Eric Clapton és Jimi Hendrix barátsága rövid, de intenzív volt. A két gitáros tisztában volt a másik hangszeres erejével, és Hendrix tragikus halála előtt egyértelmű volt, hogy rokon lelkekre találtak – de az első találkozásuk nem volt ilyen egyszerű. Ez volt azonban az a pillanat, amely örökre megváltoztatta a zenét. Az a pillanat, amikor az ellenkultúra megmentője, Jimi Hendrix 1966-ban megérkezett a kis öreg Anglia szürke partjaira.
A nemzet még nem állt készen arra, hogy megtapasztalja a spirális, kaleidoszkópikus zenei csodák vad márkáját, amit ez a fiatal amerikai a brit közönségre szabadított. Első megjelenése az angol partokon felrázta a rendszert, és azonnal megnyerte az ország jelenlegi gitárkirályát, Eric Claptont, aki végignézte, ahogy trónfosztják. Az a tény, hogy Clapton, aki köztudottan versengő játékos volt, örömmel hagyta, hogy Hendrix uralkodjon, mutatja, hogy milyen hatalmas tisztelettel viseltetett iránta, és milyen barátságot kötöttek. Minden egy koszos londoni szakközépiskolában kezdődött.
1966. szeptember 24-én Hendrix elfogadta az Animals basszusgitárosának, Chas Chandlernek az ajánlatát, és elindult egy izgalmas új élet felé Londonban. Chandler azonnal elkezdett tagokat toborozni egy olyan zenekarhoz, amely a lehető legtöbbet hozná ki Hendrix őrült képességeiből, és megszületett a Jimi Hendrix Experience. Senki sem tudta, hogy ki volt Hendrix, amikor Londonba érkezett, de ez gyorsan megváltozott néhány nappal azután, hogy leszállt a repülőgépről, és még azelőtt, hogy egy fő fellépésre is sor került volna. Clapton zenekara, a Cream már Hendrix érkezése előtt is a megérdemelt helyén ült a londoni színtér hegycsúcsán, és őszintén szólva senki más nem volt olyan szinten, mint Clapton.
Éppen egy héttel azután, hogy beleegyezett a Londonba költözésbe, már színpadon állt – a hivatalos élő bemutatkozására még néhány napig nem került volna sor, de Hendrix készen állt arra, hogy riadóztassa a színpadot. Chandler elvitte Hendrixet a Regent Street-i London Polytechnicbe, ahol a Creamnek kellett volna színpadra lépnie, de ami még fontosabb, ez volt az az este, amikor Hendrix és a gitáros Eric Clapton először találkoztak. Clapton később felidézte, hogy Hendrix nem volt szégyenlős az első találkozásukkor: “Megkérdezte, hogy játszhatna-e néhány számot. Azt mondtam: “Persze”, de volt egy furcsa érzésem vele kapcsolatban.”
A Cream szettjének felénél Hendrix színpadra lépett, és előadta Howlin’ Wolf “Killing Floor” című dalának mániákus verzióját. Clapton 1989-ben leírta az előadást: “Szinte minden elképzelhető stílust eljátszott, és nem hivalkodó módon. Úgy értem, csinált néhány trükköt, például játszott a fogaival és a háta mögött, de egyáltalán nem feltűnő értelemben, és ennyi volt… Elsétált, és az életem soha többé nem volt ugyanaz.”
“Vicces volt, akkoriban bárki felállhatott bárkivel, ha elég meggyőző volt, hogy tud játszani. Ő felállt és mindenkit elkápráztatott. Csak arra gondoltam, hogy ‘ahh, valaki, aki élőben játssza azt, amit szeretek, velem együtt a színpadon. Valójában kiváltságos voltam, hogy ott lehettem (vele a színpadon)… ez olyasmi, amit soha senki nem fog felülmúlni; az az eset, az az este, történelmi jelentőségű a fejemben, de csak néhány ember él, aki emlékszik rá” – mondta később a Planet Rocknak.
Ezzel az estével különleges barátság kezdődött a rock két oszlopos tagja között, akiket egészen Hendrix 1970. szeptember 18-án bekövetkezett tragikus haláláig hihetetlen kötelék fűzött össze. A rock ‘n’ roll egész világa gyászban egyesült a poszterfiú halálát követően. Mindenkit értetlenül hagyott, hogy elment, hogy most egy hatalmas Hendrix alakú űr tátong az emberek szívében, amelyet soha nem lehet betölteni. De vitathatatlanul Eric Claptont érintette a legjobban.”
Clapton később visszagondolt arra a mérhetetlen fájdalomra, amit barátja elvesztésekor érzett, és arra, hogy tervezték, hogy együtt lógnak azon a pusztító éjszakán, amikor Hendrix elhunyt. Clapton azt mondta: “Miután Jimi meghalt, dühös voltam. Hihetetlenül dühös voltam. Azt gondoltam, hogy ez, nem önzőség volt a részéről, hanem csak ööö, egy magányos érzés – hogy egyedül maradt. És utána folyton belefutottam olyan emberekbe, akik folyton lenyomták a torkomon ‘Hallottad ezt, amit csinált, ez még soha nem volt lemezen’.”
“Látni ezeket a fiatal gitáros srácokat, akik odajönnek és azt mondják ‘Hallottad ezt’ vagy ‘Ezt mind meg tudom csinálni’. Felejtsd el, haver. Ezt már megcsinálták” – zárja a gyászoló gitáros.
“Ugyanez a helyzet Robert Johnsonnal. Nem hallgatom Robert Johnsont vegyes társaságban. Nem teszem fel, nem hallgatom meg, ha van ott valaki, aki nem érzi. És így érzek Jimi iránt is” – tette hozzá Clapton, mielőtt fájdalmasan megjegyezte: “Ismertem őt, ismertem őt, játszottam vele, és szerettem a zenéjét. De soha többé nem akarom hallani, hogy bármit is mondjanak róla.”
A hátralévő napokban Claptont az a kérdés foglalkoztatta, hogy mi történt volna Jimivel, ha a halála éjszakáján sikerült volna a tervezett módon találkoznia vele, és vajon másképp alakultak volna-e a dolgok. “Azon az éjszakán, amikor meghalt, úgy volt, hogy találkozom vele a Lyceumban, hogy megnézzem Sly Stone koncertjét, és hoztam magammal egy balkezes Stratocastert. Most találtam, azt hiszem, az Orange Musicban vettem. Soha nem láttam még ilyet, és neki akartam adni.”
Hozzáteszi: “Azzal, hogy azóta sem láttam ilyet: “Ő ott volt egy dobozban, én meg itt egy dobozban. Én láthattam őt, de én nem… sosem jöttünk össze. Másnap, bumm! Eltűnt. Nekem pedig ott maradt az a balkezes Stratocaster.”
Jimi Hendrix története szomorúsággal átitatott, és a gyász az elmúlt 50 évben végigkísérte Claptont. A zenerajongóknak nehéz volt feldolgozniuk Hendrix halálát, nem is beszélve egy olyan emberről, mint Clapton, aki ilyen kulcsszerepet játszott Jimi Hendrix történetében. Ő segített neki abban, hogy London beszédtémája legyen, ő segített neki beilleszkedni egy új országban, és boldogan lemondott a pódiumáról, hogy Hendrix játszhasson. Nehéz megmondani, hogy milyen hatással lett volna Hendrixre Clapton nélkül, és ugyanilyen nehéz felmérni, hogy Jimi elvesztése mekkora hatással volt Ericre. Ahogy Hendrix zenéjét, úgy a barátságukat sem tudja beszennyezni az idő.
