Bársonyféreg

Bársonyféreg, (Onychophora törzs), az ősi, szárazföldi gerinctelenek mintegy 70 féregszerű, rövid, vastag lábú, száraz, bársonyos testű fajának bármelyike. Az Onychophorák mérete 14 és 150 mm (kb. 0,6 és 6 hüvelyk) között változik, és az esőerdőkben találhatók. Mivel nem képesek szabályozni a vízveszteséget, nem tűrik a száraz élőhelyeket.

A bársonyos féreg ragadozó; a száj közelében lévő nyúlványokból (szájpapillákból) gyorsan keményedő nyálkát köpköd, hogy legyőzzön gerincteleneket, például tücsköket, pókokat és fatetveket. Ezután állkapcsával felnyitja az elfogott zsákmányt, mielőtt emésztő nyálat fecskendezne és kiszívná a cseppfolyósodott belsejét. A befogáshoz használt nyálka fehérjéből áll, és a bársonyos féreg ezt fogyasztja el, miközben az áldozat belseje feloldódik. A bársonyos féreg önvédelemből nyálkát is spriccel.

A bársonyos féreg a levélszemét között, kövek vagy kidőlt fatörzsek alatt, kidőlt fatörzsek járataiban, termeszek fészkeiben vagy a talajban lévő hasadékokban és járatokban él – néha több mint egy méter mélységig (kb. három láb). A bársonyférgek figyelemre méltó képességgel rendelkeznek ahhoz, hogy szűk járatokon keresztülpréseljék magukat, ami lehetővé teszi számukra, hogy megfelelő páratartalmú és biztonságos búvóhelyeket találjanak. Erre azért képesek, mert a bársonyférgeknek nincs semmiféle csontvázuk. Bőrük ehelyett egy vékony, rugalmas, erősen tekervényes kutikulát képez. Kerülik a fényt, és általában jól elrejtőznek az alkalmi megfigyelés elől. Tapintásuk fontos, és az onychophorák tapintó tüskékkel vannak ellátva, amelyek érzékenyek a légáramlatokra.

Egy gyakori nemzetség a Peripatus, amely Nyugat-Indiában, Közép-Amerikában és Dél-Amerika északi részein található. A Peripatusnak mintegy 20 faja ismert. Hosszúkás testük 14-44 törzsszegmensből áll, mindegyiknek egy pár rövid lába van. A szegmensek száma fajonként eltérő. Az állatok száraz, bársonyos bőre a környezetükhöz igazodóan változó színű, a sötét pala és a vörösesbarna között változik, a háton egy sötétebb középső csíkkal.

A bársonyférgeknek agyuk és két, egymástól távol eső, nem ganglionált ventrális idegszáluk van, amelyek a farok felé, a végbél felett egyesülnek – ez egy nagyon primitív állapot. Az onychophorák szeme hasonló felépítésű, mint egyes valódi vagy szegmentált férgeké (lásd gyűrűsférgek). A légzőrendszer számos, szabálytalanul eloszló gödörből áll, amelyekből sok vékony légcső ered. A légcsövek mélyen behatolnak a testbe, és oxigént bocsátanak a benne lévő szervek és szövetek rendelkezésére. Az Onychophoráknak minden lábszárszegmensen van egy pár kiválasztószervük. A kiválasztó póruson egy csillós (azaz szőrszerű struktúrákkal rendelkező) tölcsér vezet kifelé. Mindegyik szegmentum szerve vizet és más anyagokat választ ki, de a nitrogénes kiválasztás, húgysav formájában, a középbélben történik.

Az Onychophora törzs csak két családból, a Peripatidae és a Peripatopsidae családokból áll. Az onychophorákat evolúciós fejlődésükben a gyűrűsférgek és az ízeltlábúak (pl. rovarok és rákfélék) közé sorolják. A fosszilis onychophorák 520 millió évvel ezelőttre, a kambriumba nyúlnak vissza. Az Onychophora törzset két másik primitív csoporthoz, a nyelvférgekhez (lásd pentastomid) és a vízimarhákhoz (lásd tardigrade) tartják hasonlónak. Ez a három ma is élő, bár ősi taxon alkotja az onkopodáknak nevezett élőlények csoportját.