Balaton

Balaton, Közép-Európa legnagyobb tava, Közép-Magyarországon, Budapesttől 80 km-re délnyugatra található. Területe 231 négyzetmérföld (598 négyzetkilométer), és 48 mérföldön (77 km) át húzódik a magyarországi Bakony-hegység déli lábánál. Legszélesebb pontján a Balaton átmérője körülbelül 14 km (9 mérföld). Maximális mélysége 11 méter (37 láb). A Zala folyó adja a legnagyobb vízhozamot. A víz kiáramlása a tó keleti vége felé eső Siófoki zsilipeken keresztül történik, és a tó teljes tartalmát körülbelül kétévente töltik fel.

A Balaton medre viszonylag fiatal, kevesebb mint 1 000 000 éve keletkezett. Eredetileg öt kis tó volt, amelyek egy észak-déli irányú láncban húzódtak, de ezek összeolvadtak, amikor az erózió megbontotta az elválasztó gerinceket. Ezeknek az egykori tavaknak a nyomai ma is láthatók a Balaton alakjában, és a Tihanyi-félsziget – amely az északi partból kiemelkedik, 1,6 km szélesre szűkítve a tavat – az egyik elválasztó gerinc maradványa.

A régió éghajlata inkább kontinentális, májustól októberig meleg és napos időjárás uralkodik. Télen a tavat körülbelül 20 cm (8 hüvelyk) vastag jégtakaró borítja. Mivel az uralkodó szelek északnyugatról fújnak, a tó délkeleti partját a hullámok erodálják. A vízfelszín szintjének ingadozásai, az úgynevezett szejcek, amelyek a légköri nyomás helyi ingadozásaiból adódnak, és a vízáramlatok által támogatottak, fokozzák az eróziós hatást. A tihanyi szűkületben a vízáramlatok másodpercenként akár 1,5 méteres sebességgel áramlanak.

A tó kémiai összetétele jelentősen eltér a legtöbb közép-európai tóétól. Az uralkodó anionok, vagyis negatív töltésű kémiai komponensek a karbonát és a szulfát, míg a megfelelő kationok, vagyis pozitív komponensek a magnézium, a kalcium és a nátrium. Ezek kölcsönhatása adta a tó szulfokarbonátos jellegét.

A tó körüli vidékeket gazdag és érdekes növény- és állatvilág lakja. A Tihanyi-félszigeten vadrezervátum található, egy másik pedig a Keszthely melletti kiterjedt nádasban, ahol ritka vízimadarak fészkelnek. A tó déli határa igen termékeny, északnyugaton pedig a vulkanikus talajok képezik egy neves borvidék alapját.

A 20. század második felében a turizmus fejlődésével a mezőgazdaság jelentősége mégis csökkent. Számos vízpart alakult ki, melyek közül kiemelkedik a déli parton fekvő Siófok és az északi parton fekvő Balatonfüred. Balatonfüred hagyományosan gyógyforrásairól is ismert volt. A legrégebbi és legismertebb település Tihany, amely múzeumáról és biológiai állomásáról nevezetes.