PROVIDENCE, R.I. – Christine Janis és Borja Figueirido paleobiológusok kutatásuk kezdetén egyszerűen csak meg akarták határozni egy kihalt erszényes állat, a thylacine (más néven “erszényes farkas” vagy “tasmán tigris”) vadászati stílusát. Végül az ausztrál reliktum, amelynek csontváza nagyon kutyaszerű fejjel, de macska- és kutyaszerű vonásokkal egyaránt rendelkezik, egyedülállóan szakszerűtlennek bizonyult, de ami az erőfeszítésből született, az egy új osztályozási rendszer, amely képes az emlősök vadászati viselkedését mindössze néhány mellső végtagcsont méréséből képes megjósolni.
“Rájöttünk, hogy amit mi is teszünk, az egy olyan adathalmaz vagy keretrendszer biztosítása, amellyel az emberek megvizsgálhatják a kihalt állatokat, mert ez egy jó kategorizálást biztosít a kihalt formákról” – mondta Janis, a Brown Egyetem ökológia és evolúcióbiológia professzora, és a Journal of Morphology című folyóiratban megjelent, a keretrendszert leíró tanulmány társszerzője.
Például a leopárdok (lesből támadó ragadozók, akik inkább megragadják, mint üldözik zsákmányukat) és a gepárdok (üldöző ragadozók, akik hosszabb távon üldözik zsákmányukat) lapockái (lapockái) nagyon különböző méretűek. Az orsócsontjaik (alkarcsontjaik) is különbözőek. A csontok alakja, beleértve azokat a területeket, ahol az izmok rögzülnek, a gepárdokat más, üldözésre kifejlődött állatokkal (főként kutyákkal), a leopárdokat pedig más, kapaszkodásra kifejlődött állatokkal (főként más nagymacskákkal) rokonítja.
“Az elülső végtagok fő különbségei valójában az erőhöz való alkalmazkodást tükrözik a sebességhez való alkalmazkodással szemben” – mondta Janis.
A tanulmányban szereplő adatok ábrázolásán a gepárdok és az afrikai vadászkutyák a lapocka arányai alapján testvéreknek tűnnek, annak ellenére, hogy az egyik macska, a másik pedig kutya. De a hasonló lapockák nem hazudnak: mindkét fajról elismerik a zoológusok, hogy üldöző ragadozók.”
A spanyolországi Universidad de Malaga kutatói, Janis és Figueirido összesen 44 mérést végeztek öt mellső végtagcsonton 37 faj 62 példányán, a sarki rókától a pajzstetűig terjedő 37 fajon. Különböző elemzések során az adatok hasznosnak bizonyultak a csontok tulajdonosainak viselkedési szokásainak rendezésében. Egy állat összes mellső végtagcsontjának mérései alapján például az esetek 100 százalékában pontosan el tudták különíteni a lesben álló ragadozókat az üldöző ragadozóktól, 95 százalékában pedig a lesben álló ragadozókat a támadó ragadozóktól. Hasonló eredmények születtek a felkarcsonton alapuló elemzések esetében is. Az esetek több mint 70 százalékában mindig helyes osztályozást tudtak végezni a három ragadozótípus között, még egyetlen csontfajtával is.
A megfoghatatlan pajzstetű
A pajzstetű az emberi történelem során nem volt ismert Ausztrália szárazföldjén, és a hivatalos beszámolók szerint 1936-ra eltűnt az ausztrál Tasmánia szigetéről (bár egyes helyiek még mindig úgy vélik, hogy ott lehetnek). Hasonló módon a vadállatok kitértek Janis és Figueirido azon kísérletei elől, amelyek a ragadozás módjának pontos osztályozására irányultak. Egyes csontok szerint lesben állók voltak. Mások szerint üldözők voltak. Végeredményben nem voltak mások, mint thylacine-ok.
Janis megjegyzi, hogy a viszonylagos versenyhiány miatt generalistaként is jól boldogulhattak. Történelmileg Ausztrália kisebb ragadozói sokféleségnek adott otthont, mint például a Serengeti.
“Ha te vagy az egyik kevés ragadozó az ökoszisztémában, nincs nagy nyomás arra, hogy specializálódj” – mondta.
A pajzstetvek esetében az elülső végtagok csontjainak méréseiből származó bizonyítékok alátámasztják, hogy a többi ragadozó emlőshöz képest kissé szokatlanul generalisták voltak. Más kihalt ragadozók esetében a keretrendszer ugyanezen szabványok alapján más következtetéseket fog alátámasztani.”
“Az egyik dolog, amit hajlamosak vagyunk látni, hogy az emberek a kihalt állatokat az élő állatokhoz hasonlóvá akarják tenni, így ha valaminek farkasszerű feje van hosszú orral, mint a Thylacine-nak, bár a koponyája finomabb, mint a farkasé, akkor az emberek farkasszerű futóvá akarják tenni” – mondta. “De valójában nagyon kevés kihalt állat van annyira specializálódva, mint a mai üldözőragadozók. Az emberek a dolgokat az ismerős képében rekonstruálják, ami nem biztos, hogy a valóságot tükrözi.”
Janis elmondta, hogy reméli, hogy a keretrendszer empirikus alapot nyújt a paleobiológus kollégáknak az ilyen meghatározások irányításához.”
A Bushnell Alapítvány kutatási és oktatási ösztöndíjjal támogatta a tanulmányt. A Harvard Egyetem Összehasonlító Zoológiai Múzeuma, a New York-i Amerikai Természettudományi Múzeum, valamint az ausztráliai Viktória Múzeum és Queensland Múzeum hozzáférést biztosított a mérésekhez szükséges mintákhoz.