Harry S. Truman elnök 1948-ban gyakran azzal fejezte be kampánybeszédét, hogy feleségét “a főnök”, lányát, Margaretet pedig “a főnök főnökeként” mutatta be, és mosolyogva integettek, miközben a vonat gőzt vett. A látvány, ahogy ez az összetartó család ilyen nagy esélyekkel szemben bátran küzdött, nagyban hozzájárult ahhoz, hogy azon a novemberi választáson meglepő győzelmet aratott.
A szoros családi kötelékek a déli hagyományok szerint mindig is fontosak voltak a Missouri állambeli Independence környékén, ahol 1885. február 13-án egy kislány született Margaret (“Madge”) Gates és David Wallace gyermekeként. Elizabeth Virginiának keresztelték, és “Bess” néven nőtt fel. Harry Truman, akinek családja 1890-ben költözött a városba, mindig is megőrizte első benyomását róla – “arany fürtök” és “a legszebb kék szemek”. Egy rokona szerint “soha nem volt számára csak egy lány a világon”. Ötödik osztálytól a középiskoláig ugyanabba az iskolába jártak.
Lányuk élénk vázlatot írt Bessről kislányként: “csodálatos sportoló – a legjobb harmadik bázisjátékos az Independence-ben, kiváló teniszező, fáradhatatlan korcsolyázó – és emellett még csinos is volt”. Emellett sok “határozott véleménye volt . . és nem habozott kimondani őket Missouri stílusban – egyenesen a válláról”.
Bess és Harry számára az első világháború megváltoztatta udvarlásukat. A férfi megkérte a kezét, és eljegyezték egymást, mielőtt Truman hadnagy 1918-ban elindult a franciaországi csataterekre. 1919 júniusában házasodtak össze; Wallace asszony otthonában éltek, ahol 1924-ben megszületett Mary Margaret.
Amikor Harry Truman aktívan politizált, Mrs. Truman vele utazott, és osztozott a pódiummegjelenéseiben, ahogy azt a közvélemény elvárta egy jelölt feleségétől. Szenátorrá választása 1934-ben Washingtonba vitte a családot. Vonakodott attól, hogy maga is közéleti szereplővé váljon, a magánéletben mindig megosztotta a férfi gondolatait és érdeklődését. Amikor titkárnőként csatlakozott az irodai személyzetéhez, elmondása szerint “minden egyes centet, amit fizetek neki”, megdolgozott érte. Háborús szerepe a védelmi kiadásokkal foglalkozó különbizottság elnökeként országos elismerést szerzett neki – és helyet Roosevelt elnök negyedik ciklusbeli jelöltjeként a demokraták listáján. Három hónappal a beiktatásuk után Roosevelt meghalt. 1945. április 12-én Harry S. Truman letette a hivatali esküt a nyugati szárny kabinettermében – és Bess, akinek sikerült higgadtan végignéznie, az új first lady volt.
A Fehér Házban a magánélet hiánya ellenszenves volt számára. Ahogy férje később fogalmazott, “nem érdekelte különösebben” a “formaságok és a pompa vagy a mesterkéltség, amelyek, mint megtudtuk… elkerülhetetlenül körülveszik az elnök családját”. Bár lelkiismeretesen teljesítette a pozíciójával járó társadalmi kötelezettségeket, csak azt tette, ami szükséges volt. Amíg a kastélyt a második ciklus alatt átépítették, Trumanék a Blair House-ban éltek, és a társasági életet a minimumra szorították.
1953-ban visszatértek a Függetlenségbe. Férje 1972-ben bekövetkezett halála után Mrs. Truman továbbra is a családi házban élt. Ott élvezte Margaret és férje, Clifton Daniel, valamint négy fiuk látogatásait. 1982-ben halt meg, és férje mellé temették el a Harry S. Truman Elnöki Könyvtár és Múzeum udvarán.