Aszkézis az aszketikus élet állapota, tanítása és eredménye. Így nevezik azt a létet, amelyet a szigorúság, az anyagiasság elutasítása és a szellemi emelkedettségre való törekvés jellemez.
Az aszkézisről azt mondhatjuk, hogy a valláshoz kapcsolódó filozófia. Az aszkéták úgy tartották, hogy az anyagi élvezeteknek való ellenállással sikerült megtisztítaniuk a szellemüket. Ily módon szigorú etikai irányelvek által vezérelve józan életet éltek.
Az aszkézis, bár külön tanításnak tekinthető, a történelem során beépült az olyan vallásokba, mint a kereszténység, a buddhizmus és az iszlám. Az aszkéták ebben a keretben erre az életmódra hivatkoztak, hogy kapcsolatba kerüljenek Istennel.
A kereszténységben számos szerzetes és vallási közösség kezdte elhagyni a városokat, hogy a sivatagban vagy más távoli területeken aszketikus életet éljen. A cél az volt, hogy az imádságnak, az elmélkedésnek és a vezeklésnek szenteljék magukat a világi dolgok behatolása nélkül.
Szent Antal apát, Szent Simon stilita és Thébai Pál néhány azok közül a keresztények közül, akik az aszkézist választották. Ők a sivatagi atyák néven ismert csoporthoz tartoznak, mivel Egyiptom és Szíria sivatagos vidékeire vonultak vissza.
Az aszkézis különböző formákban a buddhizmusban is megjelenik. Általános szinten a buddhák hisznek abban, hogy a meditáció és az elvonatkoztatás lehetővé teszi a szenvedéstől való megszabadulást és a nirvána elérését.
Az iszlámban az aszkézis a szufizmushoz kapcsolódik a tiszta élet és az Istenhez (Allahhoz) való közelség keresésében.
Lao-Tse az egyik legfontosabb kínai filozófus neve, bár sok tudós kétségbe vonja, hogy valós személy volt. Mivel életrajzi adatai szerint a Kr. e. 6. században élt, nem könnyű igazolni, hogy nem kitalált személyiség. Mindenesetre ennek az egyénnek a bölcsessége értékes örökséget jelent, és az egyik neki tulajdonított idézet nagyon is helyénvaló, ha ma az aszkézisről beszélünk: “Az anyagi javak elveszítik az egyensúlyt és a lelki békét”.
Olyan korban találjuk magunkat, amelyben minden emberi lény létezése elvesztette értelmét és értékét, mivel a rendszerek egyszerű fogaskerekekké változtattak bennünket egy bonyolult gépezetben: laboratóriumi alanyok vagyunk, különféle kísérletek részesei, amelyek a fogyasztói társadalom útjára terelnek bennünket anélkül, hogy lélegzetvételnyi időt adnának arra, hogy ennek tudatában legyünk.
A modernitást a fáradhatatlan rutin jellemzi, amely mindig az anyagi javak meghódítására törekszik, amelyek múlandó boldogságot hoznak nekünk, amely épp időben tűnik el, hogy a következő után menjünk. Így maradunk hűek a pillanatnyi divathoz, hogy ne maradjunk ki a társadalomból, bármit is adunk cserébe. Az aszkézist gyakran szélsőséges intézkedésnek tekintik, egy olyan távoli valóság részének, hogy az fikciónak tűnik; azonban ez lehet a tökéletes ellenszer arra, hogy újraegyesüljünk önmagunkkal, mint faj.
Az anyagi javakhoz való túlzott ragaszkodás egyik következménye, amelyet gyakran figyelmen kívül hagyunk, a társadalom széttöredezése a gazdasági különbségek miatt. Mivel a lakosságnak csak egy része fér hozzá, a többiek egy másik valóság részévé válnak, amely a kiváltságosok szemében elszakad a valóságtól, de elkerülhetetlenül ki van téve annak, és kénytelen elviselni azt. A szellem megtisztulása, amelyet az aszkézis nyújthat, messze túlmutat mindkét valóságon, és elvezethet bennünket az egyén olyan felértékelődéséhez, amely lebontja a társadalmi és gazdasági korlátokat.