Egy vízibivaly lassan halad egy árnyas erdőben Rinca szigetén. Száraz évszak van, így a fű minden lépésnél zizeg, és nyomasztóan meleg van. Figyelmeztetés nélkül egy hatalmas hüllő – akkora, mint egy kifejlett ember – tör át a bozótoson. Ez egy komodói sárkány, és mielőtt a bivaly reagálhatna, mély, marcangoló harapást ejt az emlős combján.
A bivaly lerázza magáról a támadót és elmenekül, de 36 órával később összeesik, testét feldúlták a szeptikus baktériumok, amelyeket a szauriai támadója hozott be. A sárkány fegyelmezett türelemmel egy órán belül megszerzi zsákmányát.
A fegyverként használt baktériumok használata hihetetlen és egyedülálló vadászati stratégiának tűnik, és az is lenne – kivéve, hogy a fenti forgatókönyv egyáltalán nem úgy működik, ahogy a komodói sárkány harapása.
A komodói sárkányok jól megérdemelt hírnevet szereztek, mint hatékony és brutális ragadozók, akik a majmoktól kezdve a haszonállatokig mindent terrorizálnak kis, indonéziai szigeteiken. E hírnévhez tartozik a szájuk, amely állítólag hemzseg a kórokozó baktériumoktól, amelyekkel a sárkányok egyfajta “halálos rágcsálással” fertőzik meg a nagy, nehezen legyőzhető zsákmányt.
A valóságban a sárkányok szája teljesen mentes ettől a mikroszkopikus harapáskeltő anyagtól, és az elmúlt évek kutatásai feltárták, hogy mit használhatnak ezek az óriásgyíkok a baktériumok helyett: mérget.
A mítosz kialakulása
Az igazsághoz tartozik, hogy az elképzelés, miszerint a komodói sárkányok gyilkos méregfogakkal rendelkeznek, nem egy városi legendában gyökerezik – egészen a közelmúltig ez volt az egyetlen magyarázat, amelyet a tudósok valóban támogattak.
A hipotézis a 70-es és 80-as években született, nagyjából akkor, amikor Walter Auffenberg herpetológus egy egész évet töltött Komodo szigetén, és tanulmányozta, hogyan élnek és vadásznak a sárkányok. Addig a sárkányok arról voltak híresek, hogy a bolygó legnagyobb gyíkjai és nyilvánvaló veszélyt jelentenek az emberekre és a haszonállatokra, de biológiájukról és viselkedésükről keveset tudtak.
Auffenberg elmesélte, hogy látott sárkányokat megtámadni vízibivalyokat, amelyek – amilyen nagyok voltak a gyíkok – messze túlsúlyban voltak a hüllőkön. Gyakran a sárkányok nem tudták megölni a célpontjukat, egyszerűen csak megharapták és megsebesítették az állatot, mielőtt az elmenekült volna. De a bölények nem sokáig bírták. Napokon belül csúnya, szisztémás fertőzésnek estek áldozatul, és a sziget sárkányai számára könnyen legyőzhető táplálékká váltak. Amikor Auffenberg felvetette, hogy a betegséget a sárkány harapása okozhatta, a fegyverként alkalmazott fertőzés mint a nála sokkal nagyobb és erősebb zsákmány megölésének egyedülálló eszköze túl csábítóvá vált ahhoz, hogy ne tekintsük valós lehetőségnek.
A méregvita
A bakteriális harapás gondolata évtizedekig fennmaradt, és olyan kutatások erősítették meg, amelyek “potenciálisan patogénnek” tartott baktériumokat azonosítottak a komodói sárkányok szájában. De 2013-ban a Queenslandi Egyetem kutatója, Bryan Fry és kollégái véget vetettek az elképzelésnek.
Fry és csapata elemezte a sárkányok szájából vett baktériummintákat, és nem találtak olyan szájflóra-fajokat, amelyek lényegesen különböztek volna a más húsevőkben találtaktól. Azt is megállapították, hogy a korábbi munkákban azonosított baktériumok többnyire közönséges, ártalmatlan fajok voltak, és az egyetlen, feltételezhetően szeptikus fajta nem jelent meg a sárkányok szájában. Végeredményben a sárkányok szájában található baktériumok elég közel állnak ahhoz, ami a közelmúltbeli étkezésekben és azokon, illetve a hüllők környezetében él.
A baktériumharapás mítoszának egy része szerint a komodói sárkányok úgy nevelik mérgező harcosaikat, hogy korábbi étkezésekből származó rothadó húsdarabok vannak a szájukban és annak környékén, bőséges nyállal átitatva. A valóságban a sárkányok kezdetben rendetlen evők, de lakmározás után azonnal jól megtisztítják magukat. Aprólékos szájhigiéniájukkal az egész “mérgező hullaszáj” dolog nehezen elképzelhető.
De csak azért, mert a sárkányok agyarait nem csúfítja betegség, nem jelenti azt, hogy más szempontból nem különösen halálosak.
Fry és csapata már a szájflóra felfedezését megelőző években is észrevett valami szokatlant a sárkányokkal kapcsolatban. Egyrészt 2006-ban a kutatók olyan eredményeket tettek közzé, amelyek azt sugallták, hogy a komodói sárkányok és közeli rokonaik közös, eltemetett mérges génjei alapján a monitorgyíkok (mint a sárkányok) és a kígyók közös őse már életükben is mérgező lehetett. Három évvel később a kutatócsoport azzal érvelt, hogy a komodói sárkányok állkapcsában méregmirigyek fizikai bizonyítékát találták, és hogy a mirigyek olyan fehérjéket termeltek, amelyek valószínűleg hatalmas vérnyomásesést okoztak a megharapott áldozatokban.
Úgy gondolják, hogy ez a méreg a sárkányok éles, visszahajló fogaival együtt működhet, amelyek páratlan könnyedséggel képesek húst és artériákat széttépni. Az extrém fizikai trauma és a méreg hatásainak kombinációja katasztrofális és gyors vérveszteséget okozhat – a sárkány harapása talán azért fejlődött ki, hogy a zsákmányt gyorsan elvérezze, nem pedig hosszú, elhúzódó rosszullétet idézzen elő.
Mi eszi meg valójában a vízibivalyt?
De még ez a magyarázat sem áll a szeptikus bivalyok teremtőjükkel való találkozása mögött. Ennél a jelenségnél minden bizonnyal központi szerepet játszanak a baktériumok, csak nem úgy, ahogy a tudósok eredetileg gondolták.
A komodói sárkányok valójában nem arra fejlődtek ki, hogy vízibivalyokat vadásszanak és egyenek, és egyik faj sem igazán tisztán szigetlakó. Magukat a sárkányokat ma már a korábban egész Ausztrálázsiában élő, egykor széles körben elterjedt óriásgyíkok reliktumpopulációjának tekintik, amely ma már csak néhány kis, poros szigetre korlátozódik. A vízibivalyokat az ember néhány ezer évvel ezelőtt telepítette be Komodo és Rinca apró szigeteire.
A sárkányok szinte biztosan úgy fejlődtek ki, hogy sokkal kezelhetőbb méretű zsákmányt egyenek, inkább kutya vagy apró malac méretű dolgokat; olyan állatokat, amelyeket talán sokkal könnyebb legyőzni és rövid időn belül kivéreztetni.
A komodói sárkányok beérik, bölényekre vetik magukat, ha nem tudnak elkapni egy fiatal szarvast vagy majmot. A bölények legfeljebb mély vágásokat szenvednek, de halálos sebet nem. Ezután elvonulnak duzzogni egy sárfészekbe. A szárazföldi Ázsiában a vízibivalyok bőséges mocsarakhoz és lápokhoz jutnak, de a Sárkányok Földjén a sárgödrökre szorulnak, amelyek gyakran a saját ürülékükkel szennyezettek.
Ez természetesen fertőzésre alkalmas környezet, ha tátongó sebekről van szó.
Ez lehetséges, hogy a mesebeli fertőzések valóban így történtek, lehetővé téve a sárkányok számára, hogy napokkal egyetlen, tépő támadás után végre jóllakjanak. Ez azt jelentené, hogy a sárkányoknak csak szerencséjük van, hogy a vízibivalyok ilyen akaratlanul önpusztító viselkedést tanúsítanak, amikor megsérülnek. A sárkányok harapásával kapcsolatos zűrzavar talán annak a furcsa ökológiai helyzetnek az eredménye, amelybe a sárkányok és a sziget nagytestű emlősök kerültek.
VIDEO: Komodo Dragon Envenoms Buffalo
Bőven van még mit kutatni a komodói sárkányok feltételezett mérgén, mert egyelőre még nem teljesen világos, hogy a felfedezett vegyületek egyáltalán mire képesek, vagy hogyan működne a méreg. Egy dolog azonban teljesen világos: bár a sárkány szája egy csúnya, erős ragadozó eszköz, de nem mocskos.