Korai tanításaiban Buddha azonosította a “három mérget”, vagyis az elme három negatív tulajdonságát, amelyek a legtöbb problémánkat – és a világ legtöbb problémáját – okozzák. A három méreg a következő: kapzsiság (raga, más fordításban kéjvágy), gyűlölet (dvesha, vagyis harag) és káprázat (moha, vagyis tudatlanság). A három méreggel szemben három egészséges, vagyis a felszabaduláshoz nélkülözhetetlen pozitív hozzáállás áll: a nagylelkűség (dana), a szerető kedvesség (maitri, pali: metta) és a bölcsesség (pradzsnyána). A buddhista gyakorlat ezeknek az erényeknek a művelésére és a mérgek csökkentésére vagy megsemmisítésére irányul; a gyakorlók azonosítják azokat a gondolatokat, amelyek a három mérget keltik, és nem foglalkoznak velük, miközben ápolják azokat a gondolatokat, amelyek a három pozitív hozzáállást keltik.
Nem kell messzire néznünk, hogy lássuk a három mérget működés közben. Nap mint nap látjuk őket a hírekben és az utcán, és ha odafigyelünk, a saját elménkben és cselekedeteinkben is láthatjuk őket. Ezeknek az érzéseknek a keletkezése kívül eshet az irányításunkon – nem mi választjuk például, hogy dühösek legyünk. De annak felismerése, hogy a kapzsiság, a gyűlölet és a téveszme milyen óriási károkat okoz a világban, segíthet abban, hogy megtanuljuk kezelni őket. Hasonlóképpen, ahogyan a méreg lenyelése később betegséget okoz, ezeknek a káros attitűdöknek a táplálása olyan negatív viselkedéshez vezet, amelyet később megbánunk.
Bár általában méregként emlegetik, Buddha először a Tűzprédikációban (Adittapariyaya Szutta) mutatta be ezeket a mentális attitűdöket tűzként: “Szerzetesek, minden ég… Mitől ég? Ég a vágy tüzétől, a gyűlölet tüzétől, a téveszme tüzétől”.
A tűz a buddhizmus központi metaforája, jellemzően az elme vagy a tudat negatív tulajdonságaként. E tüzek kioltása a buddhista gyakorlat célja. A nirvána szó a tűz kioltásából származik. Szariputrát, Buddha egyik legfőbb tanítványát egyszer megkérdezték: “Mi a nirvána?”. Ő így válaszolt: “A kapzsiság, a harag és a téveszme elpusztítása – ez a nirvána.”
A három mérget az Életkerék (bhavachakra) közepén ábrázolják, ami a szamszára fájdalmainak vizuális megjelenítése. A kapzsiságot kakasként, a gyűlöletet kígyóként, a téveszmét pedig disznóként ábrázolják. Fontos, hogy a szó szoros értelmében egymásból táplálkoznak; mindegyik állat felfalja a másik farkát a káprázat ördögi körforgásában. A három méreg központi szerepe a születés, a halál és az újjászületés körforgásában betöltött szerepüket mutatja, amelyből a nirvána jelenti a menekülést.