Charles Waddell Chesnutt
Charles W. Chesnutt (1858-1932) regényei és novellái az amerikai irodalomtörténetben előkelő helyet szereztek neki. Számos esszét és újságcikket is írt, amelyekben határozottan felszólalt az afroamerikaiakkal szemben elkövetett súlyos igazságtalanságok, köztük a lincselési gyakorlat és a jogfosztás ellen.
Charles Waddell Chesnutt 1858. június 20-án született az ohiói Clevelandben. Mivel meghatározó éveinek nagy részét az észak-karolinai Fayetteville-ben töltötte, az ott szerzett tapasztalatai is motivációt és anyagot szolgáltattak irodalmi pályájához. Chesnutt családi gyökerei mélyen Észak-Karolinában gyökereztek. Fayetteville környéke volt a nagyszülei mindkét családjának az otthona. Mindkét nagyapja fehér volt. Chesnutt apai nagyapja afroamerikai családtagjai (Chesnutt nagyanyja és annak gyermekei) számára biztosított birtokot.
Az 1800-as évek közepén Észak-Karolinában olyan törvényeket hoztak, amelyek korlátozták a szabad színesbőrűek jogait. Chesnutt nagymamái, Ann Chesnutt és Chloe Sampson, valamint gyermekeik azok közé tartoztak, akik 1856-ban elhagyták Észak-Karolinát, az ígéretesebb Észak felé tartva. Chesnutt szülei, Andrew Jackson “Jack” Chesnutt és Ann Maria Sampson egyéni családjaikkal együtt Clevelandbe utaztak a migráció részeként. Rövid indianai tartózkodás után Jack Chesnutt visszatért Clevelandbe, ahol Sampson élt. Jack Chesnutt és Ann Maria Sampson 1857-ben ott kötött házasságot. Charles Waddell Chesnutt volt az első gyermekük. Két másik gyermekük is túlélte a csecsemőkort, Lewis és Andrew Jr.
Clevelandben Jack Chesnutt lovaskocsikísérő volt. Chesnutt édesanyja “született pedagógus” volt, aki a törvények ellenére titokban tanította a rabszolgagyerekeket – írja Sylvia Lyons Render a Charles W. Chesnutt című életrajzában. Az ifjú Chesnutt korai közoktatásának egy részét Clevelandben kapta. Nyolcéves korában a család visszaköltözött Észak-Karolinába. A polgárháború véget ért, és Jack Chesnutt, aki kocsis volt az uniós hadseregben, otthont teremthetett a családjának, és élelmiszerboltot nyithatott. (Chesnutt apai nagyapja biztosította az anyagi hátteret.) Fayetteville-ben Charles az újonnan alapított Howard Schoolba járt, amelyet a Freedman’s Bureau révén hoztak létre.
Ann Maria Chesnutt 1871-ben halt meg, amikor Charles 13 éves volt. Chesnutt apja a következő évben újra megnősült. Jack Chesnuttnak és második feleségének, Mary Ochiltree Chesnuttnak hat gyermeke született. Nem sokkal Ann Maria Chesnutt halála után Jack Chesnutt élelmiszerboltja tönkrement. A család vidékre költözött, és Charles iskolai tanulmányai veszélybe kerültek, mivel szükség volt rá, hogy anyagilag segítse a családot. Ez a probléma enyhült, amikor Robert Harris, a Howard School igazgatója felvette a mindössze 14 éves Chesnuttot “fizetett tanuló-tanárnak” az iskolába.
Noha Chesnutt hivatalosan soha nem végzett az iskolában, fegyelmezett és önálló tanuló volt. Tanítási tapasztalatai révén jelentősen gyarapította műveltségét. Nagyrészt önállóan tanult görögül és németül, és jól ismerte az angol irodalmat. Rövid ideig tanított a dél-karolinai Spartanburgban, majd két évig (1875-től 1877-ig) az észak-karolinai Charlotte-ban. E tapasztalatai közé tartozott az állami iskolák igazgatójaként eltöltött idő is. 1877-ben visszatért Fayetteville-be, mint az újonnan létrehozott State Colored Normal School igazgatóhelyettese, amely a Howard School továbbfejlesztése volt. (A State Colored Normal School viszont a Fayetteville State University elődje volt.)
1878-ban Charles Chesnutt feleségül vette Susan W. Perry-t, a Howard School tanárát. Fayetteville-ben született, és egy jómódú borbély lánya volt. 1879 és 1890 között Charlesnak és Susan Chesnuttnak négy gyermeke született: Ethel, Helen, Edwin és Dorothy. Miután Chesnuték családot alapítottak, Charles egyre elégedetlenebb lett a fayetteville-i élet korlátaival. 1879-es nyári vakációja alatt, ahogy Render életrajzában is szerepel, “eredménytelen álláskereső utat” tett Washingtonba, D.C.-be. Bár felismerte a város hiányosságait, élvezte az élénk kulturális légkört is. 1882-ben naplójába írta: “Egyre jobban belefáradok a Délbe. Vágyom a civilizációra és az “egyenlőségre”. És beleborzongok a gondolatba, hogy gyermekeimet kitegyem annak a társadalmi és szellemi tiltásnak, amelynek én is áldozatául estem. Hát nem a velük szembeni kötelességem a legfontosabb?” Ennek következtében Chesnutt New Yorkba költözött, ahol 1883 nyarán gyorsíróként és riporterként dolgozott. Novemberben Clevelandbe költözött, ahol a Nickel Plate Vasúttársaságnál dolgozott, először írnokként, majd gyorsíróként.
Szakmai karrier
Chesnutt családja 1884-ben csatlakozott hozzá Clevelandben. A következő évben elkezdett jogot tanulni Samuel E. Williamson bírónál, a Nickel Plate Railroad Company jogi tanácsadójánál. Chesnutt sztenográfiai munkát végzett Williamson bírónak. Render életrajzában megjegyezte, hogy 1887-ben letette az ohiói ügyvédi vizsgát “csoportjának legmagasabb osztályzatával”; 1888-ban pedig “saját irodát nyitott bírósági tudósítóként”. Az irodát 1899 és 1901 között bezárta, hogy teljes egészében az írásnak szentelhesse idejét. Első regénye, A hagyományok csontvelője gyenge sikere után 1901-ben újra megnyitotta az üzletet. Chesnutt jogi képzettsége így szükség esetén biztos megélhetést biztosított.
Chesnutt 1896-ban és 1912-ben ismét Európába utazott. Az Egyesült Államokon belül is sokat utazott. 1901-ben előadásokat tartott szerte Délen, és számos cikket publikált benyomásait leírva. Ennek az előadókörútnak a részeként az észak-karolinai Wilmingtonban végzett kutatásokat a The Marrow of Tradition című könyvéhez, amely nagyrészt az ott 1898-ban történt zavargásokon alapul.
Chesnutt irodalmi munkásságának nagy része 1899 és 1905 között jelent meg. A novellák és regények mellett számos esszét is publikált. Művei közé tartozik a “What is a White Man?”, amely a New York Independentben jelent meg 1889. május 4-én, valamint a “The Disenfranchising of the Negro”, amely a The Negro Problem: A Series of Articles by Representative American Negroes of Today című, 1903-ban megjelent kötet egyik fejezete. Chesnutt 1900-ban a Boston Evening Transcriptben megjelent, a “Future American”-ról szóló cikksorozata a következő alcímeket viselte: “A Complete Race Amalgamation Likely to Occurable to Occur”, “A Stream of Dark Blood in the Veins of Southern Whites” és “What the Race is Likely to become in the Process of Time.”
Chesnutt szakmai kapcsolatai és kitüntetései sokrétűek voltak. Jól ismerte Booker T. Washingtont és W. E. B. Du Bois-t is, és 1904-ben bekerült Booker T. Washington tanácsadói csoportjába, a Tizenkettek Bizottságába. A neves író, Mark Twain 70. születésnapi partiján Chesnutt a vendégek között volt. 1912-ben a Clevelandi Kereskedelmi Kamara tagja lett. Egyik alapítója volt 1914-ben a Playhouse Settlement nevű színjátszó csoportnak, amely később Karamu House néven vált híressé. 1928-ban a Színesek Nemzeti Szövetsége (NAACP) Spingarn-éremmel tüntette ki. Chesnutt 1932. november 15-én halt meg az ohiói Clevelandben.
Irodalmi pályafutás
Chesnutt 1874 és 1882 között szórványosan vezetett naplójából kiderül, hogy egyre jobban érdeklődött az írás iránt, és példákat találunk korai szépirodalmi kísérleteire. Egy 1880-as naplóbejegyzésben Chesnutt így foglalta össze irodalmi célját: “Írásaim célja nem annyira a színesbőrűek, mint inkább a fehérek felemelése lenne – mert a kasztok igazságtalan szellemét, amely olyan alattomos, hogy egy egész nemzetet áthat, és olyan erős, hogy egy egész fajt és mindenkit, aki vele kapcsolatban áll, megvetésnek és társadalmi kiközösítésnek tesz ki -, az amerikai nép erkölcsi fejlődésének akadályának tartom; és az elsők között állnék egy határozott, szervezett keresztes hadjárat élére ellene. Nem egy heves, válogatás nélküli támadással; nem az erőhöz való folyamodással, mert ez olyasmi, amit az erő csak kis mértékben tud befolyásolni; hanem egy erkölcsi forradalommal, amit más módon kell véghezvinni.”
Ez a “más módon” magában foglalta a művész azon képességét, hogy a korát tekintve markáns jelentőségű témák kidolgozásával szórakoztasson. Hét év alatt Chesnutt két novelláskötetet, egy életrajzot és három regényt adott ki. A novellagyűjtemények a The Conjure Woman (1899) és a The Wife of His Youth and Other Stories of the Color Line (1900) voltak. A Frederick Douglass című életrajz szintén 1899-ben jelent meg. 1900-ban fejezte be első regényét, a The House Behind the Cedars (A ház a cédrusok mögött) címűt, 1901-ben pedig a The Marrow of Traditiont. Az ezredes álma 1905-ben jelent meg. Pályafutása során Chesnutt mintegy 30 esszét, cikket és rovatot publikált. Mintegy 80 válogatott novelláskötetét Sylvia Lyons Render összegyűjtötte a The Short Fiction of Charles Chesnutt című kötetben. Render gyűjteménye tíz korábban kiadatlan történetet tartalmaz. Chesnutt kiadatlan anyagai a Fisk Egyetem Különleges Gyűjteményeiben találhatók. Ezek között van hat regénye, első regényének korai változatai, valamint egy dráma és különféle szépirodalmi művek.
Chesnutt első nagyobb publikációja a “The Goophered Grapevine” volt, amely 1887-ben jelent meg az Atlanticban. A történet főszereplője a bölcs és ravasz Julius bácsi. Julius bácsi dialektusban beszél, de ez nem a fehér írók, például John Pendleton Kennedy vagy Thomas Nelson Page ültetvényes regényírói iskolájára jellemző nyers irodalmi dialektus; Julius bácsi nem is egy Remus bácsi Joel Chandler Harris hagyományai szerint. Julius bácsi a történetmesélést használja saját céljainak elérésére, és arra, hogy finoman, de világosan közvetítse a rabszolgaság kegyetlenségét. Történetei önállóak az átfogó, nagyobb elbeszélés keretein belül. A “külső történet” elbeszélője egy naiv északi, aki gyakran nem veszi észre vagy lekicsinyli azokat a következményeket, amelyeket empatikusabb felesége észrevesz. Julius bácsi további történetei a “Po’ Sandy”, amely először az Atlantic 1888. májusi számában jelent meg, valamint két 1899-ben megjelent történet: “The Conjurer’s Revenge” az Overland Monthlyban, és “Dave’s Neckliss” az Atlantic Monthlyban.
1899-ben a Houghton Mifflin kiadta Chesnutt első könyvét, a The Conjure Woman-t. A Julius bácsi történetek mellett ez a kötet tartalmazza a “Mars Jeems rémálma”, “Sis Becky’s Pickanniny”, “The Gray Wolf’s Ha’nt” és “Hot-Foot Hannibal” A The Literary Career of Charles Chesnutt című könyvében William Andrews megjegyzi, hogy a The Conjure Woman-t a kritika jól fogadta, az eladások pedig megfelelőek voltak. Chesnutt életrajzában Sylvia Lyons Render a The Conjure Woman-t “Chesnutt legnépszerűbb művének” tartja. Render arra is rámutat, hogy Chesnutt Frederick Douglass című műve, amely szintén 1899-ben jelent meg a Beacon Biographical Series részeként, “rövid, de kiváló.”
Noha soha nem próbálta eltitkolni származását, Chesnutt faji identitása nem volt széles körben ismert abban az időben, amikor a The Goophered Grapevine először megjelent. Chesnutt “önkéntes négernek” minősült, ami azt jelentette, hogy olyan világos bőrű volt, hogy fehérnek is el tudott volna menni, ha úgy dönt. Tapasztalatai és éleslátása különösen alkalmassá tette arra, hogy a faji keveredésből (miscegenation) eredő “kasztok igazságtalan szellemével” foglalkozzon.
“The Wife of His Youth”, amelyet az Atlantic Monthly 1898 júliusában vett át, volt az első olyan története a “color line”-ról, amelyet egy nagyobb folyóiratban publikáltak. Chesnutt jól ismerte azokat az embertípusokat, akiket ebben a történetben a Blue Vein Society tagjaiként ábrázolt. Ebbe az exkluzív csoportba csak azok lehettek tagok, akik olyan világos bőrűek voltak, hogy vénáik jól láthatóak voltak. Az ilyen személyek gyakran több oktatásban és egyéb előnyökben részesültek, mivel vegyes fajú párkapcsolatok utódai vagy leszármazottai voltak. A “The Wife of His Youth”-ban a Blue Vein Society tagjai nem csupán sznob társadalmi felemelkedők voltak; arra a következtetésre jutottak, hogy Ryder úrnak, a történet főhősének el kell ismernie a régi, sötét bőrű nőt, a rabszolgaság alatt született feleségét, aki visszatér az életébe. Ugyanakkor a történet világossá teszi, hogy az öregasszony házassági partner volt Ryder úr ifjúkori rabszolgaságában, hogy a házasság nem szerelmi kapcsolat volt, és hogy Ryder úr életének ez a része lezárult. Az 1899-ben a New York Independentben megjelent “A seriff gyermekei”-ben a fehér seriff mulatt fia mély érzelmi sebeket hordoz. Jellemző, hogy mind a “The Wife of His Youth”-ban, mind a “The Sheriff’s Children”-ben Chesnutt prédikáció nélkül ragadja meg a keveredés valóságát és összetett hatásait.
Chesnutt második könyve, amelyet 1900-ban szintén a Houghton Mifflin adott ki, a The Wife of His Youth and Other Stories of the Color Line volt. A kötet tartalmazza “The Wife of His Youth” és “The Sheriff’s Children”, valamint “Her Virginia Mammy”, “A Matter of Principle”, “Cicely’s Dream”, “The Passing of Grandison”, “Uncle Wellington’s Wives”, “The Bouquet” és “The Web of Circumstance”. A The Wife of His Youth kevésbé volt népszerű és kereskedelmileg kevésbé sikeres, mint a The Conjure Woman. A könyv irodalmi jelentősége azonban félreérthetetlen. A The Literary Career of Charles Chesnutt című könyvében William Andrews megjegyzi: “A színvonal irodalmi “úttörőjeként” Chesnutt döntő szakítást hajtott végre a hagyományos irodalmi érzékenységgel, amikor az afroamerikai élet számos figyelmen kívül hagyott aspektusát irodalmi feldolgozásra érdemesnek és mély társadalmi és erkölcsi igazságokat feltárónak ítélte”. Az ilyen éleslátó feldolgozás eredményeként Andrews megjegyzi továbbá, hogy “Az ifjúsága felesége történetei megmutatták … Chesnutt nemzeti jelentőségű író volt.”
Chesnutt három regényt publikált röviddel a századforduló után. The House Behind the Cedars (A ház a cédrusok mögött) 1900-ban, The Marrow of Tradition (A hagyomány csontvelője) 1901-ben és The Colonel’s Dream (Az ezredes álma) 1905-ben. A The House Behind the Cedars (A ház a cédrusok mögött) nagymértékben épít Chesnutt Fayetteville-ről szerzett ismereteire, amelyet Chesnutt legtöbb regényében Patesville-nek nevez. A regénybeli Waldenékhez hasonlóan Chesnuték is egy olyan házban éltek, amelynek homlokzatát cédrusok szegélyezték. Főhősnőjéhez, Rena-hoz hasonlóan Chesnutt is átmehetett volna fehérnek, de úgy döntött, hogy nem teszi ezt. Rena-nak több skrupulusa van az átmenettel kapcsolatban, mint a bátyjának, Johnnak, aki mégis átment. Rena-nak több kérője is van; csak haldoklás közben érti meg, hogy a legméltóbb a hűséges, barna bőrű Frank.”
A hagyományok csontvelőjében Chesnutt sokat merít az 1898-as wilmingtoni, észak-karolinai faji zavargásból. A cselekmény a Carteret családok fehér és mulatt ágának összefonódását tárja fel. A regény végén a mulatt család nagylelkűsége lehetővé teszi a két család megbékélését. A regény egy alternatív szemléletet mutat be a rendkívül militáns Josh Green karakterén keresztül, akinek apját a Ku Klux Klan ölte meg egy jóval a lázadás előtt történt incidens során. Amikor sürgetik, hogy engedjen, mivel a fehérek létszámfölényben vannak a feketékkel szemben, Josh a Marrow-ban Claude McKay “If We Must Die” című dalának előképeivel válaszol: “Dey’re gwine ter kill us anyhow…; an’ we’retired er bein’ shot down like dogs, widout jedge er jury. Inkább halunk meg harcolva, minthogy disznóként a karámba zárjanak minket!” William Andrews az Irodalmi karrierben megjegyzi, hogy sem a The Marrow of Tradition, sem a The Colonel’s Dream nem volt kereskedelmi siker.
A The Colonel’s Dream címe egy fehér ember reformtörekvéseire utal a rekonstrukció idején. Az ezredes erőfeszítései nem járnak sikerrel, és feladja – a regény szerint talán túl könnyen. A regény nem nyerte el a kritikusok tetszését; sokan úgy érezték, hogy a könyv túl ellentmondásos.
Chesnutt legjobb története a Render in Short Fiction szerint a “Baxter’s Procrustes”. A történet először az Atlantic Monthlyban jelent meg 1904 júniusában, és “általánosan úgy tartják”, hogy Chesnutt legjobbjai közé tartozik, amelyben ügyesen szatirizálja az exkluzív klubok nagyképűségét. A történet alapja a clevelandi Rowfant Club volt, amely 1902-ben nem vette fel Chesnuttot tagjává. Nyolc évvel később végül meghívást kapott, hogy csatlakozzon a klubhoz, és ezt meg is tette.
Irodalmi pályafutása során Chesnutt sokat érintkezett Albion Tourgee-vel, George Washington Cable-lel és William Dean Howells-szel. Még Észak-Karolinában Chesnutt elolvasta Tourgee A Fool’s Errand című könyvét, és Chesnutt írói döntését befolyásolta, hogy “az a tudat, hogy ő még alaposabban ismeri a déli életet, mint az északi származású Tourgee. Cable és Howells bátorítást nyújtottak, bár nem mindig mutattak teljes megértést Chesnutt munkássága iránt.”
Chesnutt legjobb regényei reális és megragadó módon foglalkoztak korának problémáival. A célközönségének előítéletei és elvárásai ellenére elkerülte a sztereotípiákat. A szatírát és a humort ügyesen és szórakoztatóan kezelte. Nem szépirodalmi műveiben és beszédeiben egyenesen és éleslátóan szólalt meg. Eredményei, különösen történelmi kontextusukban, valóban lenyűgözőek, és megalapozzák helyét, mint jelentős amerikai szerzőt.
További olvasmányok
Afro-American Writers Before the Harlem Renaissance. szerkesztette Trudier Harris, Gale Research, 1986.
Andrews, William L. The Literary Career of Charles W. Chesnutt. Louisiana State University Press, 1980.
Bell, Bernard W. The Afro-American Novel and Its Tradition. University of Massachusetts Press, 1987.
Chesnutt, Charles W. The Marrow of Tradition, 1901.Reprint, University of Michigan Press, 1969.
Chesnutt, Helen M. Charles Waddell Chesnutt: Pioneer of the
Color Line. University of North Carolina Press, 1952.
Ellis, Curtis W., and E. W. Metcalfe Jr. Charles Chesnutt: A Reference Guide. G. K. Hall, 1978.
The Journals of Charles W. Chesnutt, szerkesztette Richard H. Brodhead, Duke University Press, 1993.
Keller, Frances Richardson. Egy amerikai keresztes hadjárat: The Life of Charles Waddell Chesnutt. Brigham Young University, 1978.
Render, Sylvia Lyons. Charles W. Chesnutt. G. K. Hall, 1980.
The Short Fiction of Charles W. Chesnutt. szerkesztette Sylvia Lyons Render, Howard University Press, 1981.
College Language Association Journal, December 1975. □