Az iskolából valószínűleg tudsz valamit a periódusos rendszerről. Ez felsorolja az összes elemet, atomi szám szerint rendezve. De tudtad, hogy a gyökerei a SE11-ben vannak?
A helyi vegyész, John Newlands volt az első, aki kidolgozta a kémiai elemek táblázatát, a relatív atomtömegük szerinti sorrendben. Az Elephant and Castle-ben született Newlands egyike annak a három, nagy XIX. századi tudósnak, aki a környékünkhöz kötődik. Kortársainál, Michael Faradaynél és Charles Babbage-nél kevésbé ünnepelt, Newlands mégis fontos alakja volt a brit tudománynak.
John Alexander Reina Newlands mindössze négy hónappal Viktória királynő trónra lépése után jött a világra. 1837. november 26-án született a West Square-en, közvetlenül a Bethlem Kórház mögött, amely ma a Birodalmi Háborús Múzeumnak ad otthont.
Korai éveiben Johnt otthon taníttatta, főként apja, a presbiteriánus lelkész, William Newlands tiszteletes. 19 éves korában belépett a Royal College of Chemistry-be – a londoni Imperial College első főiskolájába -, hogy August von Hofmann német kémikusnál tanuljon, aki felfedezte a formaldehidet, és segített megalapítani a szintetikus festékipart. Később a Királyi Mezőgazdasági Társasághoz került.
1860-ban Newlands, aki szenvedélyesen támogatta a különböző viktoriánus társadalmi reformokat, félretette kémiai karrierjét, és Olaszország felé fordította figyelmét. Mintegy 800 önkénteshez csatlakozott, hogy Giuseppe Garibaldi vörösingesei mellett harcoljon az ország egyesítéséért. 1862-ben visszatért, feleségül vette Jane Rickingset, akitől egy fia és egy lánya született.
Kora karrierje kezdetén Newlands önálló analitikai vegyészként dolgozott, majd James Duncan úttörő Clyde Wharf cukorfinomítójának vezető vegyésze lett Silvertownban. Newlands és Duncan (aki maga is képzett vegyész volt, és új eljárást dolgozott ki a cukorfinomításhoz) számos fejlesztést szabadalmaztatott a cukorfinomítási eljáráshoz, és 1888-ban Newlands öccsével, Benjaminnal együtt dolgozott egy, a cukorültetvényesek és -finomítók számára készült kézikönyvön, amely ezen a munkán alapult.
Newlands a kutatás mellett az oktatásban is aktív volt. A St Saviour’s Grammar Schoolban, a School of Medicine for Womenben és a City of London College-ban töltött be állásokat. Talán ez a kettős szerep – a vegyi anyagok tulajdonságainak elemzője és egyben e tulajdonságok magyarázója – volt az, ami először érdekelte őt a kémiai elemek osztályozása.
Newlands tudta, hogy más kutatók “családokba” csoportosították az elemeket, és észrevette, hogy a családok tagjainak atomsúlya gyakran összefügg. Az 1860-as évek közepén egy tanulmánysorozatban továbbfejlesztette elképzeléseit. Az ismert elemeket növekvő atomsúly szerinti sorrendbe rendezte, és megállapította, hogy a hasonló tulajdonságokkal rendelkező elemek szabályos időközönként fordulnak elő.
A West Square-en született, közvetlenül a Bethlem kórház mögött
Az elemeket hét nyolcas csoportba osztotta, amit később “oktávok törvényének” nevezett. Elismerte, hogy táblázata hiányos, és megengedte annak lehetőségét, hogy léteznek még fel nem fedezett elemek. Ezek közé tartoztak a később azonosított elemek is, mint például a germánium, amelyet ő maga jósolt meg.
Sajnos Newlands táblázatai hibákat és anomáliákat tartalmaztak. Nevezetesen átrendezett néhány sorrendet, hogy az “oktávokat” egyértelműbbé tegye. Ez sok éven át arra késztette a tudományos intézményeket, hogy figyelmen kívül hagyják eredményének jelentőségét, és sem a Kémikusok Társasága, sem a Királyi Társaság nem akarta publikálni munkáját.
Az 1860-as évek végére azonban megjelent Dmitrij Mendelejev és Lother Meyer (pontosabb) munkája az elemek elrendezéséről az Egyesült Királyságban. Ez arra késztette Newlandst, hogy nagyobb elismerést szorgalmazzon. Erőfeszítései végül meghozták gyümölcsüket, amikor a Royal Society 1887-ben neki ítélte a Davy-érmet kiemelkedően fontos kémiai kutatásaiért.
Még több történelem
A cikk egy változata először az Elephant Magazine 2016 tavaszi számában jelent meg
.