A clevelandi Case Western Reserve University 2005. november 14-én tartotta a Fizika Világévének és a fizika épületének centenáriumi ünnepségét. Az ünnepségek részeként az Amerikai Fizikai Társaság emléktáblát adományozott a CWRU-nak, mint a fizika történelmi helyszínének, az ott 1887-ben lezajlott Michelson-Morley kísérlet tiszteletére.
A 19. században a fizikusok általában úgy vélték, hogy ahogyan a vízhullámoknak is kell egy közeg, amelyen keresztül mozognak (víz), és a hallható hanghullámoknak is kell egy közeg, amelyen keresztül mozognak (levegő), úgy a fényhullámoknak is kell egy közeg, amelyet “világító” (i. sz.azaz fényt hordozó) “éter”-nek nevezték.
A Michelson-Morley-kísérlet az eddigi talán leghíresebb sikertelen kísérletnek tekinthető, és általában úgy tartják, hogy ez volt az első erős bizonyíték a fényt hordozó éter létezése ellen. Michelsont 1907-ben Nobel-díjjal tüntették ki, ezzel ő lett az első amerikai, aki fizikai Nobel-díjat kapott.
A fizikusok kiszámították, hogy a Föld Nap körüli pályáján való mozgása során az éter áramlása a Föld felszínén érzékelhető “éterszelet” hozhat létre. Hacsak az éter valamilyen oknál fogva nem állt mindig mozdulatlanul a Földhöz képest, akkor egy földi forrásból kibocsátott fénysugár sebessége az éterszél nagyságától és a fénysugár hozzá viszonyított irányától függött. A kísérlet lényege az volt, hogy a fény sebességét különböző irányokban mérjék, hogy megmérjék az éter sebességét a Földhöz képest, és így megállapítsák annak létezését.
A Földnek az éteren keresztüli sebességének mérésére a fény változásának mérésével Albert Michelson (1852-1931) egy ma interferométerként ismert készüléket tervezett. Egyetlen fényforrásból érkező fénysugarat küldött át egy félig ezüstözött tükrön, amellyel azt két, egymásra merőlegesen haladó sugárra osztotta. Az osztóból kilépve a sugarak hosszú karok végei felé haladtak, ahol kis tükrökkel visszaverték őket középre. Ezután az osztó túlsó oldalán egy okulárban újra egyesültek, a karok hossza alapján konstruktív és destruktív interferencia mintázatot hozva létre. A sugárnyalábok áthaladási idejének bármilyen csekély változása megfigyelhető volt az interferenciaközök helyzetének eltolódásaként.
Michelson már 1881-ben elvégezte a kísérlet egy előzetes változatát. Miután elvállalt egy állást a clevelandi Case School of Applied Science-ben, együttműködésbe kezdett Edward Morley-val, a szomszédos Western Reserve College kémiaprofesszorával. Az általuk épített készülék egy higanyos vályúban lebegett, ami lehetővé tette, hogy lassan forogjon. Ahogy forgott, az éterelmélet szerint a fény sebessége a két egymásra merőleges kar mindegyikében megváltozott, ami az interferenciamintázat eltolódását okozta. A kísérlet eredményei azt mutatták, hogy az eltolódás összhangban van a nullával, és biztosan kevesebb, mint a huszad része annak az eltolódásnak, amely akkor várható, ha a Föld sebessége a Nap körüli pályán ugyanolyan lenne, mint az éteren keresztülhaladó sebessége.
A kísérlet további változatait egyre kifinomultabban hajtották végre, de a Michelson-Morley-féle mérések voltak az elsők, amelyek elég pontosak voltak ahhoz, hogy megkérdőjelezzék az éter létezését. A nulla eredményük magyarázata Einstein 1905-ös speciális relativitáselmélete által nyújtott felismerésekre várt.