1900 és 1970 között a nagy népvándorlás során mintegy 6 millió afroamerikai költözött az Egyesült Államok déli vidéki területeiről az Egyesült Államok északi és nyugati részén található ipari és városi városokba, hogy elkerülje a Jim Crow-törvényeket, az erőszakot, a fanatizmust és a déli korlátozott lehetőségeket. A városokba való áttelepülés az első és a második világháború alatt érte el csúcspontját, mivel az Európából érkező bevándorlás lassulása munkaerőhiányt okozott az északi és nyugati városokban. A hadiipar és a hajógyárak betöltése érdekében ezek a városok feketék és fehérek tízezreit toborozták, köztük délieket is. A déli olcsó munkaerő elvesztése miatti ellenállás azt jelentette, hogy az északi toborzóknak titokban kellett eljárniuk, különben pénzbírsággal vagy börtönbüntetéssel kellett szembenézniük. A déli hatóságok úgy próbálták megakadályozni a feketék menekülését, hogy a vasútállomásokon letartóztatták a bevándorlókat, és csavargásra hivatkozva letartóztatták őket. A faji és osztályellentétek a fekete lakosok beáramlása következtében és részben a városok túlzsúfoltsága miatt kiéleződtek a városi Egyesült Államokban. A nagy népvándorlás rávilágított az északi országok faji megosztottságára, amely elől a fekete amerikaiak olyan kétségbeesetten próbáltak menekülni délen: a fegyvertelen afroamerikai férfiak rendőrgyilkosságai, valamint a foglalkoztatás, a lakhatás, az egészségügyi ellátás és az oktatás terén tapasztalható egyenlőtlenségek és előítéletek. Ahogy a fekete katonák az első és a második világháborút követően hazatértek, az általuk elhagyott városokban nehezen találtak megfelelő lakhatást és munkát. A legkevésbé kívánatos, de legsűrűbben lakott területeken a legrosszabb állapotú és legöregebb lakásállományba szorultak. Azok a területek, ahol nem fehérek élhettek, nem voltak megfelelő minőségűek. Ez részben a túlzsúfoltságnak volt köszönhető, amelyet a nagy népvándorlás még tovább súlyosbított. Gyakran több család zsúfolódott össze egy lakásban. Mivel a nem fehérek a városnak ezekre a kis területeire szorultak, a főbérlők magas bérleti díjakkal és a javítások figyelmen kívül hagyásával ki tudták használni a lakókat. Amellett, hogy a feketék nem kaptak egyenlő hozzáférést a lakáspiachoz, a feketéket a legrosszabbul fizető, veszélyesebb munkahelyekre sorolták, és számos szakszervezethez sem csatlakozhattak. Egyes vállalatok csak sztrájktörőként alkalmazták ezeket a hazatérő veteránokat és más fekete munkásokat, tovább mélyítve a fekete és fehér munkások közötti szakadékot.
A fehér háztulajdonosok sok amerikai városban a feketéket társadalmi és gazdasági fenyegetésnek tekintették a környékükre és a faji homogenitás fenntartására. Ha feketék költöztek egy környékre, a szövetségi és helyi politikák következtében az ottani lakások értéke csökkent. Mivel a fehér háztulajdonosok nagyon büszkék voltak otthonukra, és gyakran úgy tekintettek rá, mint életük befektetésére, mélyen féltek attól, hogy ha egy fekete család beköltözik a környékükre, az tönkreteszi a befektetéseiket. Hogy megakadályozzák, hogy a környékük fajilag vegyessé váljon, sok város helyi területrendezési törvényekkel tartotta szegregáltan a környékét. Az ilyen törvények megkövetelték, hogy a nem fehér etnikai csoportokhoz tartozó emberek a város földrajzilag meghatározott területein lakjanak, és megakadályozták, hogy fehérek által lakott területekre költözzenek. A Nagy Népvándorlás során beáramló fekete bevándorlókra válaszul korlátozó záradékokat is bevezettek, amelyek olyan, az okiratokba írt záradékokat jelentettek, amelyek megtiltották az afroamerikaiaknak, hogy fehér városrészekben vásároljanak, béreljenek vagy lakjanak.
A városrészek homogenitásának fenntartásába vetett hitet a rasszizmus és a jogszabályok egyaránt alátámasztották. 1934-ben Franklin D. Roosevelt elnök aláírta a Nemzeti Lakástörvényt (National Housing Act), amely létrehozta a Szövetségi Lakásügyi Hivatalt (Federal Housing Administration, FHA). Az FHA-t a Home Owners’ Loan Corporation (HOLC) bízta meg azzal, hogy vizsgáljon meg 239 várost, és készítsen “lakásbiztonsági térképeket”, amelyek jelzik az ingatlanbefektetések biztonságának szintjét az egyes vizsgált városokban. Ezek a térképek “A”-tól “D”-ig jelölték a városrészeket minőség szerint, ahol az “A” a magasabb jövedelmű városrészeket, a “D” pedig az alacsonyabb jövedelmű városrészeket jelöli. Azok a városrészek, ahol némi fekete lakosság élt, “D” minősítést kaptak, és az ott élők nem kaptak kölcsönt. Ez a redliningnek nevezett gyakorlat gazdasági ösztönzést adott a fehéreknek arra, hogy a feketéket távol tartsák közösségeiktől.
1917-ben a Buchanan kontra Warley ügyben az Egyesült Államok Legfelsőbb Bírósága érvénytelenítette a faji lakhatási törvényeket, amelyek megtiltották a feketéknek, hogy fehér városrészekben éljenek. A bíróság úgy ítélte meg, hogy a statútumok megsértették az Egyesült Államok alkotmányának tizennegyedik módosításában foglalt egyenlő védelmi klauzulát. A fehérek azonban találtak egy kiskaput ebben az ügyben azáltal, hogy az okiratokban faji korlátozó záradékokat használtak, és az ingatlanügynökségek informálisan alkalmazták ezeket, hogy megakadályozzák a házak eladását fekete amerikaiaknak a fehér városrészekben. Hogy meghiúsítsák a Legfelsőbb Bíróság Buchanan v. Warley ügyben hozott, az ilyen legális üzleti rasszizmusra vonatkozó tilalmát, az állami bíróságok a szövetségeket magánszemélyek közötti szerződésként értelmezték, amely kívül esik a tizennegyedik módosítás hatályán. A Shelley kontra Kraemer ügyben 1948-ban azonban a Legfelsőbb Bíróság úgy döntött, hogy a módosítás egyenlőségi védelmi klauzulája tiltja, hogy az államok állami bíróságok előtt törvényesen érvényesítsék a faji alapon korlátozó szövetségeket. Ebben az esetben megsemmisítették azt az évtizedes szegregációs gyakorlatot, amely arra kényszerítette a feketéket, hogy túlzsúfolt és túlárazott gettókban éljenek. A Legfelsőbb Bíróság által a jogi korlátozások alól felszabadítva lehetővé vált, hogy nem fehérek is megvásárolhassák azokat a lakásokat, amelyek korábban a fehér lakosok számára voltak fenntartva.
A “blockbusting” általánosságban azt az ingatlan- és épületfejlesztési üzleti gyakorlatot jelöli, amely egyszerre profitál és táplálja a feketék elleni rasszizmust. Az ingatlancégek megtévesztő taktikát alkalmaztak, hogy elhitessék a fehér háztulajdonosokkal, hogy a környéküket nem fehér lakosok “szállták meg”, ami viszont arra ösztönözte őket, hogy gyorsan, a piaci ár alatt adják el a házaikat. A cégek aztán a piaci árnál magasabb áron adták el ezeket az ingatlanokat feketéknek, akik kétségbeesetten próbáltak elmenekülni a belvárosi gettókból.
A redlining miatt az afroamerikaiak általában nem kaptak jelzáloghitelt a bankoktól és a takarékszövetkezetektől. Ehelyett a piaci árfolyam feletti részletfizetési szerződésekhez folyamodtak, hogy házat vásárolhassanak. A részletfizetési szerződések történelmileg ragadozó megállapodások voltak, amelyekben a vevők egy bizonyos időn keresztül közvetlenül az eladóknak fizettek, hogy csak a teljes vételár kifizetése után szerezhessék meg a lakás jogcímét. E szerződések kemény feltételei és a felfújt árak gyakran vezettek elárverezéshez, ezért ezeknek a házaknak nagy volt a fluktuációs aránya. A blockbustinggal az ingatlancégek legálisan profitáltak az arbitrázsból, a megrémült fehér eladóknak fizetett kedvezményes ár és a fekete vevők által fizetett mesterségesen magas ár közötti különbségből, akiknek a házait gyakran elárverezték e tisztességtelen szerződések következtében. Ugyancsak hasznot húztak a megnövekedett ingatlaneladásokból származó jutalékokból és a feketéknek történő házeladások piacinál magasabb finanszírozásából.