeli Lansingben. A vállalatot 1899-ben Samuel L. Smith vásárolta meg, és átnevezte Olds Motor Works-re. A céget Lansingból Detroitba költöztették, és Smith lett az elnök, míg Olds az alelnök és vezérigazgató (Thomas, 1986).
1901-ben a gyár porig égett, és 11 prototípusa közül csak egy maradt életben, amelyet egy menekülő munkás húzott ki. Ez az autó a Curved Dash Runabout volt, amelyet 650 dollárért adtak el, ami ma 18 426 dollárnak felel meg. 1901-ben körülbelül 600 darabot adtak el, 1902-ben körülbelül 3000-et, 1904-ben pedig legalább 4000-et. Ez az autó volt az első tömeggyártott, alacsony árú amerikai gépjármű is. Oldsnak tulajdonítják az első modern összeszerelő szalagot és annak alapkoncepcióját is, és ő volt az első, aki bebizonyította, hogy a “ló nélküli kocsi” tömegtermeléséből bármilyen nyereséget lehet elérni (Thomas, 1986).
A modellgyártással és a vállalat vezetésével kapcsolatos nézeteltérések miatt Smith megszakította a kapcsolatot az Oldsszal. Eladta részvényeit, és REO Motor Car Company néven új autógyárat alapított (az Olds vezetéknevét meg kellett hagynia az általa alapított első cégnél).
Ransom E. Olds tekinthető az autóipar atyjának, azt állítva, hogy 1894-ben megépítette az első gőzmotoros, majd 1896-ban gázüzemű gépkocsit, ez Lansingnak, és nem Detroitnak tulajdonítaná az autóipar születési helyét.