Három dolog mentette meg a Morris Brown College-ot az elnöke szerint: Isten, az öregdiákok és az Afrikai Metodista Episzkopális Egyház.
Majdnem két évtizedes csődeljárás, egy omladozó campus újjáépítése és egy új akkreditáló keresése után a Morris Brown talán visszatér a bezárás széléről. A Keresztény Főiskolák és Iskolák Transznacionális Szövetsége, egy nemzeti akkreditációs ügynökség novemberben jóváhagyta a főiskola akkreditációs kérelmét. Az ügynökség e havi sikeres helyszíni látogatásának függvényében a főiskola akkreditációra pályázik, miután több mint 18 évvel ezelőtt elvesztette akkreditációját.
Az újraakkreditáció mentőöv lehet a történelmi fekete főiskola számára. A Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges, a Morris Brown korábbi akkreditálója 2002-ben megfosztotta a főiskolát az akkreditációjától, miután kiderült, hogy a főiskola korábbi elnöke és pénzügyi segélyezési igazgatója pénzt sikkasztott az Oktatási Minisztériumtól.
Az akkreditáció nélkül a Morris Brown nem jutott többé szövetségi finanszírozáshoz, beleértve a szövetségi diákhiteleket és a Pell-ösztöndíjakat. A főiskola több mint 2000 diákot vett fel, de gyorsan elvesztette őket. Több millió dolláros adósságot cipelve a főiskola 2012-ben 11. fejezet szerinti csődvédelmet kért, és eladta atlantai kampuszának nagy részét.
A főiskola az elmúlt 19 évben soha nem zárt be. A főiskola csak egykori önmagának maradványaként működik, évente néhány tucat diákot vesz fel, és az öregdiákok önkénteseire támaszkodik, akik az irodák személyzetét és a terület gondozását végzik. Egyesek azt feltételezik, hogy a főiskola már bezárt; a Google szerint a Morris Brownra keresők gyakran kérdezik azt is: “A Morris Brown College még létezik?”
Amikor a főiskola elnöke, Kevin James átvette az állást, még az édesanyja is meglepődött, hogy a Morris Brown még mindig működik.
“Soha nem felejtem el, hogy anyám megkérdezte tőlem – mondta -, hogy a világért sem működik még az iskola?”
“A főiskola zűrzavarban volt”
James néhány évvel ezelőtt hallotta először a tévében, hogy az elnöki állás betöltésre vár.
“Mindig is az volt a célom, hogy egy HBCU főiskolai elnöke legyek” – mondta James. “Otthon ültem, néztem a híreket, és láttam, hogy az elődöm lemondott. Beletelt néhány másodpercbe, mire azt mondtam magamban: “Hű, én akarok lenni a Morris Brown College következő elnöke.”
A főiskolának új vezetésre volt szüksége, mondta Reginald Jackson püspök, a főiskola kuratóriumának elnöke és az Afrikai Metodista Episzkopális Egyház hatodik püspöki kerületének püspöke.
“Nem volt értelme, hogy ennyi idő eltelt, és a főiskola nem kapta vissza az akkreditációját” – mondta Jackson.
Körülbelül két évvel ezelőtt ultimátumot adott a testületnek: ha a főiskola az év végéig nem kerül újra akkreditálásra, akkor azt fogja javasolni az Afrikai Metodista Episzkopális Egyház Észak-Georgiai Konferenciájának – a főiskola egyházi támogatójának -, hogy zárják be a Morris Brownt.
A főiskola 2002 óta sántikált. Abban az évben Dolores Cross, a Morris Brown korábbi elnöke és Parvesh Singh, a pénzügyi támogatás korábbi igazgatója azzal vádolták meg őket, hogy adatokat hamisítottak és pénzt szedtek be az Egyesült Államok Oktatási Minisztériumától olyan diákok után, akik soha nem voltak beiratkozva a Morris Brownra. Ők ketten a szövetségi támogatást olyan működési kiadásokra, például bérköltségekre irányították, amelyek kifizetéséhez a főiskolának nem volt elég bevétele. Soha nem használták a pénzt személyes hasznukra.
A SACSCOC visszavonta a főiskola akkreditációját, amikor Cross és Singh ellen sikkasztás vádját emelték. Néhány évvel később mindketten bűnösnek vallották magukat szövetségi csalás vádjában. Singh-et öt év próbaidőre és 18 hónap házi őrizetre ítélték. Cross-t öt év próbaidőre és egy év házi őrizetre ítélték. Beleegyezett továbbá, hogy 11 000 dollár kártérítést fizet az Oktatási Minisztériumnak.
Cross 2010-ben memoárt adott ki, amelyben a felsőoktatásban töltött karrierjéről, a Morris Brownnál töltött időszakáról és az ezt követő házi őrizetéről elmélkedett. Az Associated Pressnek 2011-ben elmondta, hogy részben ő is vállalja a felelősséget a Morris Brownnal történtekért, de nem teljesen.
“Nagyon rosszul érzem magam a főiskola miatt” – mondta az Associated Pressnek. “Remélem, hogy az emlékirat tisztázza a helyzetet. Szerintem Morris Brownt meg lehet menteni. Szerintem megéri megmenteni.”
Egy évvel később az első lépés az újraakkreditáció felé vezető úton az volt, hogy új vezetést kellett bevonni, mondta Jackson.
“Behívtam a korábbi elnököt, és azt mondtam neki, hogy egyértelmű, hogy a Morris Brown nem fogja visszanyerni az akkreditációját új vezetés nélkül” – mondta.
Jackson elmondta, hogy meggyőzte Stanley Pritchettet, a főiskola korábbi elnökét, hogy lépjen félre. Pritchett, aki 12 évig volt elnök, hivatalosan 2018 decemberében mondott le. James a következő év márciusában kezdett ideiglenes elnökként.
James úgy érzi, Isten küldte őt a főiskolára, amely közel két évvel ezelőtti érkezésekor még rossz állapotban volt.
“A főiskola zűrzavarban volt” – mondta James. “A pénzügyeink nem voltak rendben; a folyamatok, eljárások és irányelvek elavultak voltak – a főiskola rossz pénzügyi helyzetben volt.”
A főiskola közüzemi számlái kintlévőségek voltak.
“Meglepődtem, mert több mint egy éve nem fizettük ki a villanyszámlát, és a villany még mindig égett” – mondta James.
Morris Brownnak is hihetetlen adósságai voltak, mondta. Még azután is, hogy 2015-ben megoldotta csődeljárását, a főiskola 4,2 millió dollárral tartozott az Afrikai Metodista Episzkopális Egyháznak. A fenyegető adóssággal James tudta, hogy a főiskola soha nem lesz képes rendezni a számláit és kifizetni a működési kiadásokat.
Ezért bocsánatot kért az egyháztól.
“Ha meg akarjuk menteni a Morris Brownt, akkor arra kérjük önöket, hogy engedjék el ezt a 4,2 millió dolláros adósságot” – mondta az egyház vezetőinek.
Az egyház azzal a feltétellel egyezett bele, hogy a főiskola létrehoz egy 1,5 millió dolláros ösztöndíjprogramot az Afrikai Metodista Episzkopális Egyház tagjai számára. Az egyház az egyik legnagyobb fekete felekezet a világon, és az ösztöndíjprogram segíteni fogja a főiskolát abban, hogy 2021-ben új hallgatókat toborozzon, mondta James az Atlanta Magazine-nak.
Most a főiskola három épületet birtokol, amelyek közül egy működik. A Fountain Hall – egy történelmi műemlék, amely W. E. B. Du Bois irodájának adott otthont – jelenleg felújítás alatt áll.
A Morris Brown öregdiákok egyesülete döntő szerepet játszik a főiskola működésének fenntartásában, mondta Jethro Joseph, az egyesület elnöke. Az öregdiákok önkéntesek segítenek a parkgondozásban és az adminisztratív munkában. Néhányan oktatóként szolgálnak a főiskolán.
Az idei virtuális hazatérési rendezvényen a főiskola 550 000 dollárt gyűjtött össze. Az összeg egyharmadát tehetős öregdiákok nagy összegű adományai tették ki. A többit több száz más végzős kis adományai tették ki. Joseph szerint az öregdiákok egyesülete által az év során összegyűjtött pénz körülbelül fele közvetlenül a főiskolára megy.
A Morris Brown iránti öregdiák-támogatás soha nem ingott meg, még azután sem, hogy egy sikkasztási botrány megrázta a főiskolát, és majdnem bezárásra kényszerítette, mondta Joseph.
“Ez következetes volt” – mondta. “Az öregdiákok továbbra is adakoztak.”
A kemény visszaállítás
A 2002-es botrány miatt a diákok, az öregdiákok és sokan mások a felsőoktatásban elvesztették bizalmukat a főiskolában. Az átláthatóság tehát James számára elnökként prioritást jelentett. A Morris Brown pénzügyi információi könnyen hozzáférhetőek – a legutóbbi könyvvizsgálat elérhető a főiskola weboldalának legördülő menüjéből.
A főiskola pénzügyeiről és a jövő útjáról való őszinteség segített a főiskola márkájának újjáépítésében, mondta James.
“Átlátható elnök voltam. Nem rejtek el semmilyen ütést, és nem hagyom figyelmen kívül a múltunkat” – mondta James. “Ez az átláthatóság azt eredményezte, hogy az emberek újra támogattak.”
James a főiskola újjáépítési kampányát “hard reset”-nek nevezi. A mobiltelefon tisztára törléséhez hasonlította.
A külső hírnevének felfrissítése mellett a Morris Brown személyi állománya is kicserélődött. Az alatt a négy év alatt, amióta Jackson az igazgatótanács elnöke, a kuratórium teljesen kicserélődött, mondta. Jövő ősszel négy új tagot tervez felvenni.
“Rendbe tettük az irányítási struktúráinkat. Új vezetőségi tagokat, új pénzügyi igazgatót hozunk. Új elnökünk van, új oktatók, új munkatársak” – mondta James. “Teljesen megváltoztattuk a főiskolát.”
A Morris Brown új akkreditációs kérelmét a TRACS-nál, egy nemzeti akkreditációs szervezetnél novemberben jóváhagyták. Ezen a héten az ügynökség helyszíni látogatást tart, hogy megbizonyosodjon arról, hogy a főiskola átmegy-e azon, amit Timothy Eaton, a TRACS elnöke “kacsatesztnek” nevez.
“Úgy hápognak, mint egy kacsa”, mondta, “de amikor elmegyünk és megnézzük a dolgokat az egyetemen, úgy járnak-e, mint egy kacsa?”
Ha a Morris Brown átmegy a helyszíni látogatáson, a TRACS már áprilisban akkreditációra jelölheti a főiskolát. A főiskolának ezután öt éve van a teljes akkreditáció elérésére. A jelöltség lehetővé tenné, hogy a főiskola ismét szövetségi finanszírozást kapjon, és a hallgatók hozzáférhetnének a létfontosságú szövetségi hitelekhez és Pell-ösztöndíjakhoz. A szövetségi pénzügyi támogatáshoz való hozzáférés fontos a méretüket növelni próbáló főiskolák számára, mivel sok alacsony vagy akár közepes jövedelmű családból származó hallgató nem engedheti meg magának a támogatást nélkül.
A szövetségi törvény azonban előírja, hogy azok a felsőoktatási intézmények, amelyek csődvédelmet kértek, véglegesen nem jogosultak pénzügyi támogatásra. A törvényt azért hozták létre, hogy visszatartsa a for-profit intézmények tulajdonosait attól, hogy ismételten csődöt jelentsenek és új intézményeket nyissanak – mondta Yan Cao, a Century Foundation munkatársa.
A Morris Brown esete azért érdekes, mert nagyon kevés nonprofit szervezet tért vissza a csődből – mondta Cao.
Az nem világos, hogy a főiskola pontosan hogyan fogja ezt a kérdést az oktatási minisztériummal rendezni. James erről az aggodalomról a főiskola érdekelt feleinek címzett levelében írt január 5-én.
“Mivel már nem voltunk résztvevői a szövetségi pénzügyi támogatási programoknak, amikor csődvédelmet kértünk, nem hisszük, hogy ez a törvény megakadályozná a jelenlegi pályázati terveinket” – írta James. “Együttműködünk az Egyesült Államok Oktatási Minisztériumával, hogy megerősítsük ezt a felfogást, és várjuk, hogy hamarosan beadhassuk a pályázatunkat.”
James tudja, hogy még az akkreditációs jelölés ellenére is nehéz pénzügyi harc vár a főiskolára. De ezt a csatát arra használta fel, hogy kihasználja az öregdiákok és a felsőoktatási közösség többi tagjának támogatását. A főiskola történetét a Rocky című filmhez hasonlította.
“Az emberek a Rocky győzelmét akarják látni, az esélytelenekét” – mondta James. “Én ezt a visszatérés történetére fordítom.”
Az akkreditációs kérelem jóváhagyásának bejelentését követő héten a főiskola 167 új jelentkezést kapott leendő hallgatóktól. A tandíj évi 4250 dolláron szerepel, de a főiskola azt tervezi, hogy ezt 8500 dollárra emeli, mondta James.
A közelmúltbeli nyereségek ellenére a Morris Brown még messze van attól, hogy visszaszerezze azt a működési méretet és pontos pozíciót az atlantai felsőoktatásban, amit egykor.
A Morris Brown jelentősen leépült 2014-ben, amikor az Invest Atlanta, a város gazdaságfejlesztési hatósága és a Friendship Baptista Egyház közösen megvásárolt 37 hektárt a főiskola 42 hektáros campusából 14,6 millió dollárért – számolt be a The Atlanta Journal-Constitution. Az egyház két lakótornyot, a főiskola tornatermét és két parkolót vett át. A többit, köztük a futballstadiont az Invest Atlanta kapta meg.
A közeli történelmi fekete egyetem, a Clark Atlanta University később megtámadta az eladást, azzal érvelve, hogy 75 évvel ezelőtt oktatási célokra adományozott földet Morris Brownnak, és azt vissza kell adni. 2018-ban az állam legfelsőbb bírósága a Clark Atlanta javára döntött, és visszaadta a szóban forgó 13 hektárt az egyetemnek.
Amikor a Morris Brown elvesztette akkreditációját, elvesztette tagságát az Atlanta University Center Consortiumban is, amely a történelmi fekete főiskolák, köztük a Clark Atlanta, a Morehouse University, a Morehouse School of Medicine és a Spelman College koalíciója. A konzorciumi tagság feltétele a Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges, a Morris Brown korábbi akkreditálójának akkreditációja. Az AUCC igazgatótanácsának meg kellene szavaznia az alapszabály módosítását, hogy a Morris Brown újra csatlakozhasson, ha a TRACS akkreditálja.
De a Morris Brown még hivatalos tagság nélkül is folytatta a konzorciumi intézményekkel való együttműködést.
“Fontos megjegyezni, hogy annak ellenére, hogy a Morris Brown College jelenleg nem tagja az AUCC-nek, rendszeresen együttműködünk a Morris Brownnal és annak vezetőségével, és együtt dolgozunk a közös érdekű kérdésekben” – mondta Todd Greene, az AUCC ügyvezető igazgatója egy e-mailben. “A koordináció közelmúltbeli példái közé tartoznak az egyetemi biztonsági erőfeszítések és a COVID-19-hez való hozzáállásunk irányítása. Az AUCC-ben betöltött tagsági státuszától függetlenül a Morris Brown része azoknak az intézményeknek, amelyek a nagyobb atlantai egyetemi központot alkotják.”
Eaton, a TRACS elnöke elmondta, hogy az akkreditációs ügynökség örömmel dolgozik együtt a Morris Brownnal a főiskola pénzügyi kihívásai ellenére is.
Az akkreditációs ügynökség már más történelmi fekete főiskolákkal és egyetemekkel is együttműködött, amikor korábbi akkreditációjuk veszélybe került. A Bennett College, egy kizárólag nőkből álló, történelmileg fekete főiskola az észak-kaliforniai Greensboróban decemberben nyerte el az akkreditációs jelöltséget a TRACS-nál. A dallasi Paul Quinn College-ot 2011-ben akkreditálta az ügynökség, a Paine College pedig októberben kapott teljes körű akkreditációt az ügynökségtől. Mindhárom főiskola hosszú távon pénzügyi gondokkal küzdött, és a TRACS-hez fordultak, amikor korábbi akkreditálóik megszüntették akkreditációjukat. A Paul Quinn innovatív intézményként pozícionálta magát, és elnyerte a fordulat történetének elismerését.
“A szívünk mélyén egy fejlesztési akkreditáló vagyunk” – mondta Eaton. “Megpróbáljuk bevonni az intézményeket ebbe az önreflexiós folyamatba, hogy valóban önirányítóvá és önfejlesztővé váljanak.”
A Morris Brown, amely idén akkreditációért folyamodott, nem hasonlít arra, amelyik 18 évvel ezelőtt elvesztette azt, mondta Eaton.
“Ez tényleg egy új intézmény” – mondta. “Ez a feltámadás.”