A latin res publica (“közügy”) szóból származó köztársaság az állam szervezeti formája. A köztársaságban a legfelsőbb hatalmat a polgárok választják meg, vagy közvetlenül, vagy a parlamenten keresztül (amelynek tagjait szintén a nép választja), meghatározott időre.
Tágabb értelemben köztársaságnak nevezik az ilyen módon szervezett államot és minden nem monarchikus rendszert. A kifejezés egy másik használata a társadalom politikai testére és a közügyre vonatkozik (pl. “A miniszterek korrupciója a köztársaság elleni támadás”, “A köztársaság nem bírja elviselni hivatalnokainak rossz bánásmódját”).
A köztársaságban az állampolgári részvétel fő csatornája a szavazás. A választásoknak szabadnak és a szavazásnak titkosnak kell lennie. Ily módon a polgárok nyomás és feltételek nélkül gyakorolhatják részvételüket.
Meg kell jegyezni, hogy számos olyan állam, amely a történelem során köztársaságnak nevezte magát, nem tette lehetővé polgárai számára a választásokon való részvételt, és nem tartotta tiszteletben az emberi jogokat. Ez a helyzet az olyan totalitárius államok esetében, mint Kína vagy az egykori Szovjet Szocialista Köztársaságok Szövetsége (Szovjetunió). Hasonló a helyzet az iszlám köztársaságok esetében is, amelyek a Koránon és nem a felvilágosodáson alapulnak (tehát hitre és vallási meggyőződésre épülnek).
A köztársaság működésének további alapelvei a polgárok aktív politikai részvétele mellett a hatalommegosztás, az igazságosság megvalósítása és a közjóra való törekvés.
A demokráciához vezető fáradságos út
Noha nincs olyan kormányforma, amely ideálisnak tekinthető, fontos, hogy a rendelkezésünkre álló rendszerszintű lehetőségeken belül olyan kormányformát válasszunk, amely biztosítja a polgárok jogait. Ahhoz azonban, hogy egy ország rendet teremtsen, és olyan kormányt hozzon létre, amely nem ingadozik, és amely megőrzi a békét és a terület különböző szerveinek normális működését, előbb számtalan zűrzavaron és nehézségen kell keresztülmennie.
Mint sok más országban, Spanyolországban is sok év kellett ahhoz, hogy egy ilyen demokratikus rendszer megvalósuljon; olyannyira, hogy két köztársaság követte egymást, és mindkettőt államcsíny törte meg. Míg végül létrehoztak egyet, amely a mai napig fennáll, annak ellenére, hogy ez számos problémával járt.
A spanyolországi Első Köztársaságot 1873. február 11-én kiáltották ki, és 1874-ig tartott, és az jellemezte, hogy rendkívül instabil volt, mivel a különböző, az országban hatalomra törő felek közötti heves viszálykodás miatt. Meg kell jegyezni, hogy a megalakulásától az azt követő 11 hónapig négy elnöke volt; ez a terv akkor omlott össze, amikor 1874. január 3-án megtörtént az államcsíny, amely véget vetett a köztársaságnak.
Ezután még mintegy 50 évig a Monarchia uralkodott a félsziget területén, mígnem 1931. április 14-én új forradalom tört ki, amely a Második Spanyol Köztársaságot hozta létre, és amely egy újabb államcsínyben csúcsosodott ki, amely után Francisco Franco diktatúrát vezetett be, és amelyet hosszú évekig tartó halál és erőszak követett Spanyolországban.
A rendkívüli nyomorúság és a szabadságjogoktól való megfosztás ilyen viharos évei után, és amikor Franco meghalt, utódja, I. Juan Carlos király megesküdött, hogy betartja a Nemzeti Mozgalom elveit, és támogatta a politikai reformról szóló népszavazást, amely elindította a spanyol átmenetet a későbbi parlamenti demokrácia megszilárdítása érdekében.