A mai hallgató számára, aki Beethoven összes szimfóniáját ismeri, némi történelmi képzelőerőre van szükség ahhoz, hogy megértse, hogyan fogadták kortársai egymás után ezeket az új műveket, és hogyan kérdőjelezte meg a zeneszerző folyamatosan az elvárásaikat. A mi szemszögünkből nézve különösen a Harmadik, az Ötödik és a Kilencedik szimfónia legendás zsenialitása óhatatlanul hajlamos háttérbe szorítani a körülöttük lévő szimfóniákat, és elhomályosítani, hogy a többi mű milyen újszerű volt, amikor először játszották őket.
A kihívások Beethoven Első szimfóniájával kezdődtek, annak “rossz billentyűs” nyitányával. Amint a koncert első felén hallhattuk, a Második szimfónia semmiképpen sem jelentett visszavonulást, ahogy a mai kommentárok gyakran sugallják, hanem folytatta a kísérletezést. A Harmadik, a hatalmas “Eroica” egyértelműen fordulópontot jelentett Beethoven zeneszerzői fejlődésében hossza, bonyolultsága, zenén kívüli programja és esztétikai ambíciója miatt. Az emberek úgy gondolták: Mit fog – mit tudna – Beethoven ezután csinálni? Egy korabeli kritikus a következő véleményt fogalmazta meg a Negyedikről: “Hogy a zeneszerző műveiben egyéni utat követ, az ebben a műben is megmutatkozik; hogy ez az út mennyire helyes, és mennyire nem eltérés, azt mások dönthetik el. Számomra a nagy mester itt is, mint több újabb művében, olykor-olykor túlzottan bizarrnak, és így még a művészet hozzáértő barátai számára is könnyen érthetetlennek és tiltónak tűnik.”
Egy elhanyagolt mű
Az életrajzi és történeti beszámolók gyakran hajlamosak átugrani a Negyediket, és előreugrani a híres Ötödikre. Valóban, Beethoven Negyedik szimfóniája a legkevésbé ismert és játszott szimfóniája (persze, a kilenc közül az egyiknek annak kell lennie), és valószínűleg még kevésbé kerülne elő, ha a teljesség kedvéért nem kerülne fel a felvételeken és az olyan előadási ciklusokban, mint amilyenre a philadelphiaiak ebben az évadban vállalkoznak.
A mű viszonylagos elhanyagolása Beethoven saját korában kezdődött. 1814-ben, amikor népszerűsége és sikere csúcsán volt, Európa vezető zenei folyóiratának egyik kritikusa megjegyezte, hogy műveiről bővebb értekezések állnak rendelkezésre, és hozzátette: “a mester B-dúr szimfóniáját bizonyára már többször röviden és frappánsan ismertették, de kimerítően még soha nem vizsgálták. Vajon kevesebbet érdemel, mint bármelyik másik?”. Úgy tűnik, hogy akkor is, mint most, a Negyediket háttérbe szorították. Ahogy egy éleslátó kritikus 1811-ben megjegyezte: “A mű összességében vidám, érthető és magával ragadó, és közelebb áll a zeneszerző méltán kedvelt Első és Második szimfóniájához, mint az Ötödik és Hatodikhoz. Az általános ihletettségben talán közelebb helyezhetjük a Másodikhoz.”
Beethoven a Negyediket 1806 késő nyarán és őszén írta, miközben Franz von Oppersdorff gróf felső-sziléziai palotájában tartózkodott, távol a bécsi nyüzsgéstől. A gróf saját zenekarát alkalmazta, amely előadta a Második szimfóniát Beethovennek, aki hamarosan beleegyezett, hogy új szimfóniát ír a grófnak, akinek azt végül is dedikálta. A Negyediket egy zártkörű koncerten mutatták be a bécsi Lobkowitz-palotában, 1807 márciusában, egy olyan programon, amelyen a Negyedik zongoraverseny (a zeneszerzővel a billentyűknél) és a Coriolan-nyitány ősbemutatója is szerepelt. Akkoriban kevés publikált kommentár jelent meg. Az egyik első, 1808. januári kritika általánosságban dicsérte a szimfóniát: “Az első Allegro nagyon szép, tüzes és harmóniában gazdag, és a menüett és a trió is határozott, eredeti karakterrel bír. Az Adagióban az ember néha azt kívánná, hogy a dallam ne legyen annyira felosztva a különböző hangszerek között”. Beethoven életének végére, miután a kortársak megszokták, hogy a zeneszerző milyen messzire tágította a zene határait, a Negyediket már klasszikusnak tekintették. Az egyik kritikus így vélekedett: “
Közelebbről
Bár Beethoven a Harmadik szimfóniában nem használt lassú bevezetést, a Negyediknél visszatért hozzá, mint első két szimfóniájában, és mint ahogyan az gyakran megtalálható volt egykori tanára, Haydn későbbi szimfóniáiban is. (Az Adagio ebben az esetben különösen hasonlít Haydn 102. szimfóniájához, amely ugyanabban a hangnemben szólal meg). Az a fajta jellegzetesség, amelyet egyes kritikusok “bizarrnak” találtak, a bevezetésben felgyülemlő szúrós disszonanciák, amelyek a dallamokban gazdag, lelkesítő Allegro vivace előtt épülnek fel.
Az Adagio egy expresszív és nyugodt rondó Esz-dúrban. A harmadik tétel (Allegro vivace) a Scherzo és a menüett elemeit ötvözi, és a triószakaszt kétszer játsszák, ami a szokásos háromrészes forma helyett ötrészes szerkezetet hoz létre. A szimfónia egy káprázatos, örökmozgó Allegro, ma non troppo-val zárul, amely ismét Haydnra utal.